– В атаку! – прозвенел решительный голос миссис Поттс. По ее сигналу собравшиеся в зале предметы обстановки ожили.

Вопреки опасениям Белль, замковые слуги оказались не такими уж беззащитными – во всяком случае, они очень старались. Едва увидев приближающуюся толпу, они развили бурную деятельность. Пока Когсворт безуспешно пытался уговорить хозяина не сидеть сложа руки, а сражаться, миссис Поттс, Люмьер и Плюметт быстро составили довольно простой план. Они решили притвориться обычными, неодушевленными вещами, а по сигналу миссис Поттс броситься на непрошеных гостей.

Слуги ждали, пока чужаки подходили все ближе и ближе. Они не шевельнулись, когда Лефу, назначенный разведчиком, медленно приоткрыл входную дверь, осторожно прошел в центр фойе и только потом махнул рукой остальным, показывая, что все спокойно. Даже когда внутрь стали заходить вооруженные люди, вещи не тронулись с места.

Зато теперь стулья пинались. Плюметт и другие метелочки для пыли щекотали своими перышками носы незваных гостей, так что люди начинали чихать. Свечи неожиданно выпускали огромные столбы пламени, ослепляя одних жителей деревни и изрядно подпаливая пятые точки других. При виде наступающей ожившей мебели народ в ужасе завопил и принялся отбиваться, и все-таки на стороне слуг был элемент внезапности.

Гастон стоял посреди внезапно разразившегося хаоса, пытаясь понять, что происходит. Он умел сражаться с людьми, он делал это множество раз. Он умел охотиться на зверей и загонять дичь – в этом он тоже преуспел. А вот что делать с толпой мебели, которая умеет ходить и разговаривать? С таким противником он еще никогда не сталкивался.

– Гастон! – завопил вдруг Лефу.

Предупрежденный этим криком охотник проворно развернулся и увидел высокую вешалку для одежды, уже изготовившуюся его стукнуть. Не размышляя, Гастон схватил Лефу за шкирку и заслонился им, так что удар вешалки пришелся по коротышке.

Лефу хрюкнул, а в следующий миг на них бросился большой книжный шкаф. И снова Гастон использовал приятеля как живой щит. Шкаф рухнул на коротышку, и тот приглушенно вскрикнул.

– Извини, старина, – сказал Гастон, даже не пытаясь помочь Лефу выбраться, – но герою пора.

– Но… мы же Дуэт… – слабо простонал Лефу, придавленный шкафом. А в следующий миг потерял сознание.

Гастон в последний раз поглядел на него, потом посмотрел на зеркало, которое по-прежнему сжимал в кулаке. Он видел, что Чудовище сидит на башне где-то в верхней части замка.

– Герою пора идти, – тихо повторил охотник.

Он повернулся и побежал через зал, мимо разбушевавшихся вещей, увернулся от мчащегося на него столика, на котором стоял маленький заварочный чайник, избежал столкновения с комодом, перепрыгнул через скамейку, облаявшую его, точно настоящая собака.

Спустя пару мгновений Гастон уже мчался вверх по широкой лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек зараз. За его спиной шумело сражение, но он не останавливался, поскольку не сомневался: его битва впереди.

И вдруг, словно в подтверждение его мыслей, на верхней площадке лестницы появился Когсворт. Мажордом спускался из башни, с мрачным видом преодолевая ступеньку за ступенькой.

– Так-так, и что же здесь делают часы? – протянул Гастон. – Может, чудовище прячется наверху?

Когсворт сглотнул. Он только что нечаянно выдал местонахождение хозяина. Прежде чем мажордом успел что-то предпринять, Гастон пнул его, сбросив с лестницы. Когсворт покатился вниз по ступеням, а охотник снова посмотрел вверх. Теперь он знает, что Чудовище где-то там, и очень скоро повесит на стену еще один трофей.

Между тем внизу предметы обстановки успешно теснили жителей городка. Миссис Поттс обливала непрошеных гостей кипящим чаем. Чип верхом на Фруфру заманил нескольких разозленных людей в кухню, где их уже поджидал Кюизиньер, державший наготове горшки с жиром. Как только Чип и Фруфру промчались мимо, Кюизиньер вылил жир на пол. В следующий миг в кухню влетели горожане, заскользили на полу, нелепо размахивая руками, и попадали, образовав кучу-малу.

Убедившись, что преследовавшие его люди выведены из строя, Чип вернулся в холл. Там жители деревни как раз выбегали из замка через парадную дверь, вопя от ужаса. Мальчик-чашка уже хотел торжествующе завопить, но потом краем глаза увидел свою маму, раскачивавшуюся на люстре – миссис Поттс поливала последних убегающих людей кипятком. Вдруг она поскользнулась и, пронзительно вскрикнув, полетела вниз.

Чип ахнул.

И вот, когда казалось, что миссис Поттс вот-вот разобьется о твердый пол, откуда ни возьмись вытянулась рука и поймала падающую домоправительницу.

Это был Лефу! Коротышка спас миссис Поттс жизнь! Они посмотрели друг на друга, потрясенные таким поворотом дела.

– Я вообще-то был на стороне Гастона, – извиняющимся тоном сказал Лефу, пожимая плечами. – Но, понимаете, я сыт по горло, что со мной обходятся как с вещью!

– О да, еще как понимаю, – улыбнулась миссис Поттс. – А теперь не вернуться ли нам обоим к своим делам?

Пока домоправительница вперевалочку спешила на помощь другим слугам, Лефу, чувствуя приятную легкость оттого, что наконец избавился от жестокого компаньона, оглядел холл. Внутри осталось всего несколько жителей городка, большинство сбежали, а отставших выгоняла целая армия свечей во главе с большим говорящим канделябром. Лефу смотрел, как за людьми захлопывается входная дверь. В следующий миг вещи торжествующе завопили. Они отстояли замок!

А потом дверь открылась, и вбежала Белль.

Девушка тяжело дышала, прическа ее растрепалась, щеки раскраснелись, но в глазах горела решимость. Лефу сразу же догадался, кого она ищет.

– Он наверху, – воскликнул коротышка. Белль повернулась к нему и слегка кивнула, после чего побежала к главной лестнице. – О, а когда увидишь его, передай, что с Дуэтом покончено! – прокричал ей вслед Лефу. – Теперь я сам по себе!

Проезжая через замковые ворота, Белль не сомневалась, что опоздала, потому что впереди раздавались крики и бежали люди. Потом она сообразила, что жители городка бегут из замка, и в ее сердце с новой силой загорелась надежда. Открыв парадную дверь, она пришла в восторг, увидев, что замковые слуги, ее друзья, победили. Они собрались в холле, радостно крича и поздравляя друг друга, а незваные гости бежали, что называется, поджав хвосты.

Затем девушка осознала, что чего-то не хватает: Чудовища нигде не было видно.

Она ощутила в животе холодный ком страха.

С отчаянно колотящимся сердцем Белль бежала вверх по лестнице. Она могла думать лишь об одном: нужно найти Гастона и остановить до того, как он сделает что-то страшное с Чудовищем. В голове билось множество вопросов: «Что было бы, если бы я не ушла?», «Что если бы я не показала жителям деревни зеркало?», «Неужели я опоздала?», «Неужели я больше никогда не увижу Чудовище?» Глаза ее наполнились слезами, и Белль споткнулась на верхней площадке лестницы. Если Чудовище погибло, то это только ее вина.

Когда Белль показала Гастону зеркало, то увидела, где в тот миг находилось Чудовище, и узнала большие каменные статуи, выстроившиеся вдоль самой высокой замковой башни. Поскольку внизу Гастона не было, а Лефу сказал, что охотник где-то наверху, Белль почти не сомневалась, что найдет Гастона и Чудовище на башне. Ускорив шаг, она миновала длинный коридор и переход, ведущий к башне. Там она резко остановилась.

Она не ошиблась: Чудовище и Гастон действительно были на башне. Оба стояли, повернувшись спиной к Белль и не видели девушку.

Гастон сжимал в руках большое ружье и целился в Чудовище, держа палец на спусковом крючке.

– Ты что, влюбился в нее, зверь? – спрашивал охотник, презрительно ухмыляясь. Чудовище ничего не ответило, просто отвернулось от Гастона. – Ты всерьез думал, что она выберет тебя? – насмехался охотник.

И снова Чудовище промолчало.

А потом Гастон выстрелил.

Чудовище упало, скрывшись за краем башни, и Белль закричала:

– Что ты наделал?

Она побежала туда, где исчезло Чудовище, мимо Гастона, но тот схватил ее за руку. Девушка попыталась вырваться, но мужчина был намного сильнее и держал крепко.

Поглядев на нее сверху вниз, он процедил голосом, полным недоверия:

– Так ты предпочитаешь мне эту уродливую тварь… После того, как я предложил тебе все? – Пальцы Гастона до боли, до красноты стиснули руку Белль, и девушка в страхе отшатнулась. Всеми любимый патриот, герой войны исчез: стоявший перед Белль человек наконец-то показал свое истинное лицо, жестокое и страшное. – Когда мы вернемся в деревню, ты выйдешь за меня замуж, а голова Чудовища будет висеть над камином!

– Никогда! – закричала Белль.

Возможно, охотник на мгновение ослабил хватку, а может, силы оставили его из-за пережитого шока, или, может быть, в дело вступила магия. Какова бы ни была причина, Белль сумела вырваться. Стремительно развернувшись на пятках, она ухватилась за ствол ружья, пнула Гастона в голень и изо всех сил дернула оружие на себя.

Гастон не собирался так просто расставаться с ружьем, даже если отобрать его пыталась девушка, на которой он собирался жениться. Несколько секунд они тянули оружие каждый на себя, а потом охотник поскользнулся на холодных камнях у самого края крыши. Из-за окутавшей замок вечной зимы каменная кладка обледенела, к тому же некоторые камни в ней держались слабо. Гастон наступил на один такой расшатавшийся камень, закричал от неожиданности, окончательно теряя равновесие, выпустил ружье, взмахнул руками и перевалился через край башни. Белль ахнула, решив, что охотник полетел прямо навстречу смерти.

Однако Гастон не выжил бы на войне, не обладай он огромным везением. Будучи ловким и сильным, он сумел сгруппироваться, запрыгнул в расположенное под карнизом окно и приземлился на ступеньки винтовой лестницы внутри башни. А вот его ружье полетело вниз и упало на каменный мостик несколькими этажами ниже.

Гастон сразу же вскочил на ноги и выглянул в окно. Он увидел, что Белль бежит к винтовой лестнице, и на какой-то миг решил, что тревога и страх на ее лице вызваны переживаниями о его судьбе. Однако проследив за ее взглядом, охотник понял, за кого на самом деле переживала девушка: за Чудовище. Громадная тварь пережила падение и теперь медленно карабкалась по башенке, расположенной чуть ниже той, с которой упал сам Гастон.

Злость охватила охотника с новой силой, и он быстро побежал вниз по лестнице. Он слышал, как кричит Белль, но пропустил ее крики мимо ушей. Остановившись у другого окна, он выхватил из колчана стрелу, натянул тетиву лука, прицелился и выстрелил.

Стрела попала Чудовищу в бедро, глубоко засев в теле.

Чудовище заревело от боли, и Гастон довольно улыбнулся, но его радость была преждевременной: резким движением Чудовище вырвало стрелу из лапы, после чего скрылось за башенкой, и Гастон потерял его из виду.

Вдруг охотник почувствовал, как что-то – или скорее кто-то – дергает его за спину. На миг позабыв о Чудовище, Гастон резко обернулся и увидел, что Белль пытается сорвать у него со спины колчан. Ухватившись тонкими пальцами за край кожаного футляра, она ожесточенно дергала его на себя. Поняв, что ничего не выходит, она выхватила из колчана пучок стрел и стала ломать их одну за другой.

Гастон уже занес руку для удара, чтобы отшвырнуть от себя Белль, но краем глаза заметил Чудовище – оно перепрыгивало с парапета на парапет. Из-за полученных ран двигалось оно медленно, каждый раз, приземляясь на каменные стены, стонало от боли и все же не собиралось останавливаться.

Отпихнув от себя Белль, Гастон снова бросился в погоню. Звук его шагов эхом отражался от каменных стен, пока он бежал вниз по ступеням. Спустившись по лестнице, он побежал по мостику и тут снова увидел Чудовище: оно изготовилось перепрыгнуть на другой парапет. Если оно это сделает, то окажется очень далеко от Гастона, почти на другой стороне замковой крыши, похожей на лабиринт.

Чудовище встало на задние лапы… и прыгнуло.

Одновременно с этим Белль добралась до того места, где сидело Чудовище. Выбежав на балкон, она отчаянно заозиралась, и заметила Чудовище в момент прыжка.

Хозяин замка взлетел в воздух, вытянув перед собой лапы, рухнул на обледеневшую каменную стену и заскользил вниз, теряя силы.

– Нет! – пронзительно закричала девушка.

– Белль? – Чудовище повернуло голову и увидело девушку. Их глаза встретились, и в этот миг у хозяина замка открылось второе дыхание. Крепко ухватившись за каменную стену, он выровнялся и помчался к Белль, перепрыгивая с парапета на парапет.

К сожалению, из-за этого он повернулся спиной к притаившемуся в засаде Гастону. Охотник прятался за одной из каменных горгулий, которые выстроились в ряд недалеко от покоев Чудовища. Гастон с отвращением наблюдал, как Белль зовет Чудовище и как то вдруг оживает при виде девушки. Ухватившись двумя руками за один из закрепленных в стене каменных шпилей, охотник раскачал его и вырвал из кладки. Вооружившись таким образом, он стал ждать, когда Чудовище подойдет поближе.

Долго ждать не пришлось. Чудовище так стремилось поскорее добраться до Белль, что не замечало ничего вокруг. Вот оно спрыгнуло на длинный карниз, вдоль которого разместились горгульи, и помчалось вперед, не сводя глаз с Белль.

Дождавшись, пока Чудовище поравняется с ним, Гастон зарычал и, выпрыгнув из тени, ударил зверя в спину обломком шпиля.

Чудовище заревело от боли, но не остановилось.

Видя такую решимость Чудовища, Гастон снова ощутил страшную злобу.

– Сражайся со мной, Чудовище! – закричал он, бросаясь в погоню. Он ударил хозяина замка еще раз и еще. С каждым ударом Чудовище слабело, но не останавливалось. Разъярившись, Гастон бил сильнее и сильнее, и наконец Чудовище споткнулось и упало на ступеньки очередного каменного мостика.

Гастон подскочил к своей жертве, чтобы добить.

И тут мостик, которым не пользовались долгие годы, не выдержав удвоенного веса Гастона и Чудовища, задрожал, лежавшие в его основании камни начали крошиться, но ни человек, ни Чудовище не обратили на это внимания. Охотник заметил, что на мостике лежит его ружье. А хозяин замка видел только одно: Белль совсем рядом, осталось пройти через мостик, и он окажется под сводом башни, соседней с той, в которой расположена его комната. Достаточно сделать один огромный прыжок – и он окажется рядом с Белль.

– Гастон! Нет!

Крик Белль предупредил Чудовище, оно обернулось и увидело, что Гастон замахнулся обломком шпиля, чтобы нанести смертельный удар. Чудовище решило, что с него хватит: этот человек больше не помешает ему, когда Белль так близко. Одним стремительным движением хозяин замка выхватил обломок шпиля из рук Гастона и отшвырнул прочь. Обломок ударился о стену и разбился на тысячу кусочков. Зарычав, Чудовище схватило Гастона за горло, так что человек оказался на самом краю осыпающегося мостика.

– Нет! – взмолился Гастон, беспомощно хватая руками воздух. – Прошу, Чудовище, не причиняй мне вреда. Я сделаю все, что угодно.

Один долгий миг хозяин замка смотрел на Гастона, свирепо оскалившись. В течение долгих лет, пока он томился в этом уродливом теле, в нем копилась злоба на судьбу, и сейчас она готова была выплеснуться на этого ненавистного человека, видевшего в нем только зверя. А еще Чудовище боялось потерять Белль.

Затем гнев и ненависть постепенно оставили его, Чудовище обернулось и увидело, что Белль смотрит на него с надеждой. Похоже, она верила, что хозяин замка сможет поступить правильно и стать лучше. Гнев и ненависть окончательно исчезли. Чудовище медленно втащило Гастона обратно на мостик, отпустило и прорычало:

– Уходи. Убирайся.

Гастон, спотыкаясь, пустился бежать, а Чудовище повернулось и нашло глазами Белль. Ему без всяких слов стало ясно, что девушка им гордится. Теперь больше всего на свете ему хотелось лишь одного: быть рядом с Белль. Опустившись на четвереньки, Чудовище набрало в грудь побольше воздуха. Места для разбега как раз хватит, чтобы перепрыгнуть с мостика на балкон, где стоит Белль.

Сообразив, что сейчас произойдет, Белль закричала:

– Нет! Слишком далеко!

Но было поздно: Чудовище сорвалось с места, помчалось вперед на всех четырех лапах, а потом… прыгнуло.

На какой-то миг оно словно зависло в воздухе, над пропастью между крышами. А еще через миг с гулким стуком приземлилось на балкон. Чудовище посмотрело на Белль и улыбнулось. У него получилось! Теперь никто не разлучит его с Белль…

Бах!

Над замком прогремел выстрел, и Чудовище заревело от страшной боли.

На шатком каменном мостике стоял Гастон и перезаряжал ружье – он только что его подобрал. Белль беспомощно наблюдала, как охотник злобно ухмыляется и целится снова.

Бах! Прогремел второй выстрел. В воздухе просвистела пуля, и Чудовище упало.

Однако на этом удача отвернулась от Гастона. Ветхий каменный мостик и сильный толчок отдачи после выстрела сделали свое дело. Не успел охотник торжествующе завопить, как камни под его ногами посыпались вниз, и мост полностью обвалился.

Белль видела, как Гастон вместе со своим ужасным ружьем проваливается в бездну и исчезает из виду.