Ветер перемен ворвался на итальянскую землю вскоре после французской революции. Сардинское королевство вступило в первую антифранцузскую коалицию. Весной 1796 г. Наполеон Бонапарт был послан в Италию, чтобы вырвать пьемонтцев из этой коалиции. Военные действия начались 9 апреля, а через две недели король Виктор Амадей III вынужден был подписать перемирие. 15 мая Наполеон вошел в Милан; население встречало его как освободителя. Потом в войну вступили австрийские войска. Французы продолжали продвигаться на восток; Наполеон одержал блестящие победы при Лоди, Лонато, Сало, Брешии, Арколе, Риволи, и в 1797 г. французы вошли в Венето. Там бесчинства фанцузов вызвали восстание населения («Веронская Пасха»), подавленное Наполеоном через неделю. Была провозглашена Анконская республика со столицей в городе Анконе.

Битва при Маренго

В октябре того же года Наполеон подписывает в Кампоформио мирный договор с Австрией, отдав австрийцам Венецию. Просуществовавшая 13 столетий Венецианская республика была ликвидирована. Континентальные владения венецианцев вошли в состав вновь образованной Цизальпинской республики, куда были включены также Ломбардия, Эмилия-Романья и часть Тосканы.

В 1800 г. на землях Северной Италии вновь сошлись французская и австрийская армии. Наполеон, перевалив через Альпы, неожиданно появился в Ломбардии и занял Милан и еще несколько крупных городов. У Наполеона было 20 тыс. человек и очень мало артиллерии; у австрийского генерала Меласа – 30 тыс. и около сотни пушек. Тем не менее французы разбили противника в имевшей драматический ход битве при деревушке Маренго. По Люневильскому мирному договору (1801) Австрия признала существование на севере Италии Цизальпинской и Лигурийской республик, а также занятие Пьемонта французскими войсками. В 1802 г. обе названные республики были объединены в Итальянскую республику, президентом которой Наполеон назначил себя. Республика просуществовала недолго: 2 декабря 1804 г. Наполеона короновали императором французов, и он переименовал североитальянское государство в королевство, а сам из президента превратился в короля Италии.

Наполеон в битве при Маренго

После поражения под Аустерлицем (2 декабря 1805 г.) Австрия была вынуждена уступить Наполеону Венецию и Венето, Фриули, Истрию и Далмацию, которые вошли в состав Итальянского королевства. Наполеон воспользовался случаем и ввел войска в Неаполитанское королевство, которым управляли Бурбоны, а королева Мария-Каролина была родной сестрой казненной французской королевы Марии-Антуанетты. Неаполитанская королевская чета бежала на Сицилию, под охрану британского флота, а Наполеон провозгласил королем Неаполя своего брата Жерома, которого летом 1808 г. вызвал в Испанию, а на место брата посадил своего любимого маршала – Мюрата.

Битва при Аустерлице

Мюрат

В том же 1808 г. к итальянскому королевству Наполеон присоединил Тоскану и Марке, а в 1809 г. занял Рим; папу сослали сначала в Савону, а потом во Францию. Одновременно император вручил своим сестра Элизе и Паолине княжества Масса, Каррара и Гуасталла. Такое положение дел сохранялось вплоть до разгрома Наполеона в 1814 г. Сам император был сослан на остров Эльбу в Тосканском архипелаге, где провел около 9 месяцев. По решениям Венского конгресса Ломбардия, Венето, Истрия были возвращены Австрии; Пьемонт, Генуя и Ницца были объединены в Савойское герцогство, восстанавливались Пармское и Моденское герцогства, а также Папское государство. Мюрат, решивший было поддержать своего благодетеля, был убит, а неаполитанская корона вернулась к Бурбонам.