Материальные богатства, накапливавшиеся в крупных торговых центрах, способствовали повышению уровня жизни, выразившемуся прежде всего в стремлении к образованию, улучшении его качества и развитии качественно новой культуры, бросившей вызов мрачной средневековой схоластике и взявшей за образец идеалы античных времен. Отсюда и «возрождение» (по-итальянски «Ринашименто»), которое воспринималось как отказ от навязанной Церковью искусственной морали к природным человеческим ценностям.

Дж. Вазари

Собственно говоря, термин возник гораздо позже появления самого движения: впервые его употребил в 1550 г. итальянский художник и биограф Джорджо Вазари. Первоначально же к новому стилю мышления и творчества применялся термин «гуманизм». Возникновение Возрождения относится к середине XIV в. Родиной его считается Флоренция, где почти одновременно творили Данте, Петрарка, Боккаччо, Джотто, Мазаччо, но в полную мощь оно расцвело спустя столетие под благостным покровительством Лоренцо Медичи, прозванного Великолепным.

Фреска в крипте Сиенского собора

Другими центрами итальянского Возрождения стали Неаполь, Рим, Милан, Падуя, Феррара, Урбино. В Неаполе литература и искусства процветали благодаря меценатству Альфонсо I. В Риме художникам, архитекторам, скульпторам благоприятствовали понтифики Пий II и Леон Х, в Милане – герцог Лудовико Моро, в Ферраре – семейство д’Эсте, в Урбино – Федерико да Монтефельтро; наконец, в Падуе мощным возбудителем нового образа жизни был престижный университет. Политически гуманизм сопровождался превращением относительно демократических коммун в сословные привилегированные синьории. В целом гуманизм выражал интересы утвердившейся буржуазии, ее стремление к власти политической, а не только финансовой.