– Нам кланяться или как? – тихо спросил Бэннер у Роуди.

– Конечно, он же король, – ответил Роуди.

Стив и Т’Чалла тепло поздоровались.

– Кажется, мне всякий раз приходится тебя за что-нибудь благодарить, – сказал Стив.

Они с Т’Чаллой пожали друг другу руки. На одном поле боя каждый из них проникся уважением к другому. Теперь они снова стояли на месте будущей схватки. Бэннер откашлялся и опустился на колени.

– У нас так не принято, – объяснил ему Т’Чалла.

Бэннер обиженно посмотрел на Роуди, который озорно улыбнулся, довольный своей шалостью.

– Итак, насколько серьезный будет бой? – спросил Т’Чалла Капитана.

Брюс шагнул вперед.

– Сэр, думаю, стоит ожидать сильного противника.

– На что мы можем рассчитывать? – уточнила Наташа возможности обороны Ваканды.

Т’Чалла покачал головой, оценивая мощь своей армии.

– Королевская гвардия, Пограничное племя, Дора Миладжи и... – Он замолчал, заметив, куда смотрит Стив Роджерс.

Точнее, на кого.

– И почти вменяемый столетний старик, – добавил Баки Барнс.

Теперь у Зимнего Солдата была металлическая рука, оснащенная технологией на вибраниуме. Стив отметил, что Баки вполне неплохо выглядит. По крайнее мере, кажется спокойным. И у него такой ясный взгляд, какого не бывало уже много лет. Баки Барнс производил впечатление себя прежнего – того парня, которого Стив много лет назад встретил в Бруклине. Похоже, Роджерс заново обрел лучшего друга.

Глаза Капитана Америка засияли. Он подошел к Баки, крепко обнял его и искренне улыбнулся. Впервые за долгое время.

– Как ты тут?

– Для конца света пойдет, – ответил с улыбкой Барнс.

* * *

МОЗГ И СЕРДЦЕ технологий Ваканды, как в прямом, так и в переносном смысле, прятались глубоко под горой Башенга. За разработки, которые выдвинули страну на первое место в мире, отвечала отдельная Проектная группа. Возглавляла ее юная девушка, принцесса Ваканды и сестра Т’Чаллы. Почти каждый проект был детищем Шури.

– Полиморфная структура, – сообщила Шури Мстителям, собравшимся в ее лаборатории.

Вижн лежал на столе в центре помещения. Юный гений изучала связи между Камнем Разума и мозгом андроида. Шарик кимойо сканировал Вижна и Камень и проецировал сложный узор нитей, которыми осколок Большого взрыва оплел голову своего хранителя.

– Да, мы строили связи с каждый нейроном отдельно, – объяснил Брюс.

Бэннер старался не выдать, как восхищает его выдающийся интеллект девушки... и как он завидует вакандским лабораториям. Ученый в Брюсе ликовал. Он наконец мог сделать что- то полезное для битвы.

– А почему было не запрограммировать синапсы на скоординированное функционирование? – спросила Шури, будто это было самое очевидное решение.

Вижн перевел взгляд с девушки на Бэннера.

– Не додумались, – ответил Брюс и покраснел.

– Уверена, вы сделали все, что могли, – великодушно сказала Шури.

Ванда взяла Вижна за руку и взволнованно посмотрела на Шури.

– Так что, у тебя получится?

Девушка окинула собравшихся взглядом.

– Да, но тут больше двух триллионов нейронов. Одна ошибка – и посыплются все связи.

Шури посмотрела на Т’Чаллу.

– Брат, мне нужно время.

Т’Чалла кивнул. Он понимал всю важность того, что она говорила.

– Сколько? – спросил Стив, готовый лично отвечать за то, чтобы Шури успела выполнить свою задачу.

– Все, которое у нас есть, – ответила она. В этот момент на руке у Окойе вспыхнул браслет. Она нажала на кимойо, и загорелась голограмма. Прищурившись, генерал оглядела присутствующих.

– Зафиксирован вход в атмосферу.

Война началась.

* * *

– ЭЙ, КЭП. Начинается, – сказал Сэм.

Они с Баки смотрели, как, оставляя за собой струйку дыма, громадный корабль летит прямо на них. Аппарат натолкнулся на щиты купола, возведенного над столицей Ваканды – Золотым городом, – и взорвался.

– Обожаю эту страну, – довольным тоном отметил Баки, обводя взглядом мерцающее защитное поле.

– Не радуйтесь раньше времени. Это не все наши гости, – сообщил по рации Роуди.

За пределами купола приземлились несколько кораблей. Они вонзились острыми углами в поверхность, осаждая купол рядами высоких квадратных колонн.

От посадки каждого инопланетного аппарата по всей Ваканде прокатывалась волна, дрожали деревья. Все ближе слышался грохот шагов надвигающейся армии.

– Не успели, – сказал Вижн и начал слезать со стола. Теперь его первоначальный план казался ему еще более удачным. – Надо немедленно уничтожить Камень.

– А ну-ка лег обратно, – осадила его Черная Вдова.

– Мы их задержим, – пообещал ему Черная Пантера.

Все, кроме Шури, Вижна и Алой Ведьмы, собрались на поле боя.

– Ванда, как только вытащите Камень, взорви его к чертям, – попросил Кэп, сжав плечо Ванды в знак поддержки.

– Взорву, – пообещала она.

Черная Пантера повернулся к Окойе.

– Эвакуируйте жителей. Задействуйте все оборонные мощности, – скомандовал он. Затем, указав на Стива Роджерса, добавил: – И дайте этому человеку щит.

* * *

ГДЕ-ТО БЛИЗ Нидавеллира Ракета вел шаттл от кузницы к мертвой звезде. Тор стоял снаружи с обмотанным вокруг пояса тросом. Под ними темнели заледеневшие кольца.

– Мне кажется, ты упускаешь из виду ряд научных фактов. Кольца. Чтобы их сдвинуть и раскрутить, нужно что-нибудь помощнее, – объяснил Ракета асгардцу, когда они зависли над неподвижным механизмом.

Тор спрыгнул с шаттла прямо на замерзшие кольца.

– Я справлюсь, – сказал он, хватаясь за трос.

– Справишься? Как? Дружок, мы в космосе. У тебя с собой веревка и...

Ракету тряхнуло. Это бог грома начал раскручивать шаттл.

– Заводи! – крикнул Тор, и Ракета, не мешкая, запустил двигатели на полную мощность, увлекая асгардца за собой.

Тор заскользил по ледяному кольцу, изо всех сил держась за трос.

– Поддай газу, кролик!

Кольца, которые пытался сдвинуть крошечный шаттл, наконец поддались. Ракета прибавил мощности, его мордочка скривилась от напряжения, а корабль протестующе заскрипел. Тор издал первобытный вопль, а лед, сковавший пазы и рамы, наконец дал трещину. Под ногами Тора раздался грохот, и обледеневшие кольца ожили. Когда они провернулись и сложились в причудливую структуру, из сердца звезды, как луч надежды, полилось сияние.

– Молодец, мальчик мой, – прошептал Эйтри, с благоговением глядя на вновь загоревшуюся звезду.

Тор прыгнул на шаттл и прижался к носовому иллюминатору.

– Это Нидавеллир! – крикнул он Ракете сквозь стекло крошечного героического кораблика.

Ракета обомлел, уставившись на пылающий свет.

Луч вырвался наружу, пробил путь сквозь сложившиеся в прицел кольца и ударил в сердце кузницы. Эйтри обернулся и увидел, что кузница ожила. Несколько секунд казалось, что дело пошло на лад.

Но вдруг луч погас. Кузница вновь погрузилась во тьму.

– Черт его раздери, – выругался Эйтри.

– Что? Кого черт раздери? – разволновался Ракета.

– Механизм неисправен, – объяснил Эйтри.

– Что? – спросил Тор.

– Если не открыть раму, я не смогу расплавить металл, – сказал Эйтри.

– Сколько его плавить? – уточнил Тор с явной усталостью в голосе.

– Несколько минут. Может, дольше. А что? – спросил гном.

– Сам подержу. – Тор собрался с силами перед новой задачей.

– Это чистое самоубийство, – предупредил Эйтри.

– Как и биться с Таносом без секиры, – решительно возразил Тор.

С этими словами он понесся к раме.

* * *

– НУ, КАК ДЕЛА, Брюс? – спросила Черная Вдова.

– Осваиваюсь потихоньку. – Забравшись в доспехи Халкбастер, Брюс скакал по зеленым полям, проносясь над головами воинов Ваканды, торопившихся на своем транспорте на передовую.

– Обалдеть! – радовался Брюс. – Потрясающе. Я как будто Халк, только превращаться не пришлось... – Тут Баннер споткнулся о камень и упал. Окойе, которая как раз оказалась рядом, со смесью недоумения и презрения взглянула на испачканный доспех Брюса.

– Все нормально. – Брюс смахнул со шлема комья земли с травой. – Все отлично.

– Два тепловых следа движутся поверх деревьев, – сообщил Воитель по рации. Они с Соколом парили в небе над армией Ваканды.

Проксима Полночь и Черный Карлик подошли вплотную к щиту, как раз когда племена Ваканды построились.

– А-у-у!

– Мале-фа!

– А-у-у!

– Мале-фа!

Над полем разнесся зов племени Джабари. Их вождь М’Баку издал клич, отвечая на зов Т’Чаллы. Горное племя согласилось встать с ним плечом к плечу в борьбе за спасение мира.

– Спасибо, что вы с нами, – сказал Т’Чалла, пожимая предплечье М’Баку. Тот опустил взгляд на Т’Чаллу в костюме Черной Пантеры и почтительно кивнул.

– Мфовету, – ответил М’Баку на одном из африканских языков, что значило «мой брат».

* * *

ЧЕРНАЯ ВДОВА, Брюс Бэннер в Халкбастере, Капитан Америка и Черная Пантера встретились с Проксимой и Черным Карликом у самого купола. Проксима провела по нему посохом, и защитный барьер загудел. Противники остановились меньше чем в полуметре друг от друга.

– А куда делся твой приятель? – насмешливо спросила Наташа.

– За его жизнь ты заплатишь своей. – Проксима Полночь перевела взгляд на Кэпа и Черную Пантеру. – Танос заберет этот Камень.

– Нет, – твердо ответил Стив.

Царственный голос Т’Чаллы грозно произнес:

– В Ваканде Танос прольет лишь свою кровь.

Проксима Полночь расплылась в жуткой улыбке.

– Крови нам не жалко.

– Они сдаются? – спросил Баки у Кэпа, когда тот вернулся к войскам.

– Не совсем, – ответил Стив, озабоченно пожав плечами.

– Йибом-бе! – воззвал Т’Чалла к воинам. Это была строевая команда «К оружию!».

– Йибом-бе! – ответили тысячи солдат.

– Йибом-бе! – повторил Т’Чалла.

– Йибом-бе! – раздались голоса.

Племена Ваканды, объединившиеся под

знаменем Черной Пантеры, стояли бок о бок с Мстителями и с ужасом наблюдали, как тысячи воинов – четырехруких клыкастых безглазых гуманоидов – высыпали из вражеских кораблей и яростно понеслись вперед, а затем начали бросаться на стены купола. Они ошалело рвались внутрь, оглашая округу воплями из кошмарных пастей.

– Это еще что? – Баки в страхе смотрел на тварей.

– А мы ее не на шутку взбесили, – пробормотала Наташа.

Поток воинов из кораблей не иссякал. Они забирались по трупам соратников и пытались пробиться сквозь щит, который смыкался, не давая им проникнуть внутрь, и разрубал их на части.

Окойе стояла рядом с Черной Пантерой и в ужасе смотрела на врагов.

– Они готовы гибнуть. – Она не могла заставить себя произнести, что, как бы медленно ни шло дело, твари пробиваются через оборону Ваканды.

– Ва-ла! – выкрикнул Т’Чалла, приказывая своим воинам сомкнуть ряды.

– Ва-ла! – ответили ему войска и выставили защитные мантии.

Враги приближались.

– Ку-бо! – крикнул Т’Чалла, приказывая открыть огонь.

– Ку-бо! – пророкотала армия и начала истреблять орду инопланетных захватчиков. Вместе с племенами Ваканды огнем поливал пришельцев и Баки, каждый раз поражая цель. Сокол парил над жестокой схваткой. На него вдруг прыгнул инопланетянин, но Сэм успел выпустить три ракеты.

Поразив три цели, он пролетел вперед и окликнул Роуди.

– Нет, ты видел их зубищи? – спросил он, оказавшись слишком близко к одной из зверюг.

– Так, Сэм, осторожнее там. А то тебе крылья подрежут, – предостерег его Роуди, обстреливавший периметр.

– Кэп, если они обойдут купол и ворвутся внутрь, Вижн окажется без защиты, – сказал Бэннер.

– Значит, задержим их тут, – ответил Капитан Америка и посмотрел вперед.

– Как? – спросила Окойе, уверенная, что ответа знать не хочет.

– Откроем барьер, – с мрачной решимостью проговорил Т’Чалла. Приложив палец к уху, он связался по коммуникатору со штабом: – По моему сигналу откройте сектор семнадцать, северо-запад.

– Запрашиваю подтверждение, мой король. Вы распорядились открыть купол? – переспросили его.

– Да, по моему сигналу, – спокойно ответил Т’Чалла.

– Это последний день Ваканды, – сказал М’Баку, осматривая поле боя.

– Тогда пусть он же и будет самым славным ее днем, – прорычала Окойе, готовясь к схватке.

– Ву-ла!

Т’Чалла приказал своим воинам открыться. Те выпрямились, отключая мантии-щиты. Т’Чалла шагнул вперед.

– Ваканда навеки! – закричал он, скрестив руки на груди. Его решительное лицо скрылось под маской.

– Ваканда навеки! – вторили ему воины, устремляясь единым потоком к барьеру. Впереди них неслись Капитан Америка и Черная Пантера.

– Сейчас! – закричал Т’Чалла в коммуникатор. И барьер, ограждавший Ваканду от врагов, пал.

* * *

АРМИИ столкнулись с оглушительным треском. Хаос и кровь заполнили поле боя. Посреди схватки Черная Пантера активировал коммуникатор и обратился к своей сестре в лаборатории Проектной группы Ваканды:

– Долго еще, Шури?

Принцесса оценила голографическое изображение миллионов нейронных связей, которые ей с хирургической точностью нужно было оборвать, чтобы отделить от мозга Вижна Камень Разума.

– Я только начала, брат, – ответила она, думая о том, сколько жизнен поставлено на карту.

Наблюдая за разгорающейся кровавой бойней, Т’Чалла проговорил:

– Поторопись.

* * *

ТОР ШАГНУЛ в сломанную раму механизма на Нидавеллире.

– Всеблагие отцы, дайте мне силы, – твердым голосом, полным почтения, воззвал асгардец к предкам. Скорбь по всему, что он потерял, превратилась в несгибаемую решимость. Чтобы убить Таноса, ему нужна была секира. Иначе никак.

– Сынок, ты же понимаешь? Тебе придется выдержать всю мощь звезды. Это верная гибель, – предупредил Эйтри.

– Только если я умру, – сказал Тор, подбадривая себя.

– Ну... да. Это и значит гибель. – Эйтри заподозрил, что Тор не совсем осознает свои действия.