– Мы Мстители, приятель, – заявил Питер, стягивая маску.

– Тор про вас рассказывал, – громким голосом, выдававшим панику, произнесла Мантис.

Железный Человек застыл от неожиданности.

– Вы знаете Тора?

– Да. Высокий парень, не особенно привлекательный, очень нуждался в помощи, – Квилл старался говорить ровно.

Доктор Стрэндж оживился, услышав, что Тор выжил после нападения Таноса – мало кому это удавалось. Необходимо поговорить с богом грома: асгардец явно играет важную роль во всех этих переплетающихся событиях.

– Где же он?

* * *

ТЕМНАЯ кузница Нидавеллира хранила множество тайн. Одну из них Эйтри всегда держал при себе. Древняя форма, слепок. На одном конце – секира, на другом – молот.

Ракета, казалось, не особенно впечатлился.

– Это и есть ваш план? Запустить в него булыжником?

Бросив на Ракету испепеляющий взгляд, Эйтри объяснил:

– Это форма. Для оружия короля. Это будет величайшее оружие Асгарда. Возможно, даже способное вызвать Биврёст.

Услышав это, Тор быстро обернулся. Если с этим оружием можно пересечь Девять Миров, он успеет догнать Таноса на Земле и остановить.

– Как его называли? – спросил Тор.

– Гром-секира.

Ракета усмехнулся.

– Ну это уж перебор.

Тор тщательно изучал все, что касалось оружия Асгарда. Гром-секира считалась легендой. До этого момента.

– Как ее сделать?

При этих словах лицо Эйтри вытянулось.

– Нужно разжечь огонь кузницы. Пробудить сердце умирающей звезды.

Тор был готов к такому ответу и начал размышлять над планом действий. Он повернулся и кивнул Ракете:

– Кролик, заводи шаттл.

* * *

НА ТИТАНЕ Стражи и Мстители пытались договориться.

– Что случилось с этой планетой? Ось отклонилась на восемь градусов. С гравитацией непонятно что, – бормотал Квилл, осторожно ступая по пустынному грунту.

– Да, у нас есть преимущество: он идет за нами, – сказал Тони.

Позади Мантис развлекалась как могла: причуды местной гравитации позволяли ей прыгать и вертеться высоко в небе.

Тони продолжал:

– Надо этим воспользоваться. У меня есть план. – Он подошел к Квиллу. – Ну, или пара наметок. Все очень просто. Наваливаемся, прижимаем, отбираем то, что нам нужно. Я уж точно не хочу играться с этим парнем. Нам нужна Перчатка, и все. – План получился простеньким, но надо же с чего-то начинать.

Вдруг он услышал, как Дракс зевнул.

Тони взбесился.

– Ты зеваешь? Я объясняю, что делать, а ты зеваешь? Ты вообще слышал, что я сказал?

– Я слушал до того момента, как ты сказал: «нам нужен план».

– Так, ладно, этот, видимо, весь в себе, – сказал Тони, не собиравшийся тратить много времени на болтовню.

– Видишь ли, работать по плану – это не наш метод, – объяснил Квилл.

– А какой у вас метод? – спросил Человек-Паук, указывая на Мантис и Дракса.

– Навалять по самое не балуй! – грозно пропищала Мантис.

– Да, так и делаем, – согласился Дракс и горделиво выпрямился.

Тони долго мерил их взглядом.

Очень долго.

Скоро им придется сразиться с самым опасным врагом в мире и в истории. Этот враг не выходил у Тони из головы последние шесть лет. Он собирается уничтожить половину населения Вселенной одним щелчком пальцев. А Тони застрял на мертвой планете в миллионах километров от дома, вдали от всех, с кем он раньше работал. Ему приходится в одиночку сражаться за саму жизнь. Нет, хуже того. С ним еще и любопытный доверчивый парнишка, совсем еще ребенок, которого надо защищать, надменный мистик и три недоумка, нахальство которых как раз и могло сыграть с ними злую – смертельно злую – шутку.

– Ясно. Ладно, пожалуйста, подойдите сюда. Мистер Лорд, пусть ваши все тоже подойдут.

– Мистер Лорд, – повторил Квилл. – Да можно просто Звездный Лорд, я не против. – Он кивнул Мантис и Драксу, и те подошли ближе.

Тони заговорил.

– Нам надо объединиться. Потому что если у нас ничего не будет, кроме гонора...

– Эй, какого еще гонора? Что за слово такое? – перебил его Квилл.

Тони уставился на него. Он думал, что хуже уже некуда, но сейчас засомневался в этом.

– Да, мы настроены вполне оптимистично. И мне нравится твой план. Правда, он идиотский, так что давай я другой придумаю. Потому что он будет куда лучше.

– Расскажи ему о танцевальной битве для спасения Вселенной, – гордо подсказал Дракс.

– Какой еще танцевальной битве? – спросил Тони.

– Да никакой, – попытался соврать Квилл.

– Как в фильме «Свободные»? – спросил Питер Паркер.

– Да, прямо как там. Это все еще величайший фильм в истории кино? – восторженно спросил Квилл.

– А когда он таким был? – небрежно бросил Питер Паркер, не подозревая, как сильно ранил Квилла.

– Так, не продолжай эти разговоры, – остановил Тони нового Мстителя.

– Хорошо, – шепнул Питер.

– У нас тут завелся Флэш Гордон, – пробормотал Тони себе под нос.

– Флэш Гордон? – сказал Квилл. – Сочту за комплимент. Не забывайте, я только наполовину человек. Так что пятьдесят процентов, на которые я глуповат, – это ваши сто.

– Вот это ничего себе подсчеты, мне бы так уметь, – огрызнулся Тони, и вдруг в разговор вклинилась Мантис.

– Простите, а ваш друг часто так делает? – спросила она, указав на Стрэнджа.

Тот сидел на воздухе, скрестив ноги. Руки странно сложены, Камень Времени охвачен ярко-зеленым свечением. Самое странное – его голова вертелась туда-сюда. Так быстро, что лицо казалось смазанным пятном.

– Стрэндж? Ты как? – окликнул его Тони.

Как только вся компания подошла ближе, голова Стрэнджа прекратила дергаться, и он рухнул на землю. Тони наклонился, чтобы помочь ему подняться, так же как Стрэндж сразу после их жесткой посадки.

Медленно выйдя из транса, Стрэндж положил руку на плечо Тони и сел. Он тяжело дышал, будто только что увидел кошмар.

– Ты с нами, – успокоил его Тони. – Все хорошо.

Стрэндж застонал и попробовал собраться с мыслями.

– А что это вы делали? – спросил Человек-Паук, не сумев подавить любопытства.

Пытаясь взять себя в руки, Доктор Стрэндж обратился к пестрой компании.

– Я заглянул в будущее, чтобы увидеть альтернативные варианты. – Он слабо вздохнул – заклинание явно отняло у него много сил. – Возможные исходы грядущего сражения.

Квилл не выдержал первым.

– Сколько их?

– Четырнадцать миллионов шестьсот пять, – ответил Стрэндж.

Тони, несмотря на страх услышать ответ, озвучил вопрос, который вертелся на языке у всех:

– В скольких мы победили?

Стрэндж не отвечал долго. Он молча смотрел на Тони. Наконец хриплым голосом он произнес два слова, с которыми закончилась борьба между Тони и Стрэнджем, Тони и Стражами и вообще любая борьба самолюбий.

– В одном.

* * *

НА ДРУГОМ краю Вселенной одинокая планета с маленьким спутником обращалась вокруг тусклого солнца. Вормир. Давно лишенная жизни, она уже не надеялась процветать. Сюда приходили только по одной причине. С темного неба, на котором затмение ближайшей звезды прочертило красноватые полосы, падал свет, окрашивая горный пик вдалеке. Даже с расстояния в несколько миль Танос и Гамора видели две башни, торчащие на вершине.

– Надеюсь, Камень действительно там. Иначе сочувствую твоей сестре, – пригрозил Танос.

Отец и дочь долго шли в гору, и наконец оказались перед входом в пещеру. Тень отползла, и оказалось, что вглубь тянется тоннель.

– Добро пожаловать, Танос, сын А’Ларса. Гамора, дочь Таноса, – послышался голос из темноты.

– Ты знаешь нас? – крикнул в ответ Танос.

– Мое проклятие – знать всех, кто приходит сюда.

В воздухе появилась парящая фигура ростом с обычного человека, прикрытая мантией с капюшоном.

– Где Камень Души? – спросил Танос, будучи так близко от цели, которая ускользала от многих других, – если, конечно, верить молве – и не желая дольше ждать.

– Предупреждаю, – пророкотал голос. – За Камень придется заплатить страшную цену.

Танос шагнул вперед.

– Я готов.

– Поначалу мы все так думаем. – С этими словами обитатель Вормира откинул капюшон. Под ним оказалось угловатое лицо Красного Черепа. – И все ошибаемся.

Красный Череп повел их по тоннелю мимо башен к ритуальному храму. Тот лежал в руинах, разрушенный огромными валунами. Грозы опалили землю и стены.

– Откуда ты знаешь об этом месте? – спросил Танос.

– Давным-давно я тоже искал Камни. А один даже держал в руках. Но именно он держит меня здесь. Я приставлен показывать другим, где сокровище, которым сам не могу обладать.

Красный Череп привел Таноса и Гамору к утесу, с которого не было видно земли. Танос и Гамора осторожно шагнули к краю. Красный Череп продолжил:

– То, что ты ищешь, прямо перед тобой. Как и то, чего ты боишься.

– Что это? – сдавленно спросила Гамора, смотревшая вниз с края утеса.

– Цена. Душа занимает особое место среди Камней Бесконечности. Можно сказать, в нем заключена некая мудрость, – объяснил Красный Череп.

– Скажи, что ему нужно. – Таносу надоело выжидать.

– Чтобы выбрать достойного, Камень требует жертвы.

– Какой?

– Чтобы получить Камень, придется лишиться того, что ты любишь.

Танос повернулся и посмотрел на Красного Черепа. Он и так уже многим пожертвовал. Что еще мог забрать у него Камень?

– Душу за душу, – услышал Танос, и его глаза наполнились слезами.

Гамора рассмеялась. Хоть на миг было приятно понять, что она еще может смеяться. Танос всю жизнь лишал ее этих простых эмоций, но теперь улыбка, ощущение справедливости и облегчения убедили Гамору, что, возможно... у нее есть шанс. Шанс на будущее, полное любви. Она подумала о Квилле, и ее сердце затрепетало. Она спасет Небулу, освободит ее. Может, Небула даже присоединится к их дружной неблагополучной семейке, путешествующей на корабле Стражей. Дракс и Мантис. Ракета и Грут. Гамора была так не похожа на отца. Она узнала, что такое любовь. Нашла семью. И теперь Гамора впервые в жизни ощутила надежду, пусть и безумную.

Она заговорила:

– Всю свою жизнь я мечтала о том, чтобы ты получил по заслугам. И каждый раз меня ждало разочарование. – Она шагнула к Таносу и заглянула ему прямо в глаза. – Но сейчас... Ты убиваешь, пытаешь и называешь это милосердием. – Она с горечью рассмеялась. – Вселенная осудила тебя. Ты попросил награды, но она тебе отказала. Ты проиграл. А знаешь почему? Потому что ничего не любишь. Никого.

Танос повернулся к Гаморе, по его лицу текли слезы.

– Нет.

Гамора усмехнулась.

– Ты плачешь? Серьезно?

Голос Красного Черепа эхом разнесся по пустынной планете:

– Не по себе.

Посмотрев на Красного Черепа, Гамора начала понимать. В голове у нее помутилось. Надежда исчезла. Радость испарилась. А ее будущее... оно растаяло. Недоумение. Ярость. Как же так? Она в гневе посмотрела на Таноса.

Он двинулся к дочери.

– Нет, – дрожащим голосом сказала она. – Это не любовь.

– Однажды я отказался от своей судьбы. Еще раз я этого не сделаю. Даже ради тебя.

Слова комом встали у Таноса в горле. Га- мора опустила голову. Это все ее вина. Она позволила этому чудовищу забрать ее из дома, узнать ее достаточно, чтобы назвать это любовью. Это все ее вина. Она подняла глаза. Без страха. Теперь у нее не осталось надежды.

Но она могла все исправить.

Гамора вырвала из-под жилета Таноса нож и с размаху вонзила себе в грудь. Но не успел нож погрузиться в плоть, как распался на много-много пузырьков. Гамора смотрела, как они улетают, отбирая у нее и этот шанс.

– Прости, малышка. – По лицу Таноса все еще текли слезы. Он схватил Гамору за руку и потащил к обрыву. Она упорно вырывалась, пинала его и царапала. На каждый ее удар Танос отзывался всхлипом. Наконец, не в силах больше выносить боль от предстоящей утраты, титан сбросил в пропасть любимую дочь. Падая, она потянулась к нему, позвала его. Пораженный, Танос молча смотрел, как ее тело ударилось о серую плиту далеко внизу и осталось лежать, как забытая тряпичная кукла.

Яркая белая вспышка осветила небо и ослепила Таноса. Он очнулся в другом месте и в другое время. Мир вокруг был спокоен и недвижен, он был похож на сон. Сила Камня Души вырвалась на свободу. Танос привстал из мелкой заводи, ощущая в руке тяжесть золотисто-оранжевого камня.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

– СНИЖАЕМСЯ до высоты две шестьсот, курс ноль-три-ноль, – сказал Капитан Америка Сэму.

– Надеюсь, ты точно знаешь, куда лететь, – выразил опасение Сокол и ввел координаты, которые, казалось, отправят квинджет прямиком в гору. – Иначе мы приземлимся гораздо быстрее, чем хотелось бы.

Квинджет набрал скорость, устремляясь в каменистый склон. Сэм морально приготовился к столкновению, но летательный аппарат пролетел сквозь гору и оказался под прозрачным куполом королевства Ваканды.

Великая страна, место выдающихся технологических достижений, о котором мир до недавнего времени и не слыхивал, уже два дня готовилась к войне. И к войне не простой. Не так давно Ваканда победила опасность, исходившую из самого сердца страны. Новая же угроза могла уничтожить не только этот райский уголок. Сейчас на волоске висели триллионы жизней. А Ваканде было суждено оказаться в самом центре схватки, которая решит судьбу половины существ во Вселенной.

– Когда ты говорил, что мы разрушим глухую стену между Вакандой и остальным миром, я не думала, что ты это имеешь в виду, – пробормотала Окойе себе под нос, когда они с Т’Чаллой спешили навстречу гостям. За ними по пятам следовали Дора Миладжи.

– А что же ты думала? – спросил Т’Чалла, расплываясь в широкой улыбке.

– Ну, может, что Олимпийские игры проведем. А то и «Старбакс» откроем.

Квинджет приземлился на посадочной площадке, пассажиры высыпали наружу. Стив Роджерс шел во главе группы, ища глазами друга.