Огромный орнитоптер выкатился на посадочную площадку Рана. Его команда заняла свои места. Со скрипом и грохотом он тяжело поднялся и полетел навстречу нападающему флоту. С обеих сторон его кабины замигали зеленые фонари, подавая сигналы самолету, на котором летел седобородый Советник и Денхэм. Самолет поднялся над орнитоптером. Оба аппарата, казалось, были скреплены вместе, так как пилоты держали одно и то же направление и скорость. В кабину более низкого самолета спустили веревку. По ней начал ловко карабкаться рослый человек. За ним последовал второй. Третий, в серой одежде, отличавшей людей Джекаро от местных жителей, обернул веревку вокруг талии и был поднят наверх. Томми видел Джекаро лишь один раз, но был убежден, что это он сам.

Оба самолета разделились. Орнитоптер спустился на посадочную площадку Рана, а грузовоз полетел к самолету Томми. Снова была спущена веревка. Томми поднялся по ней на пятнадцать футов, разделяющих самолеты, и встретил твердый, удивленный взгляд Джекаро, сидящего рядом с двумя другими посланцами Рана. Один из них был полуголый, с дикими, безумными глазами Оборванец. Другой был тощий, с отчаявшимся лицом, одетый в цветастую тунику цивилизованного человека.

— Приветствую вас, — вежливо сказал Джекаро. — Нам нужно кое-что обсудить.

Томми едва заметно кивнул головой, потом посмотрел на Денхэма, мрачного и бледного, и седобородого Советника.

— Я получил преимущество, — непринужденно сказал Джекаро, — так что могу разговаривать с позиции силы. У нас есть противогазы, равное вашему оружие, и ваши женщины.

— У вас мало боеприпасов, — размеренно ответил Томми, — ваши люди подстрелили всего лишь один самолет и на этом остановились. Если бы у вас было достаточно патронов, разве вы прекратили бы боевые действия?

Джекаро усмехнулся.

— Вы неплохо владеете арифметикой, Римес, — признал он. — Все так, но — позволю себе повториться, — у нас женщины, и среди них ваша девушка! Можете ли вы что-нибудь добавить, а, профессор?

— Нет, — сказал Томми.

— За пару месяцев Ран может завоевать всю планету, — все так же вежливо продолжал Джекаро. — Но если бы я сразу разобрался в положении дел, то пришел бы сперва в Югну. Но, вышло как вышло! Ран завоюет эту планету, а через Трубу мы сможем переправить любые вещи, какие захотим. Например, чистого золота на несколько миллионов долларов. А Ран и другие города станут курортами для нас и наших друзей. У нас здесь будут все женщины, каких захотим, выпивка и превосходный отдых!

— Давайте ближе к делу, — сказал Томми, в его голосе не было даже намека на презрение.

— Не подгоняйте меня! — огрызнулся Джекаро, но кое-что в его голосе подсказало Томми, что гангстер не чувствует такой уверенности, как старается продемонстрировать, и последующие слова подтвердили это. — Да, черт побери, — умиротворяюще сказал он, — именно это я и пытаюсь сделать. Здешние парни не привыкли воевать, но у них есть для этого все необходимое. У них есть адские газы. У них есть корабли, подобных которым на Земле нет ничего. Если бы мы смогли переправить на Землю флот, то разгромили бы любого противника. Теперь представьте себе — у нас есть пара больших Труб, по которым смогут пролететь эти самолеты. Их флот парит над Нью-Йорком — или везде, где захочет. Только вообразите себе это! Мы могли бы потребовать сто миллионов с Чикаго! Да что там Чикаго, мы могли бы захватить Соединенные Штаты! Только представьте себе — я, Король Джекаро, настоящий Король Америки! — его темные глаза горели мрачным огнем. — Я подарю вам Канаду или Мексику, если хотите! Ну же, парни, назовите свою цену. Пару месяцев на то, чтобы все уладить здесь, вы построите большую Трубу и тогда…

Выражение лица Томми ничуть не изменилось.

— Если бы все было так легко, — сухо заметил он, — то вы бы не стали заключать с нами сделку. Я ведь не дурак, Джекаро. Мы хотим вернуть женщин. А вы хотите то, что есть у нас, и это для вас жизненно важно. Так что перестаньте лить воду и назовите реальную цену за возвращение женщин целыми и невредимыми.

Джекаро разразился потоком ругани.

— Я предпочту, чтобы Эвелин умерла от газа, — все так же спокойно продолжал Томми, — а не попала в руки Оборванцев. И вы знаете, что я сделаю это. — Он перешел на местный язык. — Если хоть одной женщине будет причинен вред, мы уничтожим Ран. Мы подстрелим любой самолет, который поднимется с его площадок. Мы распылим по его улицам горящий термит. Мы накроем башни газом, пока люди не начнут умирать от голода в своих противогазах!

— О чем вы говорите? — проворчал человек в одежде Рана. — Мы и так умираем от голода!

Томми мгновенно повернулся к нему.

— Мы заплатим за женщин продовольствием, — холодно ответил ему Томми, затем глаза его вспыхнули, — а потом выколотим из вас все эти глупости!

Он подал знак Хранителю Продовольствия. Это был властный жест, и, хотя Хранитель был фактически главой Совета Югна, он понял все правильно, и подтвердил предложение Томми. Человек из Рана начал что-то отвечать. Томми отвлекся, их торговля его не интересовала. Глянув вниз, он увидел Эвелин, крошечную фигурку в защитного цвета одежде среди сверкающих всеми цветами радуги одеяний местных женщин. Эскадрилья самолетов прилетела сюда, чтобы победить или отомстить. Но все закончилось торговой сделкой. Томми слышал перечисления неизвестных мер веса и категорий продовольствия, которых совсем не знал, и ему было скучно. Но потом он услышал время и место обмена — ворота Югна, на третий рассвет. После этого был подан сигнал, и все три посла Рана стали готовиться перебраться на свой самолет. Но тут Джекаро в очередной раз выругался и процедил сквозь зубы:

— Местные парни верят друг другу на слово. Это их дело, но я предупреждаю, что если вы задумали какой-то обман…

Он спустился по веревке следом за остальными. После этого Хранитель Продовольствия коснулся плеча Томми.

— Наш летчик, — сказал он, — будет следить, чтобы женщин не тронули. Мы вывезем продукты за городские ворота, и после этого женщин вернут. Ран не посмеет задержать или причинить им вред. Югна держит свое слово. Даже в Ране знают об этом.

— Они не смогут сдержать слово, пока ими командует человек с Земли, — ответил Томми.

С сердцем, колотящимся у самого горла, он глядел вниз, как орнитоптер Рана спустился возле сбившихся в кучу женщин Югна. Когда из него вышли три посла, Томми услышал слабые голоса. Югна заключил перемирие, сообщили послы. Затем команда заняла места в орнитоптере, и тот тяжело поднялся и полетел на свою площадку.

— Я думаю, — с горечью сказал Томми, — что нам нужно отправляться обратно… если вы уверены, что женщины в безопасности, — добавил он, обращаясь к Советнику.

— Уверен, — ответил седобородый, — иначе я не согласился бы заплатить половину запасов Югна за их возвращение.

И он замолчал, пока флот возвращался в город. Денхэм все это время тоже молчал, глядя сверкающими глазами на Ран. Затем он заговорил хриплым голосом:

— Томми… Эвелин…

— Пока что с ней все в порядке, — мрачно ответил Томми. — За нее заплатят выкуп продовольствием. Но Джекаро хвастал, что Ран под его командованием захватит весь этот мир. И у них есть противогазы. Мы должны готовиться к проблемам после того, как женщин вернут.

Денхэм мрачно кивнул. Томми протянул руку и взял черную пластинку у сидящего возле него человека. Затем он стал что-то рисовать на ней, дико сверкая глазами.

— Что это? — спросил Денхэм.

— В Югне есть пар под высоким давлением, — холодно сказал Томми. — Я проектирую паровые пушки. Вместо пороха в них будет использован пар. Начальная скорость будет низка, но мы можем использовать ядра большого калибра для пущего эффекта, и дальность стрельбы будет не менее ста ярдов. Стволы, конечно, должны быть гладкоствольными.

Денхэм шевельнулся, сжав губы.

— Сначала я спроектирую противогазы, — сказал он, — а потом мы со Смизерсом сделаем все, что сможем.

Воздушный флот летел над шелестящими на ветру папоротниковыми джунглями. Томми устало объяснил свой замысел седобородому Советнику, который тут же уловил идею, поскольку способности к механике были инстинктивно заложены в этих людях. Он создал три команды по шесть человек и передал им чертеж Томми. Пока джунгли проплывали внизу, все изучили чертеж, сделали свои наброски и показали их Томми. Когда флот опустился на посадочные площадки Югна, идея не только была понята, но уже было распланировано и производство. Это не заняло много времени у жителей Золотого Города.

Томми погрузился в работу, которую сам взвалил на себя. Он не хотел торчать в Совете. Он знал, что должно быть сделано, и принялся за работу, командуя людьми и машинами так, словно не могло даже возникнуть вопроса о неподчинении. Фактически, он уступил, распоряжению Совета, который должен консультировать в зале Совета, но поскольку ему не задавали никаких вопросов, он продолжал работать, посылал за информацией и тихим голосом отдавал распоряжения, в то время как Совет заседал. Было проведено голосование с помощью машинки для подсчета голосов. В итоге Томми торжественно сообщили, что, хотя он и не уроженец Югна, его поставили командующим сил обороны города. Его умению в обращении с оружием, что было засвидетельствовано при поражении флота Рана, и способности командовать — когда он противопоставил защищенным противогазами воинам Рана угрозу голода, побудило Совет назначить его командующим. Томми принял решение почти машинально и поспешно ушел, чтобы выбрать место установки орудий.

Спустя четыре часа после возвращения флота, первое паровое оружие было готово к испытаниям. Смизерс был весь в поту, хотя и спокойно объявил, что скоро будут готовы и другие.

— Эти парни придумали новый материал, — сообщил он. — Вместо литых снарядов они стреляют ядрами из сплава. У них нет стали, совсем мало меди, но зато они изобрели достаточно прочные сплавы. На основе вольфрама, если я еще не сошел с ума.

Томми кивнул.

— Сделайте как можно больше орудий, — сказал он. — Я собираюсь воевать.

— Конечно, — ответил Смизерс. — С мисс Эвелин все в порядке?

— По крайней мере, так было три часа назад, — мрачно ответил Томми. — Каждые три часа наш самолет летит в Ран и возвращается с отчетом. Мы собираем для жителей Рана продовольствие у наших городских ворот. Я предупредил Джекаро, что мы установили на продовольственных складах огнеметные машины. Если он устроит газовую атаку, то все равно не сможет захватить наше продовольствие. Они должны вернуть Эвелин и увезти свой выкуп, прежде чем решат вступить в борьбу, иначе сдохнут с голоду.

— Но… Разве они не могут захватить другие города?

— Мы их предупредили, — коротко сказал Томми. — Они тоже поставили на складах огнеметные машины. Они еще не сошли настолько с ума, чтобы подчиниться Рану. Но они не будут мешать Югне воевать, поскольку знают, что произойдет, если Ран одержит победу.

Смизерс хотел было уйти, но тут же вернулся.

— Мистер Р-римес, — сказал он с запинкой, — наши механики полностью поняли идеи автоматических регуляторов. Они придумали, как установить подобные на машинах, в которых я вообще не могу разобраться. Мы уже освободили от работы с машинами человек триста-четыреста, и они станут управлять паровыми орудиями, как только вы их испытаете. И останется еще много свободных людей. Они начали разработку нового сплава для создания Трубы. А знаете, как быстро они привыкли работать?

— У них же нет ни стали, ни железа для магнитов, — нетерпеливо бросил Томми.

— Я знаю, — сказал Смизерс. — Я… Я пытаюсь сделать паровые цилиндры, которые возбуждали бы индукционное электричество вместо катушек. Все будет готово к утру. Но я хочу, чтобы вы сами присмотрели за передачей, мистер Римес. Если мисс Эвелин окажется в городе в безопасности, мы могли бы отправить ее по Трубе на Землю еще до начала сражения.

— Я попытаюсь все сделать, — пообещал Томми. — Я попытаюсь.

Он вернулся к паровому орудию. От него к изолированному цилиндру тянулся толстый шланг. Цилиндр был заполнен шарами из некоего сплава, которые станет выбрасывать перегретый пар. При нажатии спускового механизма вырвется чудовищное облако пара. В шести футах от дула орудия оно уже сгустится настолько, что станет видно. Появится громадное белое облако, но металлические шары продолжат свой смертоносный полет. В диаметре они были по полдюйма и должны пролететь семьсот ярдов. Дальность прицельного выстрела была не больше семидесяти пяти ярдов, но убить они смогут ярдов за триста, а ранить и еще дальше. Со ста же ярдов они могут пробить насквозь человека.

Томми пообещали сделать за два дня сотню таких орудий с котлами. Он выбрал для них места установки. Проинструктировал, как можно быстро вывести их из строя, чтобы их не сумели захватить и обратить против своих же хозяев. Потом Томми осмотрел противогазы, которые готовили женщины, работавшие в чрезвычайной ситуации наравне с мужчинами. Он удивился, что они уже успели разработать ткань для противогазов.

На второй день все работали еще более яростно. Сказывалось изобретение Смизерса, освобождавшее много рабочей силы. На машинах было установлено уже более полутора тысяч автоматических клапанов, а значит, полторы тысячи человек были освобождены от обслуживания машин и могли защищать город. Среди этих людей было много механиков которые, под руководством Томми или Смизерса творили чудеса. Смизерс руководил ими, заменяя язык рисунками и чертежами. Денхэм собрал двадцать человек и работал с ними на вершине одной из башен. К концу второго дня из нее стали вырываться большие облака пара. Они продолжали появляться до темноты, но Томми не обращал на них внимания. Он заставлял тренироваться стрелков, организовывал патрульную службу, устанавливал огнеметы и следил за сбором продовольствия за городскими воротами. До сих пор в Ране не было замечено ничего необычного. Посыльные из Югна регулярно видели пленных женщин. Уже пришло от них сообщение, что их погрузили в большие наземные машины чтобы, под эскортом охраны, проехать по металлическим дорогам через джунгли к Югне. За ними тянулся длинный караван грузовиков, которые должны увезти продовольствие, которое даст Рану возможность какое-то время не голодать. Все, казалось, идет по плану.

На рассвете оставшиеся самолеты воздушного флота Рана полетели над джунглями в сторону Золотого Города. Они не делали никаких угроз. Не произносили оскорблений. Они просто летели, летели и летели…

Сразу же после рассвета блеск в джунглях объявил о появлении конвоя. Курьезы разнесли эту новость. Жители Югны вышли на террасы и мостики, чтобы поглядеть. Атмосфера постепенно накалялась. К тому же, приближался воздушный флот Рана.

Медленно раскрылись большие золотые ворота. Четыре наземных машины двинулись вперед. Эскорт раниан вошел в город. Из машин выпустили половину пленных женщин Югна. Те, плача от радости, побежали в город. Эвелин среди них не было. Томми заскрипел зубами. Тут же последовало объяснение, что когда будет выплачена половина обещанного выкупа, то привезут остальных женщин.

Томми мрачно отдал приказ. В город тут же увезли половину приготовленного продовольствия. По его приказу ранианам было сказано, что остальную часть выкупа поместили под охрану огнеметных машин. Ее не отдадут, пока все пленные не будут освобождены. Это был решающий аргумент. Тут же привезли остальных женщин. Атен, по просьбе Томми, усадил Эвелин и свою жену в наземную машину и привез их в башню, из которой Томми видел все, что творилось в городе.

— С тобой все в порядке? — спросил Томми и, когда Эвелин молча кивнула, обнял ее за плечи. — Я рад, — только и сказал он. — Возьми противогаз. С минуту на минуту тут может начаться кромешный ад.

Он смотрел вниз, невольно напрягая все мускулы. У городских ворот начался беспорядок. Машины, нагруженные продовольствием, выливались из ворот и устремлялись в джунгли. Навстречу им в ворота вкатывались пустые грузовики. Они так и сновали взад-вперед.

Затем внезапно вспыхнул невыносимый свет. Раздался дикий вопль. Облако пара накрыло готовую к действию паровую пушку. Кружащий в небе воздушный флот развернулся и, как один, спикировал на город. Из самолетов полетели дымящиеся бомбы, которые тут же превратились в призматические, сверкающие всеми цветами радуги, столбы тумана. Его волна накрыла крепостные валы города. Тут же раздалось оглушительное завывание. Прятавшиеся в джунглях Оборванцы ринулись к стенам с тростниковыми лестницами. Безумно завывая, они полезли на стены, и ринулись в город, разбрасывая вокруг газовые гранаты.