Эту ночь они провели на большой террасе, глядя на раскинувшийся внизу Золотой Город. Над головами медленно пролетали по небу разноцветные огоньки. Город был освещен мириадами шафраново-красных светильников, а воздух наполнен экзотическими ароматами. Дыхание джунглей доносилось до них даже на высоте тысячи футов над землей. Как и постоянный, монотонный гул машин. На террасе было пять человек: Томми, Денхэм, Смизерс, Атен и старый, белобородый Хранитель Продовольствия. Он смотрел, как люди с Земли разговаривают между собой.

— Мы здесь отрезаны от Земли, — решительно сказал Томми, — и в настоящее время должны жить с этим народом. Я думаю, что они первоначально прибыли с Земли. Четыре, возможно, пять тысяч лет назад. В их легендах говорится о пещере, которую они запечатали за собой. Возможно, это была какая-то примитивная Труба.

Денхэм задумчиво набил и разжег свою трубку.

— У половины индейских племен, — сухо заметил он, — существуют легенды о том, что они прибыли из неблагополучного мира. Может быть, подобные Трубы вообще были изобретены гораздо раньше, чем мы считаем?

Томми пожал плечами.

— Во всяком случае, Земля в безопасности.

— Вы уверены? — спросил Денхэм. — Вы говорите, они сразу же поняли, когда вы заговорили о путешествии через измерения. Спросите-ка этого старика.

Томми нахмурился, затем с трудом произнес вопрос. Бородатый старик что-то серьезно ответил ему. При его словах Томми поморщился.

— Некий Дэтл уехал искать пещеру, о которой говорится в их легендах, — неохотно сообщил он. — Этот парень хочет пустить на Землю какой-то ужасный газ, от которого нет спасения, и, когда газ рассеется, на Земле не будет ничего живого, и ее можно легко заселить. Но пещера была потеряна много столетий назад в жаркой зоне — а вы представляете, что называется здесь жарой? Мы находимся вблизи Северного полюса этой планеты, и здесь — тропики. А на экваторе должно быть гораздо жарче. Дэтл взял корабль, припасы и поплыл туда. Может быть, он погиб. Во всяком случае, пройдет немало времени, прежде чем он сможет оказаться опасным. А тем временем, как я уже сказал, мы отрезаны от Земли.

— Более того, — сказал ему Денхэм. — К тому времени, как власти уже почти поверили мне, а фон Хольц был в состоянии говорить, от Смертоносного Тумана умерло много людей. Один городок он полностью уничтожил. И когда власти поняли, что все это случилось из-за меня — по крайней мере, так прозвучало в их интерпретации, и я остался единственным человеком, который может снова вызвать такое, они решили, что лучшим для меня выходом будет уйти в Трубу. Практически, они предложили мне совершить самоубийство, так как посчитали, что я обладаю слишком опасными знаниями. Итак, — мрачно добавил он, — я совершил самоубийство. Так что никто не обрадуется нашему возвращению на Землю, Томми.

Томми нетерпеливо махнул рукой.

— Об этом станем беспокоиться потом, — сказал он. — А сейчас у нас тут идет война с отчаявшимся Раном, а пленные, которых мы захватили нынче утром, сказали, что так им посоветовал Джекаро со своими бандитами. К ним также присоединились Оборванцы. И у них еще остались самолеты.

— Которые могут начать бомбардировку Города, — добавил Денхэм. — Это не могут быть они? — показал он на разноцветные лучи света и огоньки, гуляющие по небу.

— Нет, — помотал головой Томми. — Это было придумано, чтобы указать летящим ночью самолетам путь домой. Это статичная люминесценция, которая усиливается при соприкосновении с электростатическими пропеллерами. Если Ран попробует начать ночное нападение, мы с Атеном полетим, и я легко перестреляю их. Но нам нужно спроектировать для населения Города противогазы, и мне кажется, что я сумею убедить Совет начать завтра нападение и уничтожить воздушный флот Рана. Гораздо труднее будет с джунглями.

Он объяснил ситуацию в Городе, насколько сам понял ее. Он старался рассказывать как можно подробнее, Денхэм задумчиво пускал кольца дыма, Смизерс слушал спокойно. Когда Томми закончил, Смизерс тут же попросил:

— Мистер Римес, скажите, чтобы меня провели в машинное отделение. Это ведь моя специальность. Никаких вопросов, этот народ хорошо потрудился. У них есть паровые двигатели, которых мы не смогли создать на Земле. Но, Боже мой, какие они все же тупые! У них нет никакой автоматизации. К каждому двигателю приставлен человек, чтобы управлять им. Они создали более совершенные машины, чем у нас. Но не подумали о регуляторе пара!

Глаза Томми вспыхнули.

— Продолжайте!

— Черт побери! — воскликнул Смизерс. — Дайте мне оборудование, и я вдвое сокращу их потребность в рабочей силе только тем, что поставлю на паровые машины автоматические клапаны!

Томми вскочил на ноги, зашагал взад-вперед, затем остановился и засыпал Атена и Хранителя Продовольствия вопросами. Он яростно жестикулировал, с трудом подбирая слова, затем схватил протянутую Атеном черную металлическую пластинку. Смизерс встал и поглядел ему через плечо.

— Нет, здесь не так, мистер Римес, — медленно проговорил он. — Дайте-ка мне…

Томми нажал кнопочку, стерев пластинку, и протянул ее Смизерсу, который тут же начал что-то чертить. Смотревший за ним Атен неожиданно вскрикнул. Смизерс сделал схематический чертеж машины, какую уже видел в Золотом Городе, и добавил к ней автоматический клапан, который мог работать самостоятельно, поддерживая нужное давление пара. Атен что-то взволнованно заговорил. Хранитель Продовольствия взял табличку и рассмотрел чертеж. Сначала он выглядел недоумевающим, затем пораженным и, по мере того, как идея автоматической машины стала доходить до него, у него задрожали руки и побагровели щеки.

Он отдал какой-то приказ Атену, который тут же убежал. Через десять минут появились другие люди. Они склонились над чертежом. Начались взволнованные комментарии, обсуждение и споры. В людях вспыхнул энтузиазм. Двое из них подошли к Смизерсу с уважением глядя на него горящими глазами. Они протянули свои таблички и попросили поподробнее изобразить автоматический регулятор. Смизерс встал, собираясь пойти с ними.

— Теперь вы герой, Смизерс, — сообщил ему Томми. — Они замучают вас до смерти вопросами и станут называть благодетелем!

— Да, сэр, — ответил Смизерс. — Эти парни хорошие механики, но автоматику они как-то упустили. — Он сделал паузу. — Гм-м… А где мисс Эвелин?

— С женой Атена, — ответил Томми, не желая терять время на разъяснение брачной системы Югна. — До нынешнего утра мы считались пленниками. Теперь мы — почетные гости. Эвелин собирается переговорить с женщинами и повысить наш престиж.

Смизерс подошел к нетерпеливо машущей руками группе чертежников и стал объясняться с ними рисунками, поскольку здешнего языка он пока что не знал. Через несколько минут чертежники разбежались по мастерским, ревниво прижимая к груди таблички с записями и чертежами. Но появились другие люди со своими проблемами. Все они горели энтузиазмом. Новые идеи, которые уменьшали потребности машин в рабочей силе, были для этого народа настоящим чудом.

— Мне кажется, у меня тоже кое-что есть, Томми, — задумчиво сказал Денхэм, попыхивая трубкой. — Ультразвуковые колебания. Звуковые волны в триста тысяч колебаний в секунду. По воздуху они распространяться не могут. Но могут по жидкостям. Их используют для стерилизации молока, убивая звуковыми волнами микробы в жидкости. Мне кажется, мы можем применить тут ультразвуковые генераторы, которые обработают влажную почву и уничтожат всю растительность в пределах заданного диапазона. Ультразвуковыми лучами мы могли бы уничтожить джунгли на полмили вокруг города, а затем время от времени включать генераторы, чтобы не давать им восстановиться, в то время, как полезные растения могут спокойно расти.

У Томми аж загорелись глаза.

— Ну, и работка нам предстоит! — воскликнул он. — Да мы же перевернем вверх дном всю планету!

— Может быть, — сухо ответил Денхэм. — Только не забывайте одно: этот Город поверил в вас, но существуют и другие города, и население их не так умно. Не вижу, почему какой-нибудь другой город не может напасть на Землю, если они всерьез возьмутся за строительство Трубы.

Томми, нахмурившись, заскрипел зубами. Затем вскочил на ноги. Внизу, в Городе поднялся какой-то шум. Вспыхнула невыносимо яркая вспышка. Взрыв, крики. Крики людей, сражающихся друг с другом.

Все находящиеся на террасе подскочили к перилам и уставились вниз. Седобородый стал раздавать приказы. Люди помчались их выполнять. Но пока они толпились у выхода, появился ослепительно-зеленый шар света и пронесся вверх, освещая золотые стены. Свет заплясал в рваном ритме.

Атен застонал, чуть ли не всхлипывая. Еще одна вспышка невыносимого актинического пламени озарила все вокруг. Это заработала огнеметная машина. И третья вспышка, немного дальше. Шум резко стих, но зеленый луч продолжал двигаться.

Томми стал задавать вопросы. Атен отвечал отрывисто, задыхаясь. Внезапно Томми неистово выругался и повернул бледное, как мел, лицо к своим товарищам.

— Пленники! — хрипло выкрикнул он. — Люди из Рана! Они вырвались на свободу и захватили арсенал. С ручным оружием и термитной огнеметной машиной они пробились туда, где стояли большие наземные грузовозы. По пути они совершили набег на жилую башню и поймали находящихся там женщин. По металлическим дорогам они уехали в джунгли! — Он резко расстегнул, почти оторвал воротничок.

Атен, по-прежнему глядя на зеленый луч, прохрипел еще одну фразу.

— Эти дьяволы схватили Эвелин! — заорал Томми. — Боже мой! Эвелин и жену Атена… — Он протянул руку к седобородому члену Совета. — Вместе с ними они увели через джунгли в Ран еще пятьдесят женщин! И Эвелин!

Он повернулся к Атену и затряс его за плечо.

— Никаких шансов поймать их, — бросил он через минуту, далеко в джунглях снова разгорелось невыносимое для глаз пламя. — Они распылили на дороге термит. Дорога расплавлена, разрушена! Потребуются часы, чтобы там смогли пройти наземные машины. У них есть оружие и огнемет. Они смогут отбиться от хищников и Оборванцев, и добраться до Рана. А затем… — Томми аж задрожал от гнева. — Там Джекаро со своими бандитами и друзьями-Оборванцами!

Томми с невероятным усилием сумел взять себя в руки и повернулся к седобородому члену Совета, который тоже, казалось, был потрясен происходящим. Томми заговорил с ним размеренно, тщательно подбирая слова, решительным, как всегда, тоном.

Советник очнулся. Он был стар, но в глазах его светился воинственный дух. Он стал отдавать приказы направо и налево. Люди приходили в себя от шока и бежали исполнять его команды. Затем Томми повернулся к Денхэму и Смизерсу.

— До рассвета женщины будут в безопасности, — размеренным голосом сказал он. — Наши бывшие пленники не могут сойти с металлической дороги, которая больше не используется, но проложена она между всеми городами. Однако, они не отважатся останавливаться в джунглях. Они пройдут через них. К рассвету или чуть раньше они достигнут Рана. А на рассвете наш флот будет уже над городом, и они отдадут наших женщин, или, клянусь Богом, мы сбросим на них их же собственные бомбы! Эвелин лучше погибнуть от газа, чем попасть в лапы к Оборванцам!

Он стиснул кулаки и стал шумно дышать, затем откашлялся и продолжал таким же неестественно спокойным голосом:

— Смизерс, вы останетесь здесь с частью воздушного флота. На рассвете подниметесь в воздух и станете стрелять в любой чужой самолет. Они могут попытаться поставить нас в безвыходное положение, повторив свой налет. Сейчас отдадут нужные приказы. — Он повернулся к Советнику, который кивнул, указал на Смизерса и что-то скомандовал. — А вы, сэр, — обратился Томми к Денхэму, — пойдете со мной. Думаю, это ваше право. А теперь будем готовиться.

Томми пошел к двери, по пути ухватившись за ворот куртки и разорвав его, словно тот был из бумаги.

Той же ночью Золотой Город начал поспешно готовиться к войне. Самолеты были заправлены и загружены. Их команды вооружились. Странно, но люди пришли спросить именно Томми, нужно ли брать с собой аппарат для изготовления Смертоносного Тумана. Смертоносный Туман мог использоваться в качестве газа, дрейфующего по ветру, или можно было управлять движением его облака. Так было на Земле, когда через Трубу посылали направляющие импульсы, действуя вслепую, чтобы только Туман все время находился в движении. Управляющую им аппаратуру мог нести самолет-грузовоз. Томми велел все взять с собой. У них также были сбитые самолеты Рана, нужно было лишь поменять на них разбитые выстрелами сетки двигателя. Тут же были собраны команды для этих самолетов.

Флот взлетел, когда еще было совсем темно. На небе ярко сияли незнакомые звезды, пока самолет Томми бесшумно взлетел вверх, и огни большого Города быстро остались где-то позади. А вокруг по сторонам в темноте вырисовывалось множество угловатых силуэтов, летящих бесшумно, как тени. Орнитоптеры, создающие много шума, должны были вылететь позже, так что самолеты окажутся над Раном прежде, чем заметят их присутствие. Поэтому флот летел в полной темноте.

В другое время полет над джунглями мог бы внушать страх. Звезды казались более близкими и яркими, чем на Земле. На небосводе этой вселенной не было ни малейших признаков Млечного Пути. И, хотя звезды казались крупными, их численность была заметно меньше. Луны тоже не было. Внизу была лишь непроницаемая темнота, из которой время от времени доносились крики каких-то зверей. Они были отчетливо слышны в бесшумно летящих самолетах. Рычание, мычание и хриплый вой. Однажды самолеты пролетели над какой-то ночной схваткой, когда невероятные монстры сошлись в смертельном поединке. Ничего не было видно, но слышался лязг чудовищных челюстей, шипение и вой, в котором чудилась смертельная ненависть.

Затем впереди показались немногочисленные, тусклые огни. Это горели костры Оборванцев, вставших лагерем под стенами Рана, где джунгли пытались всунуть вовнутрь свои жадные зеленые щупальца. Воздушный флот летел бесшумно, подобно огромной стае летучих мышей. Затем снизу, из темноты, раздался шум и крики, веселые, ликующие крики Оборванцев. У Томми посерело лицо. Должно быть, сбежавшие пленники все же вошли в город одновременно с флотом, прилетевшим потребовать возвращение женщин.

Томми, мокрый от пота, заговорил с пилотом. В его самолете было шесть человек и много бомб со Смертоносным Туманом. Томми спросил, есть ли связь с другими самолетами. Нужно было немедленно выставлять Рану ультиматум.

Для ответа был послан сигнальный зеленый луч. Он вспыхивал и затухал снова и снова. И, пока он мигал, были понятно, что остальные самолеты приняли сообщение, поскольку начали расходиться вправо и влево. Во тьму полетели бомбы со Смертоносным Туманом. Даже при свете звезд Томми увидел поднявшиеся над джунглями стены белого пара. Снизу из Рана послышались крики ненависти и вызывающей ярости. Но до рассвета не было никаких других знаков, что об их присутствии стало известно.

Когда тускло-красное солнце этого мира чуть поднялось над горизонтом, прибыли грохочущие орнитоптеры. Ветви папоротниковых деревьев вяло трепетали в утреннем бризе. Стены и башни Рана блистали кое-где золотом, но во многих местах казались унылыми, покрытыми грибком, а стена с одной стороны города была пробита торжествующим потоком зеленых растений. Там джунгли прорвали крепостной вал и стали расти уже в городе. Основания трех башен были опутаны ими, и многочисленные лианы поднялись на невероятную высоту и все продолжали расти, пытаясь уничтожить творения рук человеческих.

Но в городе поднялся новый крепостной вал, ставший выше папоротниковых деревьев — это была стена Смертоносного Тумана, охватившего город со всех сторон. Ничто живое не могло теперь войти или покинуть город, не пройдя через это облако. И по приказу Томми, облако переместили к самому лагерю Оборванцев.

Томми было заговорил, начиная свой ультиматум, но движение внизу прервало его. На открытую площадку, покрытую плесенью и лишайниками, выгнали сбившихся толпой женщин. Это были женщины Золотого Города. И Томми увидел среди них стройную фигурку в одежде защитного цвета — Эвелин! Из лагеря Оборванцев внезапно раздался смех. Томи перевел туда взгляд и увидел Оборванцев, выходящих из плотной стены Смертоносного Тумана. Они вызывающе громко смеялись, выбегая из Тумана и снова скрываясь в нем.

Пилот бросил машину вниз. Оборванцы, заметив самолет, стали скакать и насмешливо завывать. Томми увидел, как они снимают с лиц нечто подобное маскам, мешающее им кричать, и снова надевают их, прежде чем скрыться в Тумане. Он сразу все понял. У Оборванцев были противогазы!

Затем раздался короткий многократный треск. Это три человека открыли снизу огонь из винтовок. Они были в серой одежде, в отличие от разноцветных одеяний жителей Рана. Это были бандиты Джекаро. Большой грузовоз из Югна внезапно повернул в сторону, когда перед ним сверкнула синеватая вспышка, и стал беспомощно опускаться на город.

Газовое оружие флота Томми оказалось бесполезно, так как жители Рана были защищены противогазами. А боевые корабли Югна начали расстреливать из винтовок так же, как поступили вчера с самолетами Рана. Единственное, что еще могла сделать флотилия мстителей, это убить женщин, которых они были не в силах спасти.