От грохота выстрела леди Монро без чувств упала на руки своего мужа.

Не теряя ни секунды, полковник кинулся через плац, за ним бежал Гуми. Вооруженный широким ножом, он в один миг обезвредил оглушенного часового, который от грома выстрела вскочил на ноги. Вслед за тем оба метнулись к узкой тропе, что вела на дорогу к Рипуру.

Сэр Эдуард Монро и Гуми едва успели скрыться в потайном ходу, как внезапно пробужденный отряд Наны Сахиба высыпал на плато.

Среди индийцев произошло мгновенное замешательство, что было очень на руку беглецам.

Действительно, Нана Сахиб редко проводил всю ночь в крепости. Накануне, приказав привязать полковника Монро к жерлу пушки, он отправился к вождям гондов, которых никогда не посещал днем. Однако в этот час Нана Сахиб обычно возвращался и вскоре должен был появиться.

Калагани, Нассим, индийцы, дакойты, более ста человек, были готовы кинуться преследовать пленника. Одна мысль удерживала их. Они совершенно не знали, что произошло. Тело индийца, стоявшего на страже, ничего не могло им объяснить.

Для них было ясно одно: по какой-то непредвиденной случайности пушка выстрелила раньше часа, назначенного для казни, и от пленника теперь остались лишь бесформенные останки!

Бешенство Калагани и дакойтов нашло выход в целом хоре проклятий. Ни Нана Сахиб, ни любой другой из них, стало быть, не познает радости присутствовать при последних минутах жизни полковника Монро!

Однако набоб был недалеко. Он, по-видимому, слышал выстрел и немедленно поспешил в крепость. Что сказать ему, что ответить, когда он спросит о пленнике, которого оставил здесь?

Отсюда то замешательство, которое позволило беглецам опередить преследователей и уйти незамеченными.

Так сэр Эдуард Монро и Гуми, полные надежд после чудесного освобождения, поспешно спускались по извилистой тропинке. Леди Монро, лежавшая в обмороке, весила легче пушинки для сильных рук полковника. К тому же его слуга был рядом и в любой момент мог прийти на помощь.

Через пять минут, пройдя потайным ходом, оба были на полпути между плато и долиной. Но начиналось утро, и первые проблески зари уже проникли в глубину узкого ущелья.

Негодующие крики раздались у них над головой. Склонившись над бруствером, Калагани заметил смутные силуэты двух убегающих мужчин. Один из них был не кто иной, как пленник Наны Сахиба!

— Монро! Это Монро! — крикнул Калагани вне себя от гнева. И, бросившись в потайной ход, он понесся за беглецами, а за ним и вся банда.

— Нас заметили! — сказал полковник, не замедляя шага.

— Я остановлю первых, — ответил Гуми. — Они убьют меня, но, может быть, это даст вам время добраться до дороги!

— Они убьют нас обоих, или мы убежим вместе! — воскликнул Монро.

Полковник и Гуми ускорили шаг. Дойдя до нижней части тропинки, уже не такой крутой, они смогли бежать. Им оставалось каких-нибудь сорок шагов, и они были бы на дороге к Рипуру. Она вела к наезженной дороге, по которой бежать было значительно легче.

Но легче было и погоне. Поэтому надо опередить преследователей, прежде них выйти из последнего ущелья Виндхья.

Полковник Монро принял мгновенное решение. Живым он не попадет в руки Наны Сахиба. Ту, что только что вернулась к нему, он скорее заколет кинжалом Гуми, чем выдаст набобу, а потом поразит себя тем же кинжалом!

Оба опережали преследователей на пять минут. Когда первые из них достигли потайного хода, полковник Монро и Гуми уже видели дорогу, на которую выводила тропинка, а магистральная дорога была в четверти мили отсюда.

— Быстрее, хозяин! — торопил Гуми, готовый прикрыть его своим телом. — Через пять минут мы будем на дороге к Джаббалпуру!

— Бог даст, мы найдем там подмогу! — прошептал полковник Монро.

Крики индийцев раздавались все отчетливее.

В ту минуту, когда беглецы выходили на дорогу, двое мужчин, поспешным шагом двигаясь навстречу, подошли к началу тропинки.

Было достаточно светло, чтобы узнать друг друга, и два имени, как два крика ненависти, прозвучали одновременно:

— Монро!

— Нана Сахиб!

Набоб, услышав грохот пушки, немедленно бросился к крепости. Он никак не мог понять, почему его приказ выполнили досрочно.

Его сопровождал какой-то человек, но, прежде чем он успел сделать хоть один шаг или жест, он упал к ногам Гуми, насмерть пораженный кинжалом, тем, что перерезал веревки полковника.

— Ко мне! — крикнул Нана Сахиб, призывая отряд, спускавшийся по тропинке.

— Да, к тебе! — ответил Гуми.

И быстрее молнии бросился на набоба.

Гуми собирался, если не удастся убить его одним ударом, по крайней мере, вступить с ним в борьбу, чтобы дать время полковнику Монро добежать до дороги, но железная рука набоба остановила его, и кинжал выпал из руки Гуми.

Вне себя оттого, что его обезоружили, Гуми схватил своего противника за пояс и, прижав его к груди своими сильными руками, решил броситься вместе с ним в первую же пропасть, что встретится ему на пути.

Тем временем Калагани и его спутники уже приближались к верхнему краю тропинки, и не было никакой надежды уйти от них!

— Еще одно усилие! — повторял Гуми. — Я продержусь еще несколько минут, прикрываясь их набобом, как щитом. Бегите, хозяин, бегите без меня.

Всего лишь три минуты отделяли теперь беглецов от их преследователей, и набоб полузадушенным голосом призывал на помощь Калагани.

Вдруг в двадцати шагах впереди послышались крики:

— Монро! Монро!

Там, на дороге Рипура, был Банкс, а с ним капитан Худ, Моклер, сержант Мак-Нил, Фокс, Паразар, и в ста шагах от них на большой дороге, выпуская клубы пара, ждал их Стальной Гигант, а в нем Сторр и Калут!

После разрушения последнего вагона Парового дома у инженера и его спутников оставался один выход: использовать в качестве экипажа слона, которого банда дакойтов так и не смогла разрушить.

Забравшись на Стального Гиганта, они сразу же уехали с озера Путурия и направились вверх по дороге в Джаббалпур. Но когда они проезжали мимо дороги, ведущей в крепость, сильный взрыв, прогремевший у них над головой, заставил их остановиться.

Предчувствие, если хотите, инстинкт толкнул их направиться по этой дороге. На что они надеялись? Они и сами не могли бы сказать.

Однако несколько минут спустя полковник оказался перед ними и кричал им:

— Спасите леди Монро!

— И держите Нану Сахиба, настоящего Нану Сахиба! — воскликнул Гуми.

В неистовом приступе ярости он бросил на землю полузадохшегося набоба, которого схватили капитан Худ, Мак-Нил и Фокс.

Затем, не спрашивая никаких объяснений, Банкс и его люди побежали к Стальному Гиганту, который ожидал их на дороге.

Нану Сахиба привязали на шею слона по приказу полковника, он собирался отдать его в руки английского правосудия. Леди Монро поместили в башню, а муж остался подле нее. Она начала приходить в себя, и он жадно ловил признаки хоть какого-то проблеска разума.

Инженер и его спутники быстро взобрались на спину Стального Гиганта.

— Полный вперед! — крикнул Банкс.

Наступило утро. Первая группа индийцев уже показалась в сотне шагов от них. Любой ценой нужно было прежде них добраться до аванпоста военного поселения Джаббалпура, охранявшего вход в последнее ущелье Виндхья.

У Стального Гиганта было достаточно воды, топлива — всего, что необходимо для поддержания давления и максимальной скорости. Но на этой дороге с крутыми поворотами он не мог двигаться достаточно быстро.

Крики преследователей усилились, банда догоняла слона, расстояние сокращалось на глазах.

— Надо защищаться, — сказал сержант Мак-Нил.

— Мы защитимся! — ответил капитан Худ.

Оставалось не больше дюжины патронов. Индийцы же были

хорошо вооружены, и, чтобы держать их на расстоянии, нельзя было тратить напрасно ни одной пули.

Капитан Худ и Фокс с карабинами в руках пристроились на спине слона, позади башенки. Гуми впереди, с ружьем на плече, держался так, что мог стрелять из-за укрытия. Мак-Нил возле Наны Сахиба, с револьвером в одной руке, кинжалом в другой, был готов прикончить его, если индийцы подойдут слишком близко. Калут и Паразар следили за топкой. Банкс и Сторр управляли ходом Стального Гиганта.

Преследование продолжалось уже десять минут. Самое большее две сотни шагов отделяли индийцев от Банкса и его людей. Если индийцы шли быстрее, то искусственный слон мог идти дольше. Вся тактика состояла в том, чтобы помешать им выиграть расстояние.

В этот момент раздались выстрелы, десяток выстрелов. Пули, свистя, пролетели над головой Стального Гиганта, но одна угодила в кончик его хобота.

— Внимание! Стрелять наверняка! — крикнул капитан Худ. — Беречь патроны! Они еще очень далеко!

Банкс, увидя наконец перед собой почти прямую дорогу, до отказа открыл регулятор, и Стальной Гигант, увеличив скорость, оставил банду преследователей далеко позади.

— Ура! Ура, наш Гигант! — не мог сдержать восторга капитан Худ. — Ах, канальи! Они его не достанут!

Однако в конце этого прямого участка дороги виднелось ущелье, крутое и извилистое, последний узкий проход Виндхьи, а он уж точно задержит продвижение Банкса и его спутников. Калагани и дакойты, прекрасно понимая это, не прекращали погони.

Стальной Гигант быстро достиг этого узкого участка дороги, которая шла между двух высоких каменистых склонов. Пришлось снова уменьшить скорость и двигаться со всей осторожностью. Из-за этого торможения преследователи сократили разрыв. Если они уже не надеялись спасти Нану Сахиба, которому угрожал удар кинжала, они, по крайней мере, хотели отомстить за него.

Вскоре раздались новые выстрелы, но они никому не причинили вреда.

— Это становится серьезным! — сказал капитан Худ, поднимая свой карабин. — Внимание!

Гуми и он выстрелили одновременно. Двое из индийцев, вырвавшиеся вперед, упали на землю, пораженные в грудь.

— Двумя меньше! — сказал Гуми, перезаряжая карабин.

— Два из двухсот! — воскликнул капитан Худ. — Этого мало! Пусть это обойдется им дороже!

И карабины капитана и Гуми, к которым присоединилось ружье Фокса, вновь дали залп, смертельно ранив еще троих.

Но движение по извилистому ущелью было замедленным. Известно, что, когда Дорога сужается, она круто идет вниз. Еще полмили, и последний склон Виндхьи был бы пройден, а Стальной Гигант вышел бы в ста шагах от поста, почти в виду станции Джаббалпур!

Однако индийцы были не те люди, чтобы отступить под огнем капитана Худа и его спутников. Их жизнь не стоила ничего, когда речь шла о том, чтобы спасти Нану Сахиба или на худой конец отомстить за него! Пусть десять или двадцать из них падут под пулями, зато восемьдесят еще будут живы, смогут броситься на Стального Гиганта и захватить маленькую группу, которой он служил цитаделью. И они удвоили усилия, чтобы догнать противников.

К тому же Калагани знал, что капитан Худ и его люди расходуют последние патроны и что скоро ружья и карабины станут бесполезными.

В самом деле, беглецы истратили половину оставшегося у них боевого снаряжения, и скоро им будет нечем защищаться.

Однако прозвучали еще четыре выстрела, и четверо индийцев упали.

У капитана Худа и Фокса осталось по два патрона.

В этот миг Калагани, который берег себя до сих пор, выступил вперед дальше, чем того требовала осторожность.

— Ах ты, я тебя достану! — воскликнул капитан Худ, прицеливаясь с великим хладнокровием.

Пуля вылетела из карабина капитана и попала прямо в лоб предателя. Его руки еще какое-то мгновение дергались, потом он перевернулся и упал.

И тут показался южный конец ущелья. Стальной Гигант сделал последнее сверхъестественное усилие. Прогремел последний выстрел из карабина Фокса. Очередной индиец упал на землю.

Преследователи сразу же заметили, что огонь прекратился, и бросились приступом на слона, они были от него в пятидесяти шагах.

— Спускайтесь на землю! — крикнул Банкс.

Да! В сложившейся обстановке лучше было покинуть Стального Гиганта и бежать в направлении поста, который был уже рядом.

Полковник Монро с женой на руках бегом пустился по дороге.

Капитан Худ, Моклер, сержант и другие не мешкая спрыгнули на землю.

Один Банкс остался в башне.

— А этот негодяй? — воскликнул капитан Худ, указывая на Нану Сахиба, привязанного к шее слона.

— Предоставьте это дело мне, капитан! — ответил Банкс странным голосом.

Затем, последний раз повернув регулятор, он, в свою очередь, спрыгнул на землю.

Все побежали, держа в руках кинжалы, готовые дорого продать свою жизнь.

Тем временем Стальной Гигант, хотя и оставленный командой, сам по себе продолжал подниматься на склон, но, поскольку был неуправляем, наткнулся на стену с левой стороны дороги и внезапно остановился, как упрямый баран, почти совсем перегородив дорогу.

Банкс и его люди были уже шагах в тридцати от поста, когда индийцы всей гурьбой кинулись на Стального Гиганта, чтобы освободить Нану Сахиба.

Вдруг ужасающий грохот, подобный самому мощному раскату грома, с неописуемой силой сотряс воздух.

Банкс, прежде чем уйти из башни, закрыл предохранительные клапаны. Пар достиг максимального давления и, когда Стальной Гигант наткнулся на каменную стену, не найдя выхода через цилиндры, разорвал котел, осколки которого разлетелись в разные стороны.

— Бедный Гигант, — горестно сказал капитан Худ, — он умер, чтобы спасти нас!