Планета Новая Земля, форт Виктория, двадцать первый день в новом мире

По-хорошему, база англичан, называвшаяся фортом Виктория, находилась менее чем в двух днях пути от Крепости Росс, но путешествие до нее заняло почти полных три — задававший темп Джеймс шагал не спеша, привалы устраивал чуть ли не каждый час, и вообще всем своим поведением демонстрировал: haste makes waste^[24]. Рюкзаки за спинами Олега и Гали были не тяжелы, погода (снова солнечная, но не слишком жаркая) благоприятствовала походу, местность являлась проводнику хорошо знакомой и сюрпризов, подобных бродячему лесу, путникам не подбрасывала — словом, ни изнурительной, ни опасной, ни просто даже полной событий эта экспедиция не выдалась. Лишь уже в самом конце, когда дорога понемногу начала забирать в гору, идти сделалось немного тяжелее, но как раз здесь отряд поджидал вездеход из Виктории, и последние тридцать километров путешественники преодолели в его уютной кабине.

В форт они прибыли незадолго до ужина. У ворот гостей встретил офицер — парень лет двадцати пяти, худощавый обладатель рыжеватых, слегка вьющихся волос и близко посаженных серых глаз на узком, вытянутом лице. Представившись Эдвардом, он обменялся рукопожатиями с Олегом и Галей, Джеймсу просто кивнул. Затем задал несколько ритуальных вопросов, из серии «Как добрались?» («Спасибо, благополучно!») или «Отличная сегодня погода, хотя с утра накрапывал дождик — а вас он не застиг в пути?» («Нет, всю дорогу нам светило солнце!»), после чего пригласил гостей войти внутрь, проводил их на второй этаж, провел по коридору и остановился перед дверью почти в самом его конце. Здесь Эдвард достал из бокового кармана куртки кольцо и протянул его Олегу.

— К сожалению, одно на двоих, — проговорил англичанин несколько извиняющимся тоном. — Надеюсь, это не вызовет у вас серьезных затруднений. Каюта соединена проходом с соседней, таким образом, у каждого из вас будет отдельная комната, но запас колец ограничен, чтобы поделиться с вами этим, нам пришлось снять его с одного из наших людей. Надеемся на ваше понимание в этом вопросе.

— Да, разумеется, — ответила за обоих гостей Галя, английский она и в самом деле знала лучше Олега — Светлову, чтобы понимать речь собеседника, приходилось немало напрягаться.

— В таком случае, располагайтесь и отдыхайте, — указал на дверь Эдвард. — Ужин будет подан через час с четвертью, блюда доставят вам в комнаты. После ужина ждем вас в рубке для предварительного раунда переговоров. В первый раз вас туда проводят, однако, в дальнейшем вы вольны самостоятельно передвигаться внутри форта, а также в его окрестностях, единственное, в случае намерения совершить дальнюю прогулку, просим поставить в известность меня или любого иного нашего офицера. Также учтите, что с двадцати двух часов вечера до шести часов утра ворота форта обычно заперты… Прошу вас! — англичанин распахнул перед гостями дверь и, отступив с дороги, сделал приглашающий жест.

— Один вопрос, если позволите! — проговорил Светлов, старательно подбирая слова иностранного языка.

— Да, разумеется, — любезно кивнул офицер.

— У вас здесь оставался наш товарищ. Игорь Палиенко. Где он?

— Вы увидите его, — заверил Эдвард.

— Когда? — уточнил Олег.

— Сегодня. А теперь позвольте вас оставить — меня ждут неотложные дела. До встречи в рубке после ужина.

— До встречи, — кивнул Светлов. — Ну, кто будет его носить? — повернулся он к Гале, подбрасывая на ладони полученное от англичанина кольцо, когда они с Измайловой оказались в комнате вдвоем.

— Давай, ты, — легко уступила девушка. — Это ты же у нас посол, а я, типа, так, помощник…

— Не прибедняйся, — усмехнулся он, но кольцо на палец надел. — Какую выбираешь комнату?

— Ту, — не раздумывая, показала Измайлова через соединявший два помещения проход.

— Ну, а я тогда здесь, — завил он, ставя на пол полупустой рюкзак. — Что будем делать до ужина?

— Приводить себя в человеческий вид, что же еще, — пожала плечами Галя, направляясь на свою половину.

Проводив ее взглядом, Олег принялся расстегивать куртку.

Устройство комнаты, включая санузел, ожидаемо оказалось точно таким же, как и в Крепости Росс. Приняв душ и высохнув в струях теплого воздуха, Светлов облачился в чистое — полученный на смену комплект «ковчеговской» одежды ничем не отличался от привычного — и вернулся в комнату. Измайлова показалась лишь минут через двадцать пять, причем не вся — из-за приоткрывшейся двери второго санузла наружу высунулась лишь ее голая рука.

— Колечко дай, плиз! — услышал Олег смущенный голос девушки. — Без него тут одежда не выдается!

Успевший блаженно развалиться на кровати, Светлов поспешно поднялся, прошел в соседнюю комнату и, стянув с пальца черный ободок, аккуратно вложил его в Галину ладонь. Рука тут же исчезла, и дверь захлопнулась.

За ужином ребят ждал сюрприз. Нет, вечерняя каша была привычно зеленой, миска, из которой ее предстояло есть — неизменно шестиугольной, а пинцет не заменила вилка, но вместе с девушкой-англичанкой, принесшей гостям блюда, в комнату, улыбаясь до ушей, завалился Игорь Палиенко собственной персоной. После бурных приветствий, объятий и похлопываний по плечу выяснилось, что тот живет на первом этаже форта, деля спаренную комнату с заложником-китайцем, но колец ни тому, ни другому не выдали, так что особо не разгуляешься.

— Так переселяйся к нам! — тут же предложил Олег. — У нас одно есть! — продемонстрировал он товарищу возвращенный Галей черный ободок на указательном пальце левой руки.

— Ты что, нельзя: не разрешат, — убежденно покачал головой Игорь. — Тут у них все строго и четко. Заложники — отдельно, на первом этаже, посольства — здесь, на втором.

— Посольства? — приподняв бровь, уточнила Измайлова. — То есть, кроме нашего, есть и другие?

— Точно есть китайское — сам я их не видел, но Лю, сосед мой, говорит, что они здесь уже пару дней. Краем уха слышал, что, вроде бы, американцы приезжали, но лично тоже не встречал.

— Как тебе тут вообще? — задал вопрос Олег, погружая пинцет в кашу. — Ну, кроме того, что кольца не дали и в коммуналку с китайцем поселили?

— Да нормально, — протянул Палиенко, пожимая плечами. — Скучно вот только безумно. Стараемся развлекаться с Лю философскими беседами. Ну, как беседами — он немного говорит по-русски, но в основном, конечно, по-английски приходится, а у меня в школе первым иностранным языком французский был, так что… — выразительно развел Игорь руками. — Ты лучше расскажи, как там дома!

— Дома… — Светлов резко помрачнел. — Дома все в порядке… — он беспокойно огляделся по сторонам: в Крепости Росс технологий подслушивания не было, но означает ли это, что они отсутствуют и здесь? — Есть, правда, некоторые сложности…

Сделав большие глаза, Олег указал пальцем на ухо. Его собеседник понимающе кивнул.

— Ладно, потом расскажешь, — равнодушным тоном проговорил Палиенко. — Не к спеху… — сунув руку в карман, он извлек оттуда маркер и протянул Светлову.

Уловив идею юноши, Галя проворно сбегала в туалет за салфеткой.

«В состоянии войны с турками и еще одной базой, национальность неизвестна, — написал на бумажке Олег. — Рома и Ксюша погибли».

Он задумался, стоит ли рассказывать про украденные батарейки, но в итоге рассудил, что Игорь вправе знать все:

«Из девяти энергетических батарей потеряно семь».

Глаза Палиенко, читавшего через его плечо, расширились от удивления и ужаса.

«Есть и приобретения, — решил дописать Олег. — Два карабина М4 с запасом патронов. И четыре человека, прилетевшие с Земли. Ну и девять плененных турок до кучи».

Последнее, впрочем, было так себе активом.

— Вот как-то так… — пробормотал он, закрывая маркер колпачком и отдавая салфетку товарищу.

Несколько раз перечитав записку Игорь яростно скомкал ее отнес в утилизатор.

— Кино и немцы… — обалдело прошептал он, вернувшись.

Светлов лишь развел руками.

— Кстати, у нас новый капитан, — сообщил он затем — это секретом не было.

— Инна? — как нечто само собой разумеющееся предположил Игорь.

— Нет, — не сдержал вздоха Светлов. — Мамай.

— Серьезно? — нахмурился Палиенко. — Мамай — капитан? После всего, что было на «Ковчеге»?

— Куда уж серьезнее. Два других офицера — я и Аня Руденко.

— А Инна что?

— Инна в отставку подала.

— С чего это вдруг?

— Все с того же, — кивнул Олег в сторону утилизатора, «съевшего» его записку.

— Все страньше и страньше, как говаривала Алиса… — в полной прострации покачал головой Игорь. — Что-то мне как-то даже домой расхотелось…

— Попроси политическое убежище, — неодобрительно бросила ему Галя.

— У китайцев, — подсказал Светлов, выдавив из себя натужную полуулыбку. — У тебя теперь среди них связи…

— Разрезом глаз не вышел, — поморщился Палиенко.

Ужин они доедали в молчании.