Спиральный рукав IV, мобильный транзитно-контрольный терминал в межзвездном пространстве, сорок дней до подведения черты

— Пора, dzieci, — заявило чудище голосом «пани Горской».

На этот раз визит инопланетянки в их каюту пока обходился без эксцессов — возможно потому, что под рукой у Марины не нашлось подходящей тарелки.

— Мы что, прилетели? — спросил Костя, на всякий случай все же держась от монстра на почтительном расстоянии.

— Прилетели.

— А… куда мы прилетели? — задал вопрос Артем. — На вашу планету?

— Не совсем. На транзитную станцию. В радиусе десятка парсеков здесь нет ни звезд, ни планет, но зато имеется сразу несколько точек выхода из трехмерного пространства — настоящий перекресток скоростных галактических трасс. Полагаю, тут мы с вами, наконец, и расстанемся. Но сначала снимем информацию с вашего мозга — ну и попутно выявим трутня, если таковой среди вас затесался.

Настя машинально стрельнула глазами в сторону Артема — тот оставался совершенно невозмутим.

— Так значит, у вас все-таки есть такая технология? — поинтересовалась она у инопланетянки.

— Разумеется. Стандартная процедура — просто требующая специального оборудования. Можно изменить телесную оболочку, внутренние органы, поведение, но невозможно спрятать мысли — если, конечно, они у тебя есть. Они и выдадут трутня при сканировании.

Настя поежилась: не очень-то приятно сознавать, что скоро все твои мысли прочтут, как открытую книгу — пусть даже ты и ни разу не трутень.

— В общем, трепещи, оборотень! — с победоносным видом обернулся тем временем к Артему Костя.

— Мне-то как раз бояться нечего, — развел руками Борисов. — А вот за некоторых других я бы не поручился…

— А когда вы вылечите Тимура? — спросила Настя у «Францишки» — со стоящим в дверях уродливым чудищем это имя, конечно, плоховато сочеталось, но никакого другого им инопланетянка так и не назвала.

— Как только — так сразу. Не переживай, не забудем про твоего ukochany! Будет как новенький!

— А потом вы нас отпустите? — спросила Марина. — Ну, когда узнаете от нас все, что вам нужно?

— Нет, съем, — заявил монстр. — Шучу, кому вы нужны! — бросил он через пару секунд, вероятно, вдоволь насладившись вытянувшимися лицами ребят. — Отправят вас куда-нибудь с попутным рейсом.

— Куда-нибудь? — переспросил Артем. — Это куда?

— Куда оказия представится.

— То есть не на Землю?

— Говорю же: как обстоятельства сложатся. Да не бойтесь: над газовым гигантом не сбросят и на лишенный атмосферы планетоид тоже не высадят: правила требуют, чтобы место было пригодно для существования вашей расы, ну и еще чтоб не находилось под социальным карантином. На самом деле, подходящие планеты можно чуть ли не по хвосту пересчитать, так что очень может быть, что и на Землю.

— Хорошо бы, чтобы на Землю! — проговорила Марина. — Дом есть дом.

— В любом случае, транспортом для вас уже займутся другие: я к тому моменту рассчитываю благополучно окуклиться, чтобы проснуться на касту выше. Давно уже пора! В прошлый раз меня Всемогущий практически из готового кокона вытащил, сочтя миссию незавершенной, а это довольно неприятно, знаете ли, — щелкнуло хвостом чудище, что, видимо, должно было подтвердить всю глубину его недовольства случившимся. Ребята дружно отшатнулись. — Ну да ладно, вам все равно не понять. Идемте за мной.

— Вещи же брать? — спросила уже почти в спину монстра Марина, указав на свой рюкзак на полу.

— Нет, оставьте здесь, — последовал ответ. — Потом вам все вернут.

Они вышли в коридор. Справа тот заканчивался прозрачной перегородкой, выходящий на внешний люк, но «Францишка» вразвалочку направилась налево, в сторону высокой, заполненной сизым дымом полукруглой арки. При посадке она строго-настрого запретила ребятам туда соваться, предупредив, что за клубящимся маревом начинается непригодная для землян среда.

— Эй, вы же говорили, там кислота плещется! — вспомнил о былом предупреждении Артем.

— Уже нет, — не поворачиваясь, ответило чудовище. — После стыковки со станцией сюда врезан временный тоннель. Пройдем по нему.

— А на станции что, кислородная атмосфера? — поинтересовался Костя.

— В сегменте, куда мы направляемся — да. Специально для таких, как вы.

— И что, много там еще… таких? — спросила Настя.

— Ты меня спрашиваешь, kochanie? Я сюда только что вместе с вами прилетела! Четыре свободных бокса мне гарантировали, а большего и не нужно.

— Четыре? — переспросил Артем.

— Да. Ты сразу же отправишься со мной на процедуру. Остальных вызовут позже.

— Правильно! — заявил Костя. — Разоблачите его поскорее!

— Что ты все время к нему цепляешься? — не выдержала Настя. — Достал уже!

— Это у него нервное, — заметила из-за спины юноши Марина.

— У кого нервное? — взвился тот. — У меня нервное? Да я спокоен, как пульс покойника!

— Масло масляное! — хмыкнула брюнетка.

— Маяковский, «Облако в штанах», — не без доли уважения покосилась на юношу Настя.

— Где-где облако? — усмехнулась Марина.

Тем временем, шествующая первой «Францишка» нырнула в арку и скрылась за дымовой завесой. Машинально набрав в легкие побольше воздуха и зажмурившись, Настя последовала за инопланетянкой.

За аркой и в самом деле оказался длинный тоннель, изгибаясь, уходящий куда-то вдаль. Круглый в сечении, он был лишен строгого деления на пол, стены и потолок. Точнее, куда ни наступи — там и пол. Уже через несколько секунд Настя заметила, что «Францишка» шагает под углом к тому, что в представлении девушки было вертикалью, и, вроде как, не испытывает от этого ни малейшего дискомфорта. Ну да это инопланетянка — что с нее взять?! — но оглянувшись, Настя увидела, что Костя и вовсе завис поперек тоннеля.

— Круто! — помахал юноша рукой.

— Смотри не навернись, — буркнула она ему.

— Никогда еще не чувствовал себя так устойчиво! — хмыкнул Костя, демонстративно подпрыгивая и тут же благополучно приземляясь.

— А по потолку слабо? — бросила сзади Марина.

— Как два пальца об асфальт! — заявил юноша, ловко перебирая ногами по обшивке тоннеля. — Ух ты, какие вы все смешные, когда вниз головой!

Не сдержав улыбки, Настя отвернулась от него и поспешила за ушедшей вперед «Францишкой».

— Скажите, а почему вы не надели личину? — поинтересовалась она, нагнав инопланетянку. — Вы же говорили, что плохо переносите кислород?

— И азот, — охотно подтвердила та. — От них у меня зуд по всему телу, особенно в кончике хвоста. Но если недолго — проще перетерпеть, чем каждый раз возиться с человеческой одеждой.

— А почему вы не превращаетесь сразу одетой? — спросила Настя. — Не все ли вам равно, что имитировать — человеческую кожу или ткань?

— Ты даже себе не представляешь, kochanie, какую непристойность сейчас сказала, — заметил монстр. — До такого даже трутень не опустится!

— Извините, — смущенно пробормотала девушка.

— Хотя знаешь… — задумчиво проговорила инопланетянка. — Насчет трутней я, пожалуй, погорячилась. Эти могут. Наверное… Но тут есть еще и другая сложность: одежда должна свободно сниматься, иначе всем сразу станет ясно, что это личина. Каждый раз отрывать от себя кусок — нерационально.

— А, ну да, — кивнула Настя.

Тоннель преградила новая дымовая завеса, миновав которую они с инопланетянкой оказались в просторном светлом зале с нормальным, плоским полом. Настя обернулась посмотреть, что произойдет с шедшим ногами вверх Костей, но юноша вынырнул из сизого тумана как ни в чем не бывало, да еще и спросил ее:

— Не грохнулась?

— За тебя переживала, — бросила она в ответ.

Скоро к ним присоединились Марина, Джулия и замыкавший процессию Артем. В ожидании отставших, Настя огляделась по сторонам: справа от них располагалась широкая двустворчатая дверь с окошками, в которые, правда, ничего не было видно, слева, чуть дальше, помещение делилось на множество небольших комнаток с прозрачными стенами — вход в каждую был выполнен в виде уже знакомой девушке заполненной дымом арки.

— Ну вот, а вы боялись, что боксов не хватит, — проговорила «Францишка» — хотя Настя что-то не помнила, чтобы кто-то, кроме самой инопланетянки, высказывал подобные опасения. — Сейчас поглядим, какие из них ваши… — движением хвоста пригласив всех следовать за собой — как ни странно, жест получился ясным и недвусмысленным — она двинулась вдоль вереницы входных арок. — Вот! — остановилась у третьей или четвертой по счету, с виду неотличимой от предыдущих. — Julia, this way^[18]. Константин, твой бокс рядом, — ткнул монстр щупальцем в следующую арку. — Настя, Марина, это ваши. Заходите внутрь и ждите вызова. Когда появится световая стрелка — как на «Ковчеге», кто помнит — следуйте ее указаниям. Только не пытайтесь выйти из бокса без команды — обстановка снаружи может оказаться вовсе не такой, как сейчас, и совсем вам не понравится. Все ясно?

— А долго ждать? — осведомилась Марина.

— Понятия не имею, — продемонстрировал монстр нечто, что при наличии толики фантазии можно было принять за пожимание плечами. — Я здесь не распоряжаюсь. Еще есть вопросы?

— А Тимуром вы когда займетесь? — спросила Настя.

— Им уже занимаются. Как вернешься с процедуры — наверняка его уже застанешь здесь.

— Здесь? — переспросил Костя. — Мы потом обратно в боксы должны вернуться?

— Не в боксы. Там, дальше, — показала «Францишка» хвостом куда-то вглубь зала, — есть специальная комната, стрелка вам все покажет. Туда и вещи ваши прибудут с корабля.

— Ясно, — кивнул юноша.

— Ну а раз ясно — живо по местам! — скомандовала инопланетянка. — И так заболтались!

Снаружи бокс выглядел просторнее, чем оказался на поверку: метра два на два, не более, и в высоту столько же — руку протяни, и упрешься пальцами в потолок, даже с Настиным скромным ростом. Задняя стена этого куба была глухой, а вот боковые и передняя, не считая пространства, занятого дымной аркой, — прозрачными. Глянешь налево: Костя увлеченно ощупывает потолок, повернешься направо: Марина устраивается на полу по-турецки. Заметив, что Настя смотрит на нее, брюнетка помахала подруге ладошкой и, судя по движению губ, что-то сказала, но звук из бокса в бокс не проникал. Настя показала на ухо — не слышу, мол. Марина беспомощно развела руками.

Как и в недавно покинутой ими каюте, никакой мебели здесь не имелось, но, в отличие от предыдущего их пристанища, не имелось и туалета. С одной стороны, это Настю немного обеспокоило, с другой — навело на мысль, что долго их тут держать не собираются.

Ну, что такое «долго»? Все относительно. К тому моменту, когда в соседней — Марининой — комнатке вспыхнула в воздухе яркая зеленая стрелка, по Настиным прикидкам минуло уже не менее часа. Вышло так, что сигнал она заметила раньше подруги, сидевшей у самой разделявшей девушек перегородки и оказавшейся к нему спиной. От неожиданности Настя вздрогнула, брюнетка обернулась — и тоже увидела стрелку. Поднявшись на ноги, Марина зачем-то потянулась к ней пальцами, затем резко отдернула руку, обернулась к подруге — в глазах ее читался испуг. Настя продемонстрировала ей сцепленные в рукопожатии ладони — не бойся, мол, я с тобой. Неуверенно улыбнувшись и кивнув, брюнетка вышла из бокса. Зеленая стрелка за ее спиной горела еще пару десятков секунд, после чего постепенно погасла.

Вздохнув — если на одного Артема ушел целый час, сколько же им тут еще торчать?! — Настя отодвинулась от стекла и, ища себе нового общества, повернулась в сторону Кости, но внезапно вместо юноши увидела за перегородкой… Сперва она решила, что это, вопреки обещанию, вернулась во всем своем монструозном великолепии Францишка, но почти тут же разглядела на уродливом теле чудовища, неспешно расправлявшего за спиной мятые крылья, куски бежевой ткани. Остолбенев от удивления и ужаса, Настя не сумела даже толком закричать, лишь сипло выпустила ртом воздух — впрочем, вопи она хоть во все горло, никто бы ее все равно не услышал.

Монстр шагнул к стеклу и, чуть наклонившись, приник к нему безобразной серой мордой с круглыми белыми — без зрачков — глазами. Настя в панике отпрянула, запнулась о собственную ногу и грохнулась на задницу, даже не почувствовав боли. С четверть минуты они с чудовищем, как зачарованные, смотрели друг на друга через стекло, потом трутень — ведь это же был трутень, да?! — отвернулся, подобрался, одним прыжком выскочил из бокса сквозь дым арки, на миг исчезнув из виду, но тут же возникнув снова — прямо перед входом в Настину обитель.