Ронан поднял молот и опустил его со всей силы. Оружие напоминало обыкновенный молот, однако легенды гласили, что мощь его приходила от силы космоса, силы жизни во Вселенной. Этим молотом, если правильно размахнуться, можно было сносить до основания целые дома.

Голова Черного Карлика пошла трещинами.

Он понял, что умирает. Шея его была сломана, и он не мог шевельнуться. Однако слух его пока оставался острым, и он слышал, о чем говорили враги:

– А весело вышло... далее интереснее, чем я ожидал, – сказал Скрулл. – А дальше что?

По крайней мере, этот не говорил, а хрипел. Видимо, удары Карлика пришлись куда надо. И все же великан жалел, что не удалось забрать с собой из этого мира хоть одного из врагов.

– Нам еще вражеский флот рассеивать и побеждать, – ответил Гладиатор. Этот тоже говорил без привычного апломба – и ему досталось. – Вот и займемся, пока Мстители дерутся с тираном-захватчиком у себя на планете.

Черному Карлику вдруг захотелось оказаться рядом с господином, помочь Таносу, доказать ему свою верность. Однако сбыться этому желанию было не суждено – он умер.

Глава 33

ТИРАН

КОРАБЛЬ БЫЛ достаточно велик, чтобы опуститься на нем на Землю, и достаточно мал, чтобы сделать это как можно незаметнее. Несмотря на все предосторожности, им не удалось проскользнуть без единой царапины: при обстреле отказали силовые защитные поля и заели клавиши управления.

– Слушай, Кэрол, – сказал Капитан Америка, – хочешь, я возьму управление на себя и займусь посадкой?

Какая вежливость, подумала Капитан Марвел, но вслух ответила:

– Ничего. Я справлюсь. Мы не будем подбираться к противнику слишком близко, они нас не заметят.

Мстители решили приземлиться милях в пятидесяти от точки координат, которые им передал Железный Человек. Ближе садиться не решились, чтобы не выдавать Таносу своего присутствия раньше времени. Уже на земле, выйдя из корабля, они поняли, как им повезло: корпус челнока был в дырах, как швейцарский сыр, однако Кэрол умудрилась посадить машину без аварии. Тор сделал вид, что ничего необычного не произошло. Халк с улыбкой оглядел едва живой корабль, а Гиперион наградил Капитана Марвел восхищенным взглядом.

– Надо было сесть поближе, – сказала она.

– Оглянись, Кэрол, – сказал Капитан Америка. – Мы на Земле. Дома! И этого вполне достаточно.

Вокруг расстилалась холодная, насквозь промерзшая, совершенно пустая местность.

– Согласно координатам, полученным от Железного Человека, Танос должен быть где-то неподалеку, юго-западнее от нас. Направление – на 220.25 градусов. Расстояние: пятьдесят две мили. Гиперион, что там просматривается?

– Вижу, – ответил Маркус Милтон, вглядываясь вдаль. – Там что-то вроде выдолбленного в скале города. Рядом пять живых существ. Один из них заключен в силовое поле.

– Это, скорее всего, его сын, – заметил Кэп. – Так. Халк, отправляйся к ним, напросись в гости, согрей чайку. Отвлеки их, в общем. А мы будем за тобой следом.

Тор вдруг придержал Халка за руку:

– Ты уж не жадничай там, Бэннер, – сказал бог грома. – Оставь нам чего на закуску.

Халк недовольно заворчал в ответ.

Секунда – и зеленый великан уже мчался вперед, обгоняя ветер. Его ждала добыча.

* * *

НАД ЗЕМЛЕЙ, возле Пика, космические корабли продолжали бой. Пиратская блокада была прорвана, однако не так быстро, как ожидалось. Имперская Гвардия и Мстители сражались бок о бок с кораблями союзников. Гвардейцы дрались особенно жестоко, оплакивая гибель своего соратника и друга.

Пока предводители империй сошлись в рукопашной с Черным Карликом, Черная Вдова, Шань-Чи и Коллектор бежали к центру управления. Коллектор иногда чувствовал себя третьим лишним, глядя на то, как друзья расправлялись со встречными солдатами Таноса – жестоко и без лишних эмоций. Он старался не отставать, но быстро устал, да и, сказать по правде, никогда не мог сравниться с товарищами в боевых искусствах.

– На этой палубе чисто, – наконец сообщил Шань-Чи. Вдова подошла вместе с Иденом к панели управления и пробежалась пальцами по световым сигналам. – Открывайте доступ к управлению, или придется выбираться через ангар.

Произнося эти слова, Шань-Чи сбил с ног последнего бросившегося на него бойца Таноса и даже не запыхался. Иден тайком поразился, как здорово держится и дерется мастер боевых искусств.

– Все в порядке, Шань, – ответил Иден, глядя на бегущие по экрану цифры. – Мы в сети.

Черная Вдова, заглянув ему через плечо, одобрительно кивнула.

– Внешние мониторы подключены, – объявила она. – Центр управления в наших руках.

– Сейчас... – сказал Коллектор, – вывожу все на экран...

На мгновение он вдруг умолк, будто захлебнувшись воздухом. С экрана на него смотрел юноша. Высокий, худощавый, с развевающимися в безвоздушном пространстве волосами и с разгорающейся все ярче ладонью. Смотреть на него даже на экране монитора было страшновато.

Найтмаск балансировал на поверхности кольца рядом со Старбрэндом. Парни не уплывали в сторону. Не задыхались и не превращались в ледяные статуи. У них не шла кровь изо рта или из глаз, как показывают в кино, если персонажи оказываются в космосе без скафандров. Найтмаск тронул Старбрэнда за плечо, и юноша кивнул, вытянув вверх руку.

Тут же вражеские корабли начали взрываться один за другим. Не все, но большинство превращались в яркие искорки на фоне слепящего сияния, исходившего от парня по имени Кевин Коннор. Старбрэнд светился ярче солнца. Не заметить связи между его жестом и последовавшими разрушениями было невозможно. Картина вышла удивительная и в то же время ужасная.

– Как я рад, что он на нашей стороне, – произнес Иден.

– А если он когда-нибудь передумает, – попросила Черная Вдова, – ты уж отправь его на самую темную луну где-нибудь на задворках империи Скруллов. – Она всмотрелась в экран и заговорила в микрофон передатчика: – Соколиный Глаз, они что, командуют отступление? Подтверди!

– Угу, – ответил лучник. – Уходят. Мы победили.

– Не совсем, – охладила его пыл Наташа.

– Что слышно с Земли, Вдова? – спросил Соколиный Глаз.

– Пытаюсь связаться с Башней Мстителей, – сообщила она. – Сигнал не принимают.

* * *

В ЗОЛОТОМ ГОРОДЕ продолжалась битва. Военные Ваканды под предводительством королевы Шури взялись за вытеснение захватчиков. И враги быстро сообразили, почему Ваканду никто прежде надолго не завоевывал.

* * *

Т’ЧАЛЛА ОГЛЯДЕЛ поверженных врагов.

– Все, вроде, больше никого на ногах не осталось, – сказал он друзьям-Иллюминатам. – Надо признать, они дрались лучше, чем я ожидал. По-видимому, ими кто-то командовал.

– Согласен, – кивнул Рид. – Они шли в атаку волнами, действовали уверенно, но пока с ними покончено... давайте займемся более важным делом. Как там у тебя, Тони?

– Почти готово. – Железный Человек стоял у панели управления, которая регулировала доступ в комнату, где хранились бомбы с антиматерией. – Кто-то очень умный сменил здесь пароли... и все-таки я умнее.

– Понятно. А что-нибудь изнутри ты слышишь? Какие-нибудь сигналы приходят? – встревоженно спросил Зверь. – Как там бомба?

– Скорее всего, в боевой готовности. Данные говорят именно об этом, – подтвердил общие опасения Железный Человек. – Ну вот, можно открывать. Надеюсь, мы не очень опоздали, – вздохнул он.

Дверь в хранилище бесшумно отъехала в сторону.

У дальней стены стоял Черный Гром. А за ним возвышалась высокая стройная женщина с синей кожей, резкими, угловатыми чертами лица и абсолютно гладким черепом. Она положила руки на плечи королю нелюдей, который был в сознании, но ничего не видел и не слышал.

– Куда вы так боитесь опоздать? – спросила она, улыбаясь приближающимся Иллюминатам. – Не хотите, чтобы я шепнула кое-что королю на ухо? Или надеетесь помешать мне отыскать вашу бомбу? А может, спасти ваш мир?

Все бомбы с антиматерией были активированы, воздух в камере, казалось, вибрирует от приближающейся смерти и полного разрушения. Синяя женщина уставилась на Мстителей, сложив губы в язвительную ухмылку.

– Ответь им, нелюдь, – предложила она королю. – Скажи, что они опоздали.

Железный Человек застыл в дверном проеме.

– Он ничего...

– Она захватила его разум, – сказал Нэмор. – И Гром сделает все, что она прикажет. Зверь, назад! – Атлант быстро отшвырнул Зверя в сторону, будто мягкую игрушку. – Ты же не хочешь...

Звуковая волна сбила с ног Нэмора, Железного Человека и Рида Ричардса – они полетели спинами вперед. Т’Чалла едва избежал их участи, а Доктор Стрэндж, с перекошенным от ярости лицом, спрятался за мгновенно окружившим его волшебным щитом.

– Бомбы... –= протянул Доктор Стрэндж. – Черный Гром... вы, слуги Таноса... – Мысль о том, как с ним обошлись подручные титана, не давала Стрэнджу покоя и выводила его из себя. – Вы в невыносимой глупости своей предположили, что сможете управлять силой, которая неподвластна никому. – Он шел вперед, и его руки двигались, пальцы плясали – он плел заклинание. – Вы подталкиваете нас к краю пропасти и хотите сбросить вниз. Так я покажу вам бездну!

Из его левой ладони вырвался луч нестерпимо яркого света, а правая продолжала ткать связку колец. Картина получилась ошеломляющая. В воздухе возникли тонкие стебельки энергии и стремительно, будто гибкие ящерицы, опутали синекожую женщину и с особой силой – Черного Грома.

– Давай, нелюдь, – произнесла женщина с некоторым страхом в голосе. – Кричи! Я требую!

Черный Гром закричал, и его тонкие золотистые путы распались на куски, как и те, что окутали его хозяйку. На этот раз звуковая волна пробила защитную преграду, выставленную Стрэнджем. Доктор упал на спину, испустив короткий крик, неслышный в разразившейся какофонии.

А Черного Грома и женщину позади вдруг обхватили новые золотистые полосы, зажимая ему рот и приглушая вопль. Она закричала, задергалась, пытаясь выбраться.

– Т’Чалла, я их так долго не удержу, – пропыхтел Рид Ричардс, удерживая пленников. – Давай скорее.

– У меня всего одна граната, – сказал Черная Пантера, – и мы никак не сможем...

– Давай!

Т’Чалла нажал красную кнопку на звуковой вибраниевой гранате. Взрывной волной Мстителей подбросило в воздух, мозг в головах будто встряхнуло, прижав изнутри к стенкам черепа. Супергерои почти ослепли и оглохли.

Синяя женщина пришла в себя первой и тут же шагнула к бомбе с антиматерией. Защитный костюм Т’Чаллы принял на себя часть удара, и потому вакандиец тоже очнулся очень быстро и встал на четвереньки.

– Подожди... – еле слышно выговорил он. – Не надо. Не дури. – Прохладный воздух ласкал его разгоряченную кожу в местах, где раньше был костюм. – Бомба взорвется почти сразу. Ты не успеешь... убьешь и себя тоже. И все остальное.

– А ты знаешь, где Танос нашел меня? – спросила она, взглянув на него узкими щелочками глазе. – В приюте для едва выживших, покалеченных и забитых. Мы видели слишком много горя с самого появления на свет и потому ничего не желали так страстно, как завершить эту жизнь. Меня тоже мучили, надо мной издевались. Я была... не такая, как все.

Малыш, деливший со мной колыбель, стал первой добычей Таноса, – продолжила она. – Я смотрела, как он убивает собственного сына, и молила его оказать и мне такую же честь. И он пообещал мне эту награду, если я помогу ему отыскать и убить остальных его детей, отщепенцев, расплодившихся по свету. И я дала ему единственное, что ценила. Мое честное слово.

Она положила руку на бомбу. На поверхности снаряда потрескивали серебристые молнии, однако антиматерия пока оставалась в покое. Пока.

– А потом я долгие годы ждала, пока тиран завершит начатое. Исполнит обещанное. И теперь мы отыскали последнего сына Таноса на Земле. – Запрокинув голову, она заговорила уже не с Т’Чаллой, а со своим господином. – И вот я здесь, исполняю данное слово. Я не боюсь смерти. Это будет и твой конец, Танос. За то, что заставил меня столько ждать!

Т’Чалла попытался встать. Ее нужно было остановить. Планета, весь мир нуждались в его защите. Женщина повернула рычаг на снаряде, и потрескивание молний усилилось, теперь уже и воздух вокруг бомбы насытился энергией.

– Все заряжено, как надо. Я вытащила информацию прямиком из разума короля нелюдей. Осталось лишь нажать на последнюю кнопку – и конец вашей планете.

И снова король Ваканды попробовал подняться, однако ноги ему не подчинились. Руки его задрожали, он повалился на пол. Т’Чалле оставалось лишь молча смотреть, как она...

– Хм-м-м...

Синекожая инопланетянка обернулась туда, где ожидала увидеть коробку с пусковым механизмом и застыла в недоумении. Там было пусто. Большая металлическая коробка с двумя рычагами и несколькими кнопками просто исчезла.

– Знаешь, я обожаю твой тип сумасшествия, – с застенчивой улыбкой сообщил Максимус, усаживаясь на кучу мусора. – Вот только сейчас столько дел... не знаю, за что хвататься.

Она протянула к нему руку.

– Отдай! Верни! – В ее глазах сверкнули странные искорки, и Т’Чалла сообразил, что она пытается захватить разум Максимуса, как уже поработила разум его брата-короля. Однако ученый лишь шире улыбнулся.

– А давай так: я дам тебе то, что ты хочешь, но и получу кое-что взамен?

– Что же тебе надо? – раздраженно спросила женщина.

– Да как обычно, – ответил Максимус, как будто не впервые болтал вот так непринужденно с синекожей. – Хочу быть самым умным. Знаешь, рядом с такими ребятами это совсем непросто.

Она нахмурилась.

– Договорились? – уточнил Максимус. – Да, по рукам. Ну вот, я включаю твою бомбу... – Он нажал на кнопки и повернул рычажок, как и следовало, и у Т’Чаллы свело от ужаса все тело. Ведь сейчас вся планета, весь мир разлетятся на атомы только потому, что чокнутому нелюдю вздумалось поразвлечься. – А теперь я скажу тебе вот что: ты забыла о самом важном члене нашей команды.