– Хватит.

Танос поднял короля над головой и с силой швырнул на развалины его королевства. Монарх бился и извивался, пытаясь высвободиться, но тщетно. Титан поднял его и снова ударил тело о землю, подняв воздух клубы пыли и камней.

– Храни свою тайну. Поведай ее могиле!

Когда Танос поднял короля в третий раз, Черный

Гром остался недвижим. Титан еще дважды ударил его о землю, разбивая обломки металла и круша бетон. Когда он выпустил обмякшее тело, король не дышал... а если и дышал, то совсем незаметно – грудь его не вздымалась, глаза были закрыты.

Танос взглянул на свои руки и довольно усмехнулся. Кровь! На его ладонях кровь нелюдей.

Отвернувшись от поверженного врага, титан оглядел развалины и воскликнул:

– Где же ты прячешься, сын?!

* * *

ИЗДАЛИ, стоя в безопасном уголке Бруклина, Максимус смотрел в небо, следя за взрывом и падением Аттилана. Наконец-то случилось то, чего он ждал. Как давно он жаждал это увидеть!

И как жаль было навсегда расстаться с Аттиланом. Его родной город взорвался в небе над Нью-Йорком, рухнули исполинские башни, пали тонкие шпили, не стало защитных сооружений, созданных Максимусом для охраны города. Все исчезло.

И все же он улыбался.

– Готов поспорить на что угодно, Медуза едва сдерживается, чтобы не заорать, – сказал он и нахмурился. Хотя о чем это я? Разве она не кричала, когда Элдрак унес ее прочь? – Максимус оглянулся на Локджу.

В ответ послышался тихий лай. Никогда не знаешь, соглашается пес или высказывается против. Ученый погладил по голове огромную собаку. Локджа смотрел на него преданными карими глазами.

– Гр-р-р? – тихо прорычал он.

– Не знаю, – вздохнул Максимус. – Правда не знаю. Сам посчитай. Проверь, как хочешь, Локджа. Но эти переменные... с ними все меняется. Любое вычисление становится не больше чем догадкой. И поэтому я говорю: не знаю.

Локджа прижался головой к руке, показывая, где стоит погладить. Сумасшедший кивнул и потрепал пса за ухом. Локджа довольно заурчал.

Максимус взглянул на волны, катящиеся к его ногам, и на мгновение встревожился, что вода дойдет до них, прежде чем Локджа перенесет их подальше. Хотя беспокоиться не стоило. Огромный зверь был умнее, чем казалось по его виду.

– Гр-р-р?

– Ну как? Стоило оно того? Я бы ни за что не умер, но мой братец Черный Гром верен своим идеалам. Он верит в бомбу. Верит в Терригенез и в нас с тобой. – Максимус снова взглянул на волны, родившиеся в центре взрыва, там, где витал в небе Аттилан. – Ты готов?

– Грр-афф!

Вдали над волнами полыхало пламя, а с небес все падали обломки. Максимус улыбнулся.

– Пора. Надо спешить – закончить начатое.

И они отправились в путь.

* * *

КУДА БЫ НИ БРОСАЛ Тейн взгляд, повсюду он видел Жителей Ороллана, скрытых синими коконами. Некоторые повалились на землю, другие стояли – трансформация вершилась в любом положении. Некоторые коконы разрывались быстро, выпуская превращенных, в других нелюди замирали надолго. Те, кому особенно повезло, обрели новые тела и способности прежде чем завершилось превращение самого Тейна.

Он слишком сильно боялся наследия отца, скрытого в его генах, и теперь взрывная сила, рвавшаяся наружу огнем, подтверждала его тайные страхи. Кожа его посерела, стала, словно пепел, на его теле проявились символы не только Титана, но и расы девиантов, мутировавших жителей планеты.

Его левая кисть стала клешней и горела огнем, вся рука до плеча обуглилась и почернела. Тейн кричал, но не мог остановить пламя, пожирающее его плоть до костей, убивавшее в нем жизнь. Его правую руку окружила золотистая аура – сияя полной противоположностью зловещей левой клешне.

Языки пламени уничтожили не только его плоть: тот, кто дотронулся до его правой руки, мгновенно застывал, будто каменный. Нелюди, только что обретшие с Терригеном новую жизнь и новые способности, превращались в статуи. Они не умирали, лишь замирали, будто насекомые в янтаре, – жили, мыслили, но не были способны шевельнуться.

Терригенез действовал на всех по-разному. Именно поэтому нелюдей готовили к встрече с новыми способностями не один год, учили управлять ими. Когда же приходило время вдохнуть туман, учителя были наготове, чтобы помочь ученикам.

Когда-то кри создали нелюдей, чтобы сделать их своим живым оружием, и, как правило, это оружие нуждалось в доработке, как самый лучший меч требует постоянной шлифовки. И, возможно, отец гордился бы им, но Тейн, родившийся и выросший среди нелюдей, в ужасе смотрел на то, кем стал.

АКТ ЧЕТВЕРТЫЙ

ВЫБОР И РЕЗУЛЬТАТ

Глава 23

ХАЛА

РОНАН ОБВИНИТЕЛЬ снова напомнил себе, что цель его жизни -–• защищать свой народ.

Он стоял рядом с Создателем, одним из Строителей высшего ранга, и смотрел на собравшихся в соборе Кри-Лар, просторной пещере, где в сосуде находился Высший Разум.

Империя Кри существовала, и Высший Разум по-прежнему управлял ею. Для большинства граждан Империи недавние перемены – приход других правителей – не имели значения. Фанатики все равно почитали Высший Разум как бога и не видели в его решениях ни малейших просчетов.

Ронан обязан был охранять подданных Империи.

– У тебя странный взгляд, – произнес Создатель, обращаясь к Ронану. – Хочешь меня о чем-то спросить?

Ронан воспользовался случаем и тут же задал вопрос:

– Скажи, почему вы остались здесь?

– Я живу на этом свете больше шести сотен тысяч лет, Ронан Обвинитель. Я много где оставался и многие планеты покидал, едва удостоив взглядом. Задай мне другой вопрос, честный.

Выходит, насекомоподобное существо решило поиграть, изобразить тупицу. Что ж, Обвинитель спросил иначе:

– На орбите Халы находятся корабли, недавно победившие ваш флот. На каждом их них капитаны, готовые действовать, выступить против вашей империи несмотря на ее военные силы. Повторяю вопрос: почему вы сидите здесь, на нашей планете, даже зная, что поражение неизбежно?

Насекомовидные челюсти Создателя задвигались, и Ронан безуспешно попытался угадать: улыбается его собеседник или хмурится. Когда перед ним был Создатель или другой Строитель, он не ощущал в себе способностей к сопереживанию. Возможно потому, что они встали во главе Империи Кри, захватили его родной мир.

– Потому что это моя планета! – воскликнул Создатель, воздев руки над головой. – Потому что ты и твои приспешники встали перед нами на колени. И ни один из вас до сих пор не понял, что произошло. – Повернувшись к Высшему Разуму, Создатель самодовольно попросил: – Высший, расскажи своему Обвинителю, каково на самом деле будущее Создателей. Поведай ему, что нас ждет.

Высший Разум бесстрастно заговорил:

– На основании рассмотренного поведения, существует вероятность в девяноста девять целых и семь десятых процентов в восстановлении флота Строителей. А также рассчитана вероятность в семьдесят два с половиной процента в том, что этот флот отправится по заранее спланированной траектории. Кроме того, существует вероятность в двадцать семь процентов, что флот Строителей вернется и полностью уничтожит остатки союзных сил. Этот военный конфликт окончится поражением союзников в восьмидесяти двух процентах случаев, как показывают результаты симулированных битв.

Красные глазки насекомого засветились от удовольствия. Челюсти несколько раз открылись и закрылись прежде чем он произнес:

– Да, кстати, при осуществлении всех этих сценариев, какова вероятность того, что Империя Кри останется под властью Строителей?

Высший Разум невозмутимо покоился в своем сосуде. Насекомоподобное существо, возможно, и не заметило изменений в его внешнем виде, однако Ронан сразу увидел неудержимый всплеск гнева. Может, Высший Разум и сдался на милость победителя, но радости от подобного обращения не испытывал.

– Принимая во внимание естественный упадок незначительных миров и приоритет важных планетарных государств, семьдесят один процент.

Строитель взглянул на Ронана.

– Я остаюсь здесь, потому что этот мир принадлежит мне.

Насекомоподобное существо запрокинуло голову к небу над потолком собора. Сквозь отверстие в своде виднелось нечто яркое – возможно, падающая звезда. И Ронан, и Строитель понимали, что все небесные тела, несущие планете разрушения и смерть, были бы уничтожены планетарными системами защиты еще до входа объекта в атмосферу. Выходит, к ним летело нечто важное.

– Полагаю, кри оценят мою щедрость. Ведь я не разрушаю то, что принадлежит мне, а дарую ему жизнь. – Создатель умолк, пристально вглядываясь в падающую звезду. – Что это?

Вопрос, казалось бы, риторический, однако Ронан ответил:

– Это сообщение от Империи Ши’ар. Оружия там нет.

Металлический шар, доставлявший сообщение, был всего шести дюймов в диаметре. Он остановился перед Создателем и запустил голографический проектор, высветив образ Гладиатора.

– Сообщение для Строителя, в чьих руках находится планета Хала. Говорит Гладиатор, Маджестор Империи Ши’ар. Мы просим остановить военные действия и начать переговоры.

Строитель склонил голову набок, его челюсти странно щелкнули раз, другой и третий.

– Что же ты хочешь обсудить за столом переговоров, Маджестор?

– Предлагаю поговорить о приемлемом для обоих сторон окончании военного противостояния, – был ответ. – Мы нанесли вам урон. Вы ударили по нашим силам. Давайте встретимся и обсудим сложившуюся ситуацию, вместо того чтобы истреблять друг друга.

Ронан раздраженно скрипел зубами. Они там, в Совете, совсем разум потеряли? Больше всего на свете он желал оказаться среди воинов союзного флота, чтобы изгнать захватчиков с родной планеты, а они... решили поговорить? О чем? О капитуляции? Неужели они все такие же идиоты, как и его Высший Разум?

– Существует особый порядок Вселенной, и названная тобой возможность не противоречит нашим правилам, – ответил Строитель. – Я согласен направить или принять на переговоры одного представителя. Только одного. В ином случае никаких встреч не будет.

– Хорошо, – мрачно кивнул Гладиатор. – Когда и где состоится разговор?

– Через один стандартный час. Координаты я вам сейчас передам.

Пока Создатель диктовал подробные инструкции, Ронан медленно закипал от злости. Но молча.

Создатель повернулся к Обвинителю.

– Вот видишь... Все, как я предсказывал. Слабые сдаются сильным. Собирай свои войска, Ронан. Веди всех на площадь. Пусть посмотрят, что будет дальше.

– Будет выполнено.

– Да, и исполни все как следует. Грядет исторический момент. Ты увидишь окончание нашей маленькой войны.

Глава 24

ИСКУССТВО ПЕРЕГОВОРОВ

ГЛАДИАТОР закрыл голографический канал связи.

– Они согласны, – медленно произнес он, давая всем осознать случившееся. – Строители согласны принять одного представителя для ведения переговоров по окончанию военных действий. Капитан был прав, когда предложил заключить с ними перемирие. И все же я им не доверяю. Я смотрел в глаза многим завоевателям, которые мечтали меня убить, и считаю, что мир со Строителями вряд ли будет долгим. Их цель – уничтожить нас. Стереть из Вселенной.

– Конечно, в этом сомнений быть не может, – ответил Капитан Америка.

– Неужели? – нахмурилась Капитан Марвел. – Зачем мы тратим здесь время, Стив?

– А ты взгляни на нашу шахматную доску, Кэрол. – Капитан указал на карту, сиявшую над столом Совета. – Наша недавняя победа ничего не изменила. Наши силы по-прежнему слабы и разрозненны. Строители заняли слишком много миров, и у нас не осталось ни одного видимого преимущества. Нас слишком мало. Так почему же мы настаиваем на встрече и переговорах, даже зная, что противник выйдет к нам с камнем за пазухой?

Капитан взглянул на Гладиатора и Кл’рта.

– Потому что это наш единственный путь. Другого не осталось. Мы сдаемся.

Кл’рт презрительно фыркнул. Гладиатор промолчал.

– Я не говорил, что вам понравится мое предложение, – продолжил Капитан Америка. – Но так мы заберемся в логово врага. Это единственный способ чего-то добиться, не гоняясь за флотом Строителей и отбросив безумные надежды на то, что враг вдруг исчезнет сам собой.

* * *

ПОКА ОСТАЛЬНЫЕ обсуждали создавшееся положение, Кэрол Денвере оттащила Капитана Америка в сторону, как можно дальше от членов Совета.

– Слушай, ты хорошенько по сторонам смотришь? – тихо спросила она. – Члены Совета уже на грани. Мы больше не можем...

– Да, не можем, – кивнул он с непроницаемым лицом. – И следующий вопрос: а получится ли задуманное? И ответ: другого выхода нет.

Она хотела что-то сказать, но ее прервал Гладиатор:

– Капитан, – сказал он, глядя на передатчик. – Все готово.

* * *

РОНАН ВЫЗВАЛ их к себе одновременно. Чарн Обвинитель недовольства не выказывал, а Райди Обвинитель своей ярости не стеснялся. Мемарак Обвинитель бросился спорить, пока его не одернули и не потребовали повиноваться приказу.

Радости на их лицах не было.

Ронан тоже страдал, но подчинился необходимости. Он призвал Корпус Обвинителей Кри к порядку, и они отдали необходимые приказы, чтобы собрать достаточно подданных Империи в указанном месте. Тем временем Создатель погрузился в переговоры со своими соратниками во флоте.

– Дела идут, Строители. Союз восставших миров попросил о встрече, чтобы начать переговоры о прекращении войны.

– Есть ли в этом смысл? – спросил один из Строителей с голографического изображения.

Ронан не понимал знаков различия и иерархии Строителей. На голограммах высвечивались самые разные существа, от гуманоидов до насекомых.

– Просьба о переговорах получена от стронцианина, одного из представителей Империи Ши’ар. Мы знакомы с его генетическим кодом. Все известные маркеры говорят об искренности эмиссара. Подтекст указывает на большее.