Наставник подошел к панели управления и взглянул на экран.

– Поясни. Что происходит на поверхности?

– Смерть, – тихо сказал Экс Нихило. – Хаос. Гниение. Заберите с планеты как можно больше жителей. Скоро там не останется ни единого живого организма.

– Я вижу темное пятно... оно растет... очень быстро, – произнес Наставник.

– Не пройдет и двух часов, как планета погибнет. Выводите людей... или они умрут от темной чумы.

* * *

ЭВАКУАЦИЮ развернули немедленно. Раненных в недавней битве вернули на корабли. Жителей планеты вывозили как можно быстрее. Даже те, кто хотел остаться, передумали, увидев видеозаписи сгнивших полей на некогда цветущей планете. Всюду, где проходило облако тьмы, гибли и растения, и животные. На планете царила смерть.

Военным удалось спасти менее десятой части населения планеты. Сотни тысяч выжили, но миллионы погибли.

Корабли Строителей были уничтожены. Однако привкус первой победы союзных сил оказался горьким.

Глава 17

ИЛЛЮМИНАТЫ

ВСЕ ЧЛЕНЫ ОРДЕНА Иллюминатов пробирались к Аттилану тайно, изо всех сил стараясь остаться незамеченными. Космический корабль Таноса по-прежнему парил высоко над городом.

Прибывших встречали члены королевской семьи и провожали в особую комнату, где Черный Гром говорил с ними, не боясь ранить или убить их силой своего голоса. Иллюминаты оказывались в странном, пустом помещении, внутри полой сферы, в голографической картине, где в воздухе парили валуны, а из стен и пола вздымались острые рифы. Голос короля искажался, однако произнесенные монархом слова всем были понятны. Ответы гостей казались безжизненным эхом, едва напоминавшим привычные голоса их владельцев.

– Что ты творишь, Черный Гром? – прямо спросил Черная Пантера, отказываясь ходить вокруг да около. – Зачем ты вызвал нас, когда весь мир стонет под пятой пришельцев?

– Потерпи, Т’Чалла, – одернул его доктор Стрэндж. – Просто так иллюминатов не собирают. Должна быть причина – и веская. – Его голос звучал на редкость устало.

– Полагаю, вам уже все известно, – ответил Черный Гром. – Каждый из вас уже повстречался с Таносом.

– Мы с ним пока не закончили, – сказал Железный Человек, поднимая забрало на шлеме. – Так что давай, говори скорее. У нас с Ридом еще дел невпроворот.

– Сегодня посланец Таноса доставил сообщение.

– Для всех нелюдей? – уточнил Рид.

– Или только для тебя? – добавил Старк.

– Только для меня, – ответил Черный Гром. – Безумный Титан требует дани. Он приказал доставить ему головы всех нелюдей в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет. – Король посмотрел в глаза каждому из присутствующих, чтобы убедиться – его услышали и поняли правильно. Помолчав, он добавил: – Поскольку ответ я сообщу Таносу лично, то решил отдать нечто важное и вам.

– Что это? – Рид Ричардс нахмурился, приняв из рук короля узкий чехол девяти дюймов в длину.

– Записи. Тайные архивы королей и королев нелюдей. Там вы найдете то, что ищет Танос.

– Но ты же сказал, что он требует дани... – начал было Т’Чалла.

– Это отговорки. Отвлекающий маневр. Танос пытается скрыть свои истинные мотивы. Конечно, злобный титан только обрадуется смерти моих подданных, однако ему вовсе не нужно, чтобы мы погубили всех юношей и девушек определенного возраста. Он жаждет смерти одного, особенного нелюдя.

– И кого же? – спросил Т’Чалла.

– Того, за кем Танос явился на Землю, – ответил король нелюдей. – Собственного сына.

– Прости, я что-то не понял... – нахмурился Тони Старк. – Что ты сейчас сказал?

– Танос ищет своего сына и хочет его убить. – Черный Гром помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: – Много столетий назад в нашей королевской семье было неспокойно. Рок... поруганная честь... король и королева разорвали кровные узы. Потерянные народы нелюдей разбрелись по Земле, многие улетели искать счастья к звездам. Мы и тогда строили космические корабли и свободно перемещались по всей Галактике. А недавно... нелюди вновь стали объединяться. На Земле. – Король снова оглядел иллюминатов, будто объясняя каждому всю важность этой истории. – Много лет назад, далеко в космосе, потомки одного из наших народов встретили Таноса и его приближенных. Темные вещи творятся во тьме… и женщина нелюдей вернулась на Землю с семенем Таноса в своем чреве. На этой планете она родила ребенка.

А теперь он явился за своим сыном, которого много лет прячут в тайных племенах. Я недавно... встретился с одним из подданных Таноса. Он застал меня врасплох и выудил нужную информацию. Украл. Тогда я не знал имени ребенка, слышал лишь, что он существует. По-видимому, этого оказалось достаточно, и титан прилетел на Землю в поисках своего отпрыска.

– И здесь все это записано? – спросил Ричардс, указывая на небольшой цилиндр, который он держал в руке. – Вся информация о ребенке теперь у нас?

Я передал вам Кодекс Терригена, Рид Ричардс. Нелюди знают, что в нем хранятся все тайны нашего королевского дома. Прошу вас, найдите мальчика и защитите его.

– Ясно, – коротко ответил Ричардс.

– А ты с нами не пойдешь? – уточнил Старк.

– Не могу. Я останусь здесь, буду ждать Таноса – он обязательно заявится во дворец. Потребует сообщить ему то, что мне неизвестно. И да будет весь мир мне свидетелем... я встречусь с Таносом и покажу ему каковы нелюди. – Король опустил голову на грудь. – Вам пора. Мы не сдадимся Таносу и ему подобным

Они много раз боролись плечом к плечу, а теперь король просил иллюминатов о помощи.

Король заметил, как Нэмор поморщился. «Интересно, почему? Пустяк, конечно, но все же».

Доктор Стрэндж поднял руку.

– Дальше наш путь извилист... но преодолим, – сказал он. – Подойдите ближе... мы отправляемся.

Его пальцы окутало призрачное белесое сияние, будто мириады крошечных молний слетелись к его рукам. Потянуло прохладой, будто чтобы заполнить вакуум, и все гости пропали.

– Раз! И никого... – воскликнул Максимус, выпрыгивая из потайного укрытия, где просидел все время разговора. Черный Гром знал об этом. Остальные, по всей вероятности, тоже догадались. – Глупая шутка, брат... на тебя совсем не похоже.

Странно... как правило, Максимус в глупости обвинял других, его же глупым никто не называл.

– Неужели ты мне не доверяешь, брат?

– Если ты действительно отдал людям наш Кодекс, – ответил сумасшедший ученый, направляясь к выходу из полой сферы, – то я не знаю, что и думать. Там столько секретов. Зачем открывать кому-то наши тайны? Неужели ты настолько доверяешь им все наши знания?

Черный Гром покачал головой и показал Максиму- су другой футляр, копию отданного Ричардсу.

– Я дал им как следует подчищенный вариант. Оставил только самое важное, чтобы отыскать мальчишку. И больше ничего.

– Хороший план, – одобрил Максимус. – Мудрый, я бы сказал. И что дальше, брат? Чем ты удивишь меня теперь?

Черный Гром не ответил. Они уже вышли из сферы, и король остановился, безмолвно глядя на оружие, которое создавал ученый.

–      Понятно, – кивнул Максимус. – Я подготовлю агрегат.

* * *

ГЛЯДЯ С ВЫСОТЫ на Аттилан, Танос раздумывал о судьбе его жителей. Корвус Глефа стоял неподалеку.

– Разыграем представление, Корвус, – сказал Танос. – Пьеса получается великолепная. Что, черный король принес дань?

– Нет, Танос. Из города нелюдей не раздается ни звука. Они попрятались в свои норы и ждут в надежде что мы передумаем.

– Тогда им стоит узнать, как мы обращаемся со слабаками. – Он отвернулся от иллюминатора и приказал: – Готовь мой шаттл. Хватит откладывать неизбежное. Пришло время забрать то, что принадлежит мне.

Танос направился к двери.

– Будет исполнено, – поклонился Глефа. – Остальные посланцы вернулись.

– И как они? – осведомился Танос. – Проиграли?

– Проксима Полночь принесла интересные новости.

– И что же...

– Черный Карлик не пал. Он проиграл бой. Человеку.

Танос обдумал услышанное. Проксима Полночь приблизилась вместе с Супергигантом и Черным Карликом – лицо последнего подергивалось от ужаса.

– Кое-кого не хватает, – напомнил Танос. – Где Эбеновый Зоб?

– Его не видели с тех пор, как он отправился искать камень, – ответила Супергигант. – Я вызывала его по общей связи, но он не отвечает. Ни по коммуникатору, ни мысленно.

– Мы знаем, куда он отправился, господин, – сказал Корвус. – Хотите, я...

– Не нужно. Оставьте его в покое. Он действует нетрадиционными методами, но всегда добивается успеха. В отличие от других... – Танос взглянул на Черного Карлика.

– О милости умоляю, господин, – взвыл великан, падая на колени и утыкаясь лбом в пол. – Я… там… возникли непредвиденные осложнения. Неожиданный противник. Было невозможно... – прерывающимся басом пророкотал он.

– Позор тебе, брат, – обратился к Карлику Корвус. – Здесь твои извинения никому не нужны. – Повернувшись к Проксиме Полночь, он добавил: – Жена, поведай Таносу, что ты узнала на планете.

Она улыбнулась.

– В подводном мире, который люди зовут Атлантидой, нас встретили без боя. Их принц, член тайного братства, преклонил передо мной колени и сдался, умоляя пощадить его подданных. В обмен он обещал указать местонахождение камня, мой господин.

– И где же камень?

– В Ваканде. – Она бросила взгляд на распростертого у ног Таноса великана. – Там, где Черный Карлик не смог одержать победу и опозорил всех нас поражением.

Танос с улыбкой кивнул.

– Идите. Мы отправим туда весь Черный Орден и увидим, сколько продержатся их жители против мощи Таноса. Я сам прибуду к вам, когда получу дань.

Черный Карлик начал медленно подниматься.

– Благодарю тебя, господин. Я обрету утерянную славу и больше никогда тебя не подведу…

Танос стремительно повернулся и опустил кулак на покрытую чешуей голову генерала. Великан повалился, оставив вмятины на металлической палубе, а Танос удовлетворенно хмыкнул.

– Тебе с ними не по пути, – произнес Танос. – Я приказал уничтожить этот мир, а ты не справился. – Черный Карлик лежал неподвижно, едва не теряя сознание. – Мне не нужны сломанные игрушки, малыш. Убирайся... и не смей возвращаться, пока я сам тебя не позову. Молись солнцам и звездам и смотри – не умирай, дождись моего приказа.

Глава 18

СОЮЗЫ И СОЮЗНИКИ

– ИТАК, что мы имеем... – протянул Рид Ричардс, обращаясь к соратникам-иллюминатам.

Над столом перед ними появился голографический глобус Земли. Мстители собрались в башне, известной под названием Шпиль Вал’Холут, скрытый в Ваканде, вдали от Золотого города.

– Как и нелюди из Аттилана, эти кочевые народы странствовали не одно столетие. Они смешивались с людьми, у них наверняка были и общие дети.

– Но разве у нелюдей могут быть дети от обычных людей? – удивился Нэмор.

– Особые силы нелюдям дает терригеновый туман, а те, кто не испытывал на себе его воздействия, ничем не отличались и не отличаются от людей. К тому же – продолжил Ричардс, – эти странники, да и наши нелюди, хранят точные генетические данные каждого индивида. С их помощью мы и обнаружим ребенка Таноса.

На голографическом глобусе появились яркие точки.

– Я насчитал шесть мест, – заметил Т’Чалла.

И нас шестеро. Интересное совпадение...

– Случайность, – отрезал Железный Человек. Нам лучше путешествовать парами, время-то неспокойное. Да и ищем мы непростого человека. Кто-нибудь может мне сказать, каким вырос ребенок космического тирана? Предлагаю действовать осторожно.

– Осторожно? – хмыкнул Нэмор. – Да ты взгляни, с кем нам приходится работать! – Он бросил взгляд на Черную Пантеру. – С такими союзничками осторожность не помешает. Держаться подальше друг от друга – вот лучший выбор.

Т’Чалла ничего не сказал, но заметно помрачнел.

– Что у вас стряслось? – спросил Ричардс, оглядывая атланта и вакандийца.

– Кроме извечного обмена колкостями, конечно, – уточнил Зверь.

Ответом ему стала напряженная тишина. Нэмор и Черная Пантера упрямо молчали.

* * *

– ДА, КСТАТИ, не хочу вас отвлекать... просто надо кое-что уточнить, – сказал Железный Человек. – Сейчас во Вселенной творится непонятно что, и на Земле тоже тяжелые времена – сам Танос вознамерился стать властелином мира. Разве нам обязательно бросаться на поиски этого ребенка? Это ведь дело нелюдей... или я неправ? – Он подался вперед, вглядываясь в соратников. – Мне казалось, что самое главное – расправиться с захватчиками, а все остальное, включая дела личные, семейные и все прочие, оставить на потом.

Мстители молча смотрели на Железного Человека.

Первым решился заговорить Зверь:

– Мы не то чтобы обещали кому-то все бросить и бороться с Таносом, Тони. Это ты себе придумал такие жесткие правила и хочешь, чтобы мы следовали За тобой. – Зверь взмахнул лапой, покрытой синей шерстью. – Разве не бросился бы я на помощь школе Джины Грей, если бы знал, что нужен там? Если просят о помощи, отказывать нельзя. Кроме того, это отличный повод насолить Таносу.

Рид кивнул.

– Хэнк прав, – сказал он, потирая подбородок.

Прежде чем затевать это дело, мне надо было спросить, все ли согласны помочь нелюдям, а я… не знаю, что на меня нашло. Наверное, все оттого, что моя семья сейчас не на Земле. Вроде и отвлекаться не должен, а вот ведь... – Помолчав, он спросил: – Так вы как, согласны? Т’Чалла, что скажешь?

– Ваканда отразила первую атаку захватчиков, – ответил Черная Пантера. – Золотой Город выжил. А что у вас?

– Мы с Тони тоже справились, – кивнул Рид. – В Нью-Йорке все прошло лучше, чем где бы то ни было, – это же наш родной город. – Он обернулся к доктору Стрэнджу и спросил: – Стивен, ты ведь тоже там был? Как...

Стрэндж мотнул головой, отгоняя какие-то мысли.

– Я в порядке. Никаких проблем.

– Хэнк, а ты что скажешь?