Ответил ему Максимус:

– Не всякому дано построить великое государство, – сказал ученый. – И это не маленькое достижение. Аттилан стоит, хотя мир под ним рушится.

Медуза заговорила снова, властно и уверенно, как и подобает королеве:

Мой муж Черный Гром – король. А кто ты?

– Я слуга моего господина – Таноса, разрушителя миров. Победителя королей. – Корвус Глефа насмешливо отсалютовал королю огромным блестящим мечом. – Я один из пяти – Корвус Глефа, последователь Кулл Обсидиан, Полночный Убийца.

Максимус зевнул и сложил руки на груди. Этот жест заметили и Черный Гром, и ухмыляющийся пришелец. На мгновение улыбка острозубого дьявола померкла. Очевидно, он немного растерялся – привык, что его имя вызывает трепет.

– И чего же ты хочешь, Корвус Глефа? – спросила Медуза.

– Танос называет так своих генералов, – пояснил Глефа. – Мы предпочитаем, чтобы нас называли членами Черного Ордена. Звучит менее... зловеще. Наш господин дает нам некоторые привилегии.

Медуза нетерпеливо взмахнула рукой, обрывая его речь.

– Зачем ты явился к нам? – требовательно спросила она.

– Вы видели, что мы сотворили с этой планетой, – ответил он. – Мы устроили естественный отбор. Выбираем сильнейших и убираем слабых. – Он взмахнул рукой с тремя тонкими пальцами, каждый из которых заканчивался острыми когтями. – Такова наша цель. Мы убийцы.

Глефа указал на Черного Грома.

Локджа угрожающе зарычал.

– Однако – вот вам чудо из чудес! – Танос дал мне еще одно задание, – продолжил представитель Черного Ордена. – Я должен доставить королю нелюдей послание. Танос знает, что ты прячешь. Это весьма ценное знание дает моему господину право... высказывать свои требования!

– Предупреждаю тебя, Корвус Глефа, – сказала Медуза, отбрасывая за спину кудри, возмущенно плясавшие вокруг ее лица. – Многие приходили к этому трону со своими требованиями. И часто прощались здесь с жизнью.

Гость рассмеялся, и Черный Гром нахмурился. Немногие позволяли себе так легкомысленно отвечать на угрозы нелюдей.

– Скажите, разве напугаешь непослушного ребенка конфетой? – Глефа улыбнулся, обнажив длинный ряд острых клыков на серых деснах.

– Что вы хотите сказать?

Даже Максимус настороженно нахмурился.

– Нельзя пригрозить противнику тем, чего он жаждет.

С этими словами Глефа взмахнул рукой, и вокруг него началась настоящая резня. Окружавшие его солдаты, сорок закованных в броню воинов, как один подняли мечи и пронзили себе горло. Улыбка не сошла с лица Корвуса, даже когда стоявший рядом с ним начальник стражи упал замертво. Когда все было кончено, перед троном остались лишь кошмарные многорукие существа и генерал Таноса. Кровь самоубийц собралась в черные лужи под их ногами.

Черный Гром не шелохнулся, лишь задрожал его крепко сжатый кулак. Жизнь была священна, бесценна, и расставаться с нею так бездумно было непозволительно.

– Я один из пяти. Я никого не пугаю, – мрачно заявил Глефа, снова обнажая изукрашенный острый клинок. – Мы все слуги Таноса. Мы стремимся к смерти. Да, вы можете попытаться меня убить, но, даже если вы добьетесь своего, придет другой, и мой господин рано или поздно получит желаемое.

– Что же? – спросила Медуза.

– Он весьма скромен, моя королева. Танос просит совсем немного. Сущие пустяки. – Помолчав, посланец снова расплылся в улыбке. – Дань.

Его глаза в темных глазницах вспыхнули алым пламенем.

– Говори прямо, чудовище, – потребовала Медуза

– Мой господин требует дань в знак покорности.

Отвратительная ухмылка Глефы вновь стала шире. – Та- нос желает получить подношение от всех нелюдей в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет.

– И что же они должны поднести?

– Собственные головы... всего лишь, – ответил Корвус. – Остальное пусть оставят родственникам.

– Ты предлагаешь нам убить собственных детей, чтобы умилостивить твоего господина? – Потеряв самообладание, Медуза воздела кулаки к небесам, а ее волосы заплясали на голове бешеным вихрем. – Это безумие!

– Напоминает царя Ирода, – на удивление бесстрастно отметил Максимус. – Тот тоже просил о чем- то подобном. Так написано в священных человеческих книгах о Христе.

– Нет! – Корвус Глефа ощерил зубы в жестокой ухмылке, за которой скрывалась ярость. – Лорд Танос с Титана никого не напоминает. Он правит здесь и сейчас. Вы можете пожертвовать небольшой частью нелюдей или смотреть, как погибнет намного больше жителей вашего города. Даю вам на раздумье один день.

Он развернулся на каблуках и вышел, ступая по широкой луже крови. Кошмарные создания последовали за ним, будто гончие, угрожающе обнажив клыки.

Черный Гром молча смотрел им вслед.

Глава 16

ПИРРОВА ПОБЕДА

ФЛАГМАНСКИЙ КОРАБЛЬ Империи Ши’ар, паривший на орбите планеты Ваан Прайм, принял на борт космическое судно.

Небольшой, по сравнению с флагманом и вовсе крошечный, квинкрузер едва успел, покачиваясь, вползти в шлюз и пришвартоваться к «Лиландру». Его двигатели работали на последнем издыхании.

Изабель Кейн, первая землянка, вступившая в Императорскую Гвардию Ши’ара, вышла встретить Мстителей. Капитан Америка приветственно кивнул ей и устало сказал:

– Квинкрузер свое отслужил, Смэшер. – Рядом с Капитаном стояли Тор, Брюс Бэннер и Женщина-Паук. – Вся проводка сгорела, двигатель едва пыхтит. Мы чудом добрались к вам. Просим разрешения подняться на борт.

Смэшер мимолетно улыбнулась.

– Гладиатор сказал принять вас со всей благосклонностью, Кэп. Добро пожаловать на «Лиландру», флагман Ши’ара.

Они перешагнули невысокий порог. За Капитаном вышли Коллектор, Черная Вдова и Шань-Чи.

– О других Мстителях что-нибудь слышно? – спросил Кэп.

Кейн покачала головой.

– Нет, но они могли улететь к брудам или спартаксам.

Женщина-Паук со вздохом пробормотала:

– Лишь бы не к скруллам.

Кэп бросил на нее острый взгляд, и она утвердительно кивнула.

– Если корабль Капитана Марвел здесь не появится, – сказала Смэшер, – мы ничего не узнаем о ней и ее команде, пока не доберемся до второго пункта сбора. Когда флот отступил, сеть коммуникаций Ши’ара вышла из строя, и все системы оповещения отключились. Мы не хотим рассказывать Строителям о своем местоположении, так как не знаем, на что они способны и какими технологиями владеют.

– Выходит, мы слепы и глухи, – сказал Кэп. – А хороших новостей у тебя нет, Иззи?

– М-м-м... мне кажется, я кое в кого влюбляюсь.

Она молча смотрела на Капитана, ожидая ответа. А вдруг ему не понравится такое признание? Однако выражение его лица почти не изменилось.

– Ну и времечко ты выбрала, – только и ответил Кэп.

Изабель провела их в командную рубку. Там на троне сидел Гладиатор, который выглядел обескураженно, как человек, которому предлагают пройтись босыми ногами по разбитому стеклу. Он оказался во главе некогда разобщенной империи не потому, что стремился к власти, – такая ответственность тяжким грузом легла на его плечи. При рождении он носил имя Калларк, его кожа была серовато-фиолетового оттенка, а волосы на голове торчали густым хохолком-ирокезом. Капитан Америка почти ничего не знал о его подданных. Лишь слышал, что многие погибли.

У трона Мстители услышали, как солдат Имперской Гвардии по имени Оракл требовательно говорила:

– Маджестор, я вынуждена настаивать... нельзя ждать ни минуты. – Она выпрямилась и встала по правую сторону от трона. – Необходимо лететь к «Бегемоту», на место встречи флота. Чем скорее мы соберем Совет, тем быстрее ответим врагу.

Гладиатор повернулся к мужчине, стоявшему по правую руку от трона – командиру Имперской Гвардии, который заступил на свой пост, как только Кал- ларк получил титул Маджестора.

– Что скажете, Наставник?

– В словах Оракла есть смысл, – мягко ответил тот, – однако мы не просто так выбрали эти координаты для встречи. Эта тихая земледельческая планета не имеет никакой стратегической ценности и лежит далеко от пути, проложенного Строителями. Потому-то мы и решили, что будем здесь в безопасности...

Его неторопливую речь прервал офицер, стоявший у голографического дисплея.

– Опасность! Сигнал сближения! – громко сообщил он. – Маджестор, в пределах этой системы появились космические корабли. Легкий фрегат Спартакса и преследователи – четыре неизвестных судна. Похожи на корабли Строителей. – Дежурный пристально всматривался в происходящее на экране. – У фрегата поврежден реактор, радиация просачивается в космос. Им не уйти.

Оракл мгновенно потребовала:

– Сообщите всем кораблям! Пусть разогревают Двигатели и готовятся к прыжку.

Наставник покачал головой.

– У нас семь поврежденных кораблей – они не смогут войти в подпространство. Лучше попытаемся имитировать атаку, отвлечем противника и вышлем спасательные катера.

– Нет.

Маджестор резко поднялся с трона.

– Они хотят рассеять наши силы. Заставить нас отступить и потом выследить поодиночке. Я не позволю. Мы не отступим второй раз за день. – Он глубоко вдохнул и воскликнул: – Воины Ши’ара! Вы видите, как враг преследует нас? Они хотят нас уничтожить! – Гладиатор выпрямился во весь свой огромный рост. – Я больше никуда не побегу. Все знают, кто я – Гладиатор, Верховный Страж, Маджестор Империи... вскоре меня назовут победителем, потому что сегодня мы победим или погибнем в битве. Кто со мной?

Отовсюду послышалось:

– Маджестор! Маджестор! Маджестор!

Возгласы звучали все громче.

– Есть здесь воины, готовые встать со мной плечом к плечу? – спросил Гладиатор, оглядываясь на Мстителей.

Брюс Бэннер толкнул локтем Смэшер и поинтересовался:

– У твоих гвардейцев есть такие костюмы, в которых можно летать в космосе и не задохнуться?

– Реактивные скафандры? Есть, – ответила Смэшер.

– Подбери один моего размера.

– Ты хочешь сражаться со Строителями?

– Нет, просто Халк просится на волю, и его следует как можно скорее нацелить на врага.

– Сейчас все будет.

Спустя всего две минуты у Бэннера был скафандр. К тому времени большинство Мстителей, способных передвигаться в безвоздушном пространстве, уже присоединились к Императорской Гвардии снаружи, у борта флагманского корабля.

* * *

СТОЯ у большого иллюминатора рядом с Наставником и солдатом войск Ши’ар, Экс Нихило следил за кипевшей за бортом резней.

– Ваш Гладиатор велел мне не вмешиваться.

– Вы ведь и сами понимаете мотивы Маджестора, Экс Нихило, – ответил Наставник. – Эти проклятые Строители создали вас, верно?

– А кто создал вас, как вы думаете? – парировал Экс Нихило. – Там идет битва с богами.

– Мы слышали ваши рассказы, – вздохнул Наставник. – Мы помним, что Строители и Садовники путешествовали от планеты к планете, засевали миры, руководили жизнью, подталкивая эволюцию, если считали нужным. Что ж, смотрите сами, что из нас выросло. – Помолчав, он добавил: – Может, вы и были когда-то богами, но вы нам больше не нужны. Совсем.

Гладиатор, Гиперион и Тор летели рядом, прорывая своими телами космические корабли и разрушая их. Из глаз Гладиатора струился жаркий огонь, Гиперион поливал врага такой же энергией. Два корабля противника взорвались, окутанные пламенем. Сокол и Капитан Америка вместе вступили в бой с Алефом.

– У нас теперь новые боги, – произнес Наставник.

У шлюза в скафандре Императорской Гвардии показался Халк и тут же бросился в бой. Подлетев к вражескому кораблю, зеленый великан разорвал руками его обшивку и отшвырнул пластины в открытый космос. Смэшер влетела в образовавшееся отверстие, а Халк поспешил к следующей цели, пробираясь сквозь обломки взорвавшегося корабля.

Один за другим все корабли Строителей были уничтожены.

– Слава Шарре и К’итри, – выдохнул солдат Ши’ара. – Мы победили!

– Возможно. – Экс Нихило указал на тень, которую отбрасывала планета. – Взгляните туда. Сегодня вы боретесь не только с Алефами, но и с моими сородичами – носителями самой жизни.

* * *

ПОКА в космосе гремела битва, Алеф и Джерран Ко – Садовник, которого вырастил этот Алеф, – опустились на планету. Ваан Прайм был плодородным садом. Джерран Ко никогда не встречал мира, покрытого столь разнообразными зелеными растениями.

– Ты только взгляни – какая красота! – воскликнул Садовник. – Настоящий сад! Скажи, Алеф, ты веришь в жизнь после смерти?

– ЗАЯВЛЯЮ: МОЙ ЦИФРОВОЙ КОД ЖИВЕТ В ДРУГИХ АЛЕФАХ. НАШ КОД ВЕЧЕН.

– А когда умру я, то исчезну навсегда, – сказал Джерран Ко. – И мне кажется, что моя смерть – это насмешка, издевательство надо всем, чего я достиг. Разрушение моей сути.

Робот взглянул на Садовника.

– ЗАЯВЛЯЮ: ПОБЕДА ПРЕВЫШЕ ВСЕГО, ДЖЕРРАН КО. ВЫПОЛНИ ПРИКАЗ СВОЕГО СОЗДАТЕЛЯ. СМЕРТЬЮ МЫ РАНИМ ВРАГОВ.

Садовник печально вздохнул.

– А ведь были времена, когда знак на моей груди означал «жизнь». – Он сорвал несколько золотистых колосьев, среди которых они стояли. – Запомни мои слова, Алеф. Сохрани их в своем цифровом коде. Расскажи всем, что Джерран Ко оплакивал лучшие дни. Жаль, что они давно прошли.

Садовник говорил, а его тело менялось. На золотистой коже вздулись черные волдыри, из них потекла тьма, поднимаясь в воздух, окутывая грозным облаком всю планету.

Алеф остался с Садовником до конца. Он стоял молча, неподвижно и просто наблюдал, как умирает целый мир.

* * *

– НЕТ! Он... он не мог...

Экс Нихило, по-прежнему рядом с Наставником и ши’арцем, в ужасе приник к иллюминатору.

Он различил дымный путь обломков упавшего на планету корабля. Его охватило странное ощущение, и он вдруг почувствовал, что происходит нечто страшное.

– Пусть все возвращаются, – сказал он Наставнику. – Прикажите им отступить. Случилось немыслимое.

Наставник взглянул на собеседника и нахмурился.

– Что именно?

– Я Садовник, – попробовал объяснить Экс Нихило. – Во мне заключены и жизнь, и смерть. Строители бьют вас непобедимым оружием, один из Садовников убил себя и отравил планету, на которую мы смотрим. Этот мир мертв, и даже я не в силах ничего изменить.