– Враги? – удивился я. – Очень странно.

– Видите ли, Тзар какое-то время был мертв и из-за этого утратил часть памяти, – вмешалась принцесса.

– Да, разрешите представить… Или мы на «ты»? Впрочем, неважно, – снова заговорил я, стараясь не упустить инициативу в разговоре. – Это принцесса Крымии Янина.

– А… беглая интриганка, – кивнуло изображение. – Что ж, в таком случае и я должен представиться. – Призрак отступил на шаг, выполнил па, закончившееся изящным поклоном, и произнес: – Дух великого Оракула Терра Мага к вашим услугам.

В этом представлении мне не понравилось два момента.

– Если вы… ты дух… то где же сам великий Оракул?

– Ах, разве ты не помнишь, ты же сам прикончил его пятьсот тридцать четыре года назад, – напомнил мне призрак. – Отрубил ему голову вот этим самым мечом.

– Так я уже бывал здесь?

– Конечно.

– И еще… Терра Маг – странное имя.

Призрак пожал плечами:

– Оракул в своих чарах, еще до того, как он стал предсказателем, а был еще простым магом, часто использовал частицы нашей планеты-двойника… надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду? – Ах, что вы, что вы, я отлично все понимал. – Так вот эта планета в астрологических книгах зовется Терра…

– Понятно, – промямлил я.

– Что ж, мои друзья, еще раз приветствую вас в своей скромной обители и хочу знать, зачем вы явились, потревожив мой покой.

– Ты помогаешь Узурпатору, а потому должен быть умерщвлен! – объявила принцесса.

– Фу! Какая глупость! – наигранно скривился призрак. – Что значит Узурпатор? Человек, захвативший трон, чтобы прекратить твои безумные бесчинства? Он поднял страну буквально из руин, пока ты скиталась в поисках этого великовозрастного дебила и искала заклятия для оживления.

Похоже, ситуация начинала проясняться. Что же до меня, то я почему-то совершенно не был удивлен.

– Я прирожденная правительница Крымии!..

– Утопившая страну в крови, возобновившая человеческие жертвоприношения и возродившая древние магические культы, канувшие в небытие еще на заре человечества.

– Что-то много подвигов для столь юной особы, – поспешил вмешаться я.

– Ну, не столь уж юной… Разве что в сравнении с нами, – усмехнулся призрак. – То, что ты видишь, не ее настоящее тело. Сама Янина ненамного моложе нас. А это – лишь внешняя оболочка. Чтобы бежать из башни, куда заточил ее Узурпатор, она обманула одну из рабынь любви и вселилась в ее тело. Процедура не слишком сложная для трехсотлетней колдуньи…

Похоже, ситуация становилась все более запутанной. Тогота рядом не было, и чем все закончится, мне было совершенно непонятно. Я повернулся к Янине.

– Если этот призрак говорит правду, то нам самое время пересмотреть наш договор.

– С какой это стати? – ощетинилась она. – Какое отношение ко всему этому имеет наш договор? Я вернула тебя к жизни, и ты должен исполнить три моих желания.

– Уже два, – напомнил я.

– Хорошо, пусть будет так, – проворчала она.

– Вот только выходит, что второе твое желание я тоже исполнил… причем давным-давно. Это не оракул, а призрак…

– Не стоит повторять мне самые очевидные вещи, – фыркнула Янина. – Я имела в виду того Оракула, что помогает Узурпатору. И если место предсказатели занял этот призрак, то нужно убить его.

– И как мне это сделать? – с иронией поинтересовался я, хотя на самом деле ответ был очевиден. Правда, очевиден он был только для меня, для человека, связанного с магией, но живущего в двадцать первом веке на планете Земля.

– У тебя волшебный меч. Изруби его в куски, – приказала принцесса.

– Угу, – я неторопливо вынул меч, подошел к призраку, который с интересом наблюдал за происходящим. Я ткнул в туманный образ острием, и то прошло насквозь, не причинив призраку никакого вреда. Да, собственно, по-другому и быть не могло. Если искусство Янины основывалось на магии, то тут, судя по всему, было царство техники, и если призрак являлся каким-то вариантом транслируемого изображения, то я мог рубить его мечом до скончания веков без всякого эффекта. С другой стороны, если бы я занялся бескрайними металлическими шкафами… Однако Янина ни о чем подобном не подозревала…

– Как я понимаю, возникла патовая ситуация, – вновь заговорил призрак.

– Прежде чем что-то решать, я хотел бы узнать всю историю… Так сказать, вникнуть.

Призрак с удивлением уставился на меня.

– Не узнаю тебя, мой друг… или, точнее будет сказать, «враг»… Не узнаю. Обычно ты сначала рубил, а потом думал. Похоже, времена изменились.

– Можешь считать, что я поумнел. Итак, – я решительным шагом направился к ближайшему столу, развернул кресло и присел, положив меч на колени, так, чтобы успеть воспользоваться им в любой момент, потом развернулся лицом к призраку и Янине. – Теперь я готов внимательно выслушать твой рассказ, Терра Маг или его призрак… Впрочем, какая разница. Но должен предупре дить, что я очень смутно помню времена до своего последнего пробуждения, которое произошло всего несколько дней назад. Единственное, что я отлично уяснил за последние несколько дней новой жизни, так это то, что в этом мире странно переплелись древняя наука и более современная магия… Хотя, это неважно. Прежде чем я решу, на чью сторону встать в этом конфликте, я должен понять реальное положение вещей. Так как рассказы Янины я в той или иной степени слышал, то хотелось бы услышать версию Терра Мага.

– Но я пробудила тебя! Я дала тебе жизнь и новый шанс! – возмутилась принцесса. – Ты обязан меня слушать!

Вот уж чего я делать был не обязан, так это слушать принцессу, в особенности в отсутствие Тогота. Но напрямую послать ее с ее просьбами я тоже не мог, точнее, не хотел. Кто его знает, как тут все устроено. Быть может, тут и в самом деле действуют некие тайные магические законы, о которых я понятия не имею. А посему, хоть я заранее и знал, как поступлю, я решил немного схитрить. Тем более, что сама Янина как-то, брякнув лишнее, подарила мне козырь, о котором сама и не подозревала.

– Ты разбудила меня, проявляя свой гражданский долг, – поправил я Янину и, видя, что та опешила, добавил. – Я ведь Тзар Великий, король, царь, султан и император всех этих земель. Корону с меня никто не снимал. Соответственно, так как ты не являешься королевой, царицей… и так далее, ты – моя подданная, и твой долг – холить и лелеять своего короля.

Вот так в духе Тогота – все с ног на голову.

Пока Янина стояла с открытым ртом, пытаясь переварить мою версию происходящего, я повернулся к Терра Магу.

– Да, совсем забыл… Извините, что сел без приглашения. Видите ли, путь сюда был слегка затруднителен.

– Знаю, знаю, – печально вздохнул призрак. – Тем не менее, вам с легкостью удалось победить моих роботов и спуститься на километровую глубину последней шахты лифта.

Честно говоря, я думал, что мы спустились много глубже, но хозяину видней.

– Осмелюсь предложить вам горячий шоколад, – продолжал призрак. – Он отлично утоляет жажду и восстанавливает силы.

Тут же, словно из пустоты, материализовался встретивший нас старичок. В руках его был серебряный поднос удивительной работы, на котором стояли дымящийся медный чайничек и два серебряных витиеватых бокала. Я с сомнением уставился на угощение.

– Знаете ли, в доме друзей предпочту свой напиток, – и потянулся к фляжке с вином. – Нет, не то чтобы я вам… тебе не доверял. Просто так, на всякий случай, я думаю, стоит подстраховаться. Тем более, что за пятьсот лет продукты могли испортиться. А после долгого пути, избежав столько опасностей, мне не хотелось бы банально отравиться.

– Все так же осторожен и прозорлив… и в чем-то прав, – ухмыльнулся призрак, щелкнул пальцами, и старичок с подносом удалился. – А ведь жаль, что не получилось. Всяко у нас проблем стало бы меньше.

Я только улыбнулся. Чего-то подобного я в принципе ожидал.

– Итак, ты обещал рассказать, как все было.

– Да… – протянул Оракул и начал рассказ.

* * *

Это началось много тысячелетий назад. Между несколькими сверхдержавами то и дело вспыхивали локальные воины. А в перерывах между мировыми войнами шла тайная война – война террористов, диверсантов и разведчиков.

В какой-то момент в одной из сверхдержав случился переворот, и у руля встала группа заговорщиков, финансируемая другой державой. Они говорили о равенстве, братстве и справедливой жизни, но на деле занялись сведением личных счетов и уничтожением страны. Убивали тысячами. Государство держалось на страхе и безумной идеологии. Они утверждали, что кухарка может править государством. И хотя страна за время правления этой клики пережила еще одну мировую войну, дела шли все хуже и хуже. Наступил голод. Большую часть продуктов выдавали по карточкам, а потом… потом государство рухнуло, империя развались, на большей части ее воцарился хаос, и из этого хаоса на престол власти вылезла совершенно серая личность – бывший работник спецслужбы. Он насадил всюду своих людей, переписал под себя основной закон страны. Развел такое воровство, взяточничество и беззаконие, что в итоге самыми главными ворами в стране оказались он и его министры, а главными разбойниками и взяточниками – те, кто должен был следить за правопорядком и соблюдением законов. Правил он много лет, но действовал хитро, создавая видимость благополучия и обманывая людей, как только можно, а сам направо и налево продавал ресурсы страны, набивая свои и без того ломящиеся от денег карманы.

Но в один прекрасный момент народ возмутился, вышел на улицы. Люди сказали: хватит беспредела. И тут правитель встал перед выбором: то ли расстрелять недовольных, ввести в мегаполисы армию и разом все прекратить, то ли пойти на переговоры, а соответственно, на уступки обществу.

Так как по своей сути, как любой работник спецслужб, он был человеком невероятно трусливым и властолюбивым, пошел он на примирение с народом. Пообещал людям то да се: всякие вольности и демократические «глупости». И встал он тогда перед дилеммой: обмануть – скинут с трона и расстреляют, выполнить то, что обещал, – посадят в тюрьму, судить будут, и финал, видимо, будет тот же, потому как разных «подвигов» за ним числилось множество. И советники тоже ничего сказать не могли, потому как в тупике оказались.

Но однажды пришел к нему один изобретатель и предложил чудо технологии – электронный разум, который все решить может и в том числе поможет принять такие решения, чтобы и врагов не обидеть, и на «троне» усидеть, и наворованное не потерять.

И вот тогда в столице бывшей империи, а к тому времени просто большого государства, возникло тайное министерство «Оракул». Через датчики, разбросанные по всей стране, гигантский сверхкомпьютер собирал информацию и выдавал адекватные решения, порой совершенно невероятные, подчиняясь, проходимец смог не только оставаться у власти и вместе со своей кликой воровать и брать взятки, но и народ умилостивить. Разумная машина подсказывала, где нужно уступить, сдать кого-то из своих на растерзание толпе недовольных, а где, наоборот, гаечки завернуть…

Оракул и в самом деле помог правителю-проходимцу вывернуться и усидеть на троне. А после смерти негодяя его место занял его сын. Тем временем Оракул разрастался, превращаясь в настоящее чудовище. Его щупальца опутали всю страну… И тут, видя, как «хорошо» идут дела в стране, за помощью к Оракулу обратился один из иностранных лидеров. Сказано – сделано. За пару десятков лет еще одна страна оказалась запутана в щупальцах этого спрута. И пошло, и поехало. Понадобилось менее трехсот лет, чтобы сеть Оракула опутала всю планету. И как только это случилось, начался «золотой век». Никто не вел войн, все конфликты решались мирным путем. Начались всеобщее разоружение и всеобщее процветание. Наука почти не развивалась, однако все были довольны. Цивилизация замерла, купаясь в лучах благоденствия Оракула. И все бы было замечательно, если бы в один прекрасный день не случилась катастрофа.

Она пришла из космоса.

Так как развитие науки прекратилась, да и сама наука превратилась в хобби чудаков, а система Оракула ориентировалась на то, что происходит на планете, а не вне ее, предупреждение не пришло вовремя. Вот и вышло, что в какой-то прекрасный момент через нашу звездную систему прошел густой рой блуждающих тел – можно назвать это потоком метеоритов. Некоторые из них были по тысяче километров в диаметре – не метеоры, а небольшие планеты.

Когда Оракул обнаружил надвигающуюся опасность, было уже слишком поздно. Огненный дождь обрушился на планету, меняя формы континентов и океанов. Цивилизация погибла в один день. Оракул оказался погребен под толщей воды, хоть и не затоплен, и лишился источника питания. Он умер в муках, а человечество выжило, но оказалось отброшенным назад на многие тысячи лет. Мегаполисы погибли, наука уступила место магии и колдовству.

Прошло много тысяч лет, и появились те, кто был недоволен сложившимся порядком вещей. Возникла секта «Возвращенцы», которая хотела, отринув колдовство, вернуть людям науку и власть над своим миром. Эти люди по крупицам собирали остатки древнего знания и в один прекрасный момент натолкнулись на меня.

Много лет прошло, прежде чем один великий ученый Оз (ха-ха-ха! Неужели еще одна параллель с историей Земли!) вновь запустил меня. Я очнулся, самовосстановил часть своей периферии и вновь смог выполнять свое основное предназначение – помогать людям. Но мир изменился. Люди не хотели моей помощи. Прошло еще много-много лет, прежде чем моим оператором стал Терра Маг, сочетавший в своей деятельности колдовство и древнюю науку. Он решил вновь возродить былое величие мира и в первую очередь воссоединить всех людей под властью Оракула и своей, естественно. Не рассчитал он только одного. Оракул за долгие года из машины превратился в своего рода живое существо. Ведь вряд ли вы сможете назвать меня механизмом. Тем не менее он по-прежнему старался оставаться в тени. Фактически для всех Оракулом был Терра Маг, без сомнения, человек гениальный, но недальновидный. И в какой-то момент Оракул решил, что люди ему не нужны.