Рико отложил ручку и с недовольным видом откинулся в кресле. На его смуглом, покрытом оспинами лице было написано неудовлетворение. В прошлом месяце его прибыль составила 520 долларов. Полгода назад он был бы приятно удивлен, но теперь считал, что это мало. Он встал и начал ходить взад и вперед по комнате. «Мало»,— подумал он, нахмурившись. Кредит в банке он уже превысил. Его образ жизни не соответствовал доходам. Недавно он переехал из трехкомнатной квартиры в шестикомнатную, что стоило в четыре раза дороже. Счета от портного за костюмы и шелковые рубашки, к. которым он за последнее время привык, вынуждали его ограничивать остальные свои потребности. Нужно было расплачиваться за недавно приобретенный «бьюик». Тщательно подобранные «хозяйки» тоже стоили немало, а им приходилось платить наличными.

После убийства Джин Брюс он прекратил все свои подпольные дела. Он знал, что Олин следит , за ним, и, пока все это не успокоится, было бы нелепо испытывать судьбу. С огорчением он отказался от дополнительного дохода.

Рико подошел к бару и налил себе виски с содовой. Прошло три недели с тех пор, как Кайл сделал ему таинственное предложение, которое могло принести пятнадцать тысяч. Три недели Рико разыскивал Бэрда, но тот словно провалился сквозь землю. Никто не видел его. Все соглядатаи Рико разыскивали его, но без толку.

Кайл начал терять терпение. Вчера вечером он грубо сказал, что дает Рико еще три дня на поиски Бэрда, а в случае неудачи сделка отменяется.

Пятнадцать грандов! Рико выпил и недовольно уставился на носки своих дорогих ботинок. Где, черт возьми, может быть Бэрд? Почему он не появляется, как обещал? Или это он в тот вечер убегал по крышам и застрелил полицейского и девушку в аптеке? Когда это было? Рико полистал календарь. Двадцать три дня назад. В газетах писали, что убийца ранен. Может быть, Бэрд забился в какую-нибудь дыру и умер там? Рико почувствовал, как при этой мысли у него на лбу выступил пот. Если Бэрду пришел конец, то не видать ему пятнадцати грандов.

Он допил виски, подошел к бару и налил еще. Затем закурил сигарету и снова сел за стол. Больше ничего нельзя сделать, все воры в городе искали Бэрда, но никто его не обнаружил.

Допив второй бокал, он решил войти в ресторан. Было около полуночи, обычное время его появления. Он подошел к вазе с гвоздиками, выбрал подходящую и оглядел себя в зеркале. Несмотря на лысину, корявое лицо и красные глаза, Рико был доволен своей внешностью. Он поправил шелковый платок, потянул рукава рубашки и повернулся к двери.

Тут он на мгновение замер, не веря своим глазам, а затем с радостным возгласом бросился вперед, протягивая руку.

— Бэрд! Здорово, черт побери! Я только что вспоминал тебя. Где ты пропадал?

— Был в отъезде.

— Олин все еще ищет тебя,— сказал Рико, вспомнив со страхом, что Бэрд подозревается в убийстве.— Может быть, тебе не следовало приходить сюда?

Бэрд недовольно отмахнулся.

— Не мели ерунды. Я был у Олина.

Рико оцепенел.

— Значит, ты говорил с ним? Когда?

— Дай лучше выпить! — рявкнул Бэрд — Я просидел весь день в этом проклятом управлении.

Рико поставил около Бэрда виски и сел.

— Что произошло?

Бэрд глотнул виски, отставил бокал, взял сигарету из пачки Рико, закурил и с наслаждением затянулся.

— Я заимел железное алиби. Олину ничего не оставалось делать, как отпустить меня.

— Значит, у них ничего нет на тебя? — жадно спросил Рико.

— У них никогда ничего на меня нет,— ответил Бэрд и презрительно скривил губы.— Никто никогда меня не видит. Пытались пришить мне убийство Брюс, но доказательств не быяо. Как только я освободился, отправился в Нью-Йорк и организовал там алиби. У меня хватает друзей в Нью-Йорке. Шесть человек поклялись, что я был среди них в день убийства Брюс, а мой адвокат передал их заявления Олину. С этим он не мог ничего поделать.

Рико с облегчением вздохнул.

— Великолепно!— воскликнул он, потирая руки.— Потрясающе! Так, значит, ты можешь снова работать?

— Конечно,— равнодушно ответил Бэрд.— Ты избавился от этого браслета?

Рико кивнул.

— Почти ничего не заработал, но рад, что вообще нашел покупателя.

— Не мели чепухи,— грубо заметил Бэрд.— Если вещь хорошая, покупатель всегда найдется.

— Что с тобой было? Говорили, будто тЫ был ранен.

— Так и было. Я пролежал две недели пластом. Пришлось побездельничать.

— Как ты удрал от них?— спросил Рико, выпучив глаза.

— Спрятался у девушки,— ответил Бэрд, потирая глаза.— Она ухаживала за мной,— Он нахмурился — Такого со мной еще не бывало.

— Кто она? Вот так удача! Она симпатичная?

— Заткни фонтан! — Во взгляде Бэрда была угроза.— Забудь о ней, понял? И заткнись.

Рико улыбнулся.

— Конечно, конечно. Я не лезу в твои дела.

— Скоро я буду на мели. Нет ли тут чего-нибудь для меня?

— Есть.— Рико весь напрягся.— И что-то крупное. Ты вовремя появился. Еще три дня, и было бы поздно. Крупное дело. Тебе достанется десять грандов.

Бэрд вскинул голову.

— Десять грандов? Ты пьян?

Рико возбужденно потирал руки.

— Это дело затеял Престон Кайл, финансист. Он предлагает десять тысяч тому, кто выполнит его задание. Я сказал ему, что он может доверить это только тебе.

— Что за задание? — подозрительно спросил Бэрд.

— Не знаю. Кайл сперва хочет поговорить с тобой. Страшно скрытный. Сказал, что хочет сначала повидаться с тобой, а потом уже обсуждать детали. Но все будет хорошо, Бэрд. Кайл крупная птица. Увидишь его, так у тебя глаза на лоб полезут, да еще у него такая девчонка! Недавно из «Фоли». Все, что связано с Кайлом, абсолютно надежно. Работать с ним — это лучшее, что можно придумать.

На Бэрда все это не произвело никакого впечатления.

— Ты уверен насчет грандов?

— Ага. Если справишься, получишь десять. Если нет — пять. Кайл не разменивается на мелочи. Вот подожди, встретишься с ним, тогда увидишь.

Бэрд собирался что-то сказать, как вдруг дверь открылась и в кабинет вошла рыженькая девушка в желтом вечернем платье. Она уставилась на Бэрда.

— В чем дело, Зу? — спросил Рико.— Я занят.

— Этот Даллас спрашивает, не сможешь ли ты принять у него чек,— сказала Зу, подошла к столу и положила бумажку перед Рико.— Всего тридцать монет. Он хочет купить мне шампанское.

Нахмурившись, Рико взял чек, осмотрел его и положил в ящик стола. Затем вынул деньги и стал отсчитывать пятидолларовые бумажки.

— Он становится завсегдатаем,— пробормотал Рико.— С чего бы это?

Зу присела на край стола и, вызывающе болтая ногой, разглядывала Бэрда.

— Наверное, я ему небезразлична,— сказала она, улыбаясь и подмигивая Бэрду, который холодно смотрел на нее.— Он здесь много тратит, так что ты не беспокойся.

— А я и не беспокоюсь,— ответил Рико и бросил ей деньги.— В следующий раз постучись, прежде чем войти.

Зу подняла брови.

— Мне просто не пришло это в голову. Разве ты не собираешься представить меня своему приятелю?

Бэрд недовольно пошевелился.

— Иди, Зу,— ответил Рико, подталкивая ее к двери— Я занят.

Безразлично пожав плечами, она слезла со стола.

— Наверно, я много не потеряю,— сказала она, состроив Бэрду гримасу. Затем, старательно покачивая бедрами, вышла из кабинета.

— Кто это? — спросил Бэрд, когда она закрыла за собой дверь.

— Все в порядке. Это одна из моих девчонок, Зу Нортон. Может быть, я смогу организовать тебе встречу с Кайлом сегодня вечером. Ты согласен?

Бэрд кивнул.

Рико поднял трубку, набрал номер и стал ждать.

— Соедините меня с мистером Кайлом,—- сказал он через некоторое время. Выслушав ответ, он нахмурился.— Но мне необходимо связаться с ним. Не скажете ли, где он?

— У своей подружки,— сказал он Бэрду и хихикнул.— Надеюсь, что не оторву его от важного дела.

Бэрд посмотрел на него холодным неподвижным взглядом. Слегка смутившись, Рико поспешно набрал номер.

— Это Рико,— сказал он подошедшей к телефону Еве Джиллис.— Могу я поговорить с мистером Кайлом?

— Минутку,— ответила она, и Рико услышал, как она зовет Кайла.

— В чем дело? — раздраженно спросил Кайл.— Кто сказал тебе, что я здесь?

-— Появился парень, которого вы искали,—-быстро проговорил Рико.— Он сейчас у меня.

— У тебя?— моментально успокоился Кайл.— Можешь сейчас привезти его сюда?

— Конечно. Я сказал ему, что вы хотите с ним встретиться.

— Послушай, я вовсе не уверен, что это тот человек, какой нам нужен. Чтобы выяснить это, я должен повидаться с ним. Предупреди его, что он может и не подойти. Я просто хочу поговорить с ним и получше узнать его.

Рико возбужденно засмеялся, искоса глядя на Бэрда и подмигнув ему. Лицо Бэрда было каменным, взгляд, ничего не выражал.

— Без всякого сомнения, он вам подойдет, мистер Кайл, но я предупрежу его.

— Приезжайте поскорее,— сказал Кайл.— Роксбург-хауз, квартира 200. Знаешь, где это?

— Конечно.

Рико положил трубку.

— Он хочет сейчас же повидаться с тобой. Он у мисс Джиллис на Роксбург-хауз, Может быть, мне поехать с тобой?

Бэрд встал, допил виски, погасил сигарету и сказал:

— Собирайся.

Рико вынул из шкафа черную шляпу с низкими полями и надел ее, небрежно сдвинув набок.

— Пойдем,— сказал он.— Будь внимателен, разговаривая с Кайлом. Он любит уважение.

Бэрд усмехнулся.

— За десять тысяч он его получит,— сказал он, открыл дверь и направился по коридору на кухню к черному ходу.

Никто из них не заметил, что через приоткрытую дверь в конце коридора за ними наблюдала Зу. Как только они скрылись из вида, она подала знак Далласу, а он тотчас бросился к телефону на ее туалетном столике и набрал номер Хармона Пурвиса.