— Вот сюда, сэр, — сказал Смит, указывая на проем под ногами.

Взявшись за поручни, он первым шагнул в квадратное отверстие, нащупывая ступней лестницу. На секунду он забавно повис, удерживаясь руками, потом вскарабкался обратно.

— Лестницы нет, сэр! — испуганно доложил он.

— Как это — нет?!! — широкий луч фонаря ушел вниз, прорезая тьму. — Действительно нет…

— Это все ихние штучки, сэр! — от гнева Смит стал багровым. Это она и этот черномазый! Лестница была, сэр, они ее убрали!

— Сколько здесь? — спросил штатский у офицера.

Тот пожал плечами:

— Метров восемь.

Офицер уже знал, чего от него потребуют. И это не приводило его в восторг.

— Капитан! Пока ищут лестницу, пусть несколько ваших людей спрыгнут вниз и обеспечат безопасность лейтенанту Рипли!

Офицер обвел своих подчиненных глазами. Приказа не было, но один из них тут же молодцевато шагнул вперед, примерился и прыгнул.

Грохот, стон…

Кто-то посветил фонарями вниз: десантник сидел на полу, ощупывая голень.

— Кажется, я сломал ногу! — крикнул он. Лицо его было искажено мучительной болью.

— Вы тоже прыгать будете, чтобы обезопасить лейтенанта Рипли, сэр? — спросил офицер у штатского. Произнеся предельно почтительно всю фразу, в последнее слово он вложил столько яда, что ему позавидовала бы гремучая змея.

В глазах штатского сверкнули недобрые огоньки.

— Ну что вы стали как бараны? — повернулся он к солдатам. Живо ищите лестницу! Возьмите с верхнего яруса. Мы только что проходили там…

За лестницей побежали.