Но я таких не знал. Ну, то есть знал нескольких, но их же надо было специально разыскивать; делать это по такому поводу мне совершенно не хотелось. И, более того, мне как раз пора было обновлять свое снаряжение. Поэтому я решил мясо все-таки продать.

Я закрыл окно, словно отсекая все сожаления, и с помощью навыка просканировал окрестности. Конечно, вряд ли сюда, на передний край, заберется бандит, но, когда у тебя в руках предмет класса «супер», любая предосторожность лишней не бывает.

Продав эту штуку, я смогу купить столько карманных телепортаторов, сколько захочу, поэтому я решил свести риск к минимуму и принялся шарить в своем рюкзаке.

Извлек я оттуда кристалл в форме восьмигранного столбика, сияющий ярким синим светом. Те немногие волшебные предметы, что существуют в этом лишенном магии мире, все выглядят как такие вот кристаллы. Синие обеспечивают телепортацию, розовые восстанавливают хит-пойнты, зеленые служат противоядиями, и т.д. Все это очень удобные вещицы, дающие мгновенный эффект, но и стоят они недешево. Так что, как правило, игроки применяют менее дорогие средства – например, сбегают из боя, а потом выпивают какое-нибудь медленно действующее зелье.

Сказав самому себе, что сейчас, несомненно, экстраординарная ситуация, я сжал синий кристалл и выкрикнул:

– Телепорт! Альгедо!

Раздался прозрачный звон множества колокольчиков, и кристалл в моей руке разлетелся на мелкие осколочки. Тотчас все мое тело окутало синим сиянием, и лес вокруг словно растворился. Затем яркая вспышка – и телепортация была завершена. Взамен шороха листвы до моих ушей донеслись удары кузнечного молота и городской шум.

Перенесся я к порталу, расположенному в самом центре Альгедо.

Посреди круглой площади стояли металлические врата высотой больше пяти метров. Внутри врат воздух вихрился, как в мираже, и телепортирующиеся игроки то ныряли в это вихрение, то появлялись оттуда.

В разные стороны от площади шли четыре широкие улицы, и вдоль каждой из них теснилось множество мелких магазинчиков. У входов в ресторанчики и бары трепались игроки, отдыхавшие после сегодняшних экспедиций.

Если пытаться описать Альгедо одним словом, то это будет слово «неопрятный».

Здесь не было таких больших улиц, как в Стартовом городе; весь город был исчерчен переплетением переулков. Попадались тут магазины, по виду которых невозможно было понять, что в них продают, а некоторые постоялые дворы выглядели так, что создавалось впечатление – тот, кто туда войдет, обратно уже не выйдет.

Бывали случаи, когда игроки забредали в лабиринт переулков Альгедо и плутали там сутками, пока наконец им не удавалось выбраться. Я поселился в этом городе полгода назад, но до сих пор не знал половины здешних улиц. Даже NPC тут были странные – зачастую было трудно угадать род их занятий; в целом, могло сложиться впечатление, что и люди, выбравшие этот город своей базой, не вполне нормальны.

Но мне нравилась атмосфера этих улочек. Не будет преувеличением сказать, что полностью умиротворенным я был лишь тогда, когда сидел в своей любимой забегаловке на углу и потягивал странно пахнущий местный чай. Отчасти эта сентиментальность объяснялась тем, что атмосфера напоминала мне некий квартал, где торговали электроникой и куда я частенько заглядывал прежде.

Решив, что следует сперва разобраться с трофеем, а потом уж отправляться домой, я направился к магазину.

Чтобы выйти к нужному мне магазину, следовало пробраться через толпу игроков, которые запрудили улицу, идущую от центральной площади на запад. Магазин был довольно мал – пятерым игрокам внутри него уже было бы тесно – и отличался пестротой, характерной вообще для магазинов, управляемых игроками: инструменты, оружие и даже пищевые ингредиенты все были свалены вместе, в одну кучу.

Владелец магазина был страшно занят: он торговался.

Продажа предметов может осуществляться двумя способами. Во-первых, продать можно NPC – персонажу, управляемому системой. При этом нет ни малейшей опасности оказаться обманутым, но цены всегда остаются одними и теми же. Чтобы сдерживать инфляцию, они выставлены ниже рыночных.

Во-вторых, можно торговать с другим игроком. В этом случае есть шанс продать предмет дорого, если хорошо торговаться; но чтобы продать предмет, нужно сперва найти желающего его купить; кроме того, нередки споры между игроками уже после заключения сделки.

Именно поэтому появились игроки, специализирующиеся на торговле предметами.

Конечно, такие игроки не могли жить исключительно торговлей. Как и ремесленникам, им приходилось заполнять половину слотов небоевыми навыками. Но это вовсе не значило, что они могли безвылазно сидеть в городе. Торговцы были вынуждены сражаться за товары, так же как ремесленники – за ингредиенты, и, разумеется, им было тяжелее, чем воинам. Ничего особо приятного и радостного нет в сражениях, если ты торговец.

Они все же выбирали эти профессии – из благородных побуждений: они стремились помогать тем игрокам, которые не вылезают с переднего края. Именно поэтому я их глубоко уважал, хоть и не выражал это вслух.

…Ну, уважение уважением, но тот человек, что стоял сейчас передо мной, был весьма далек от самопожертвования.

– Заметано! Двадцать «Кож Сумрачного Ящера» за пятьсот коллов!

С этими словами владелец магазинчика, куда я частенько заглядывал, Эгиль, хлопнул своей здоровенной ручищей по спине клиента – нерешительного на вид копейщика. Затем проворно открыл окно торговли и внес туда деньги.

Продавец, похоже, был не вполне уверен, но при виде лица Эгиля (а лицо у него было устрашающее, больше подходящее воину-ветерану – впрочем, надо сказать, Эгиль был не только торговцем, но и высококлассным секироносцем) поспешно переложил товар в свое окно торговли и нажал ОК.

– Тысяча благодарностей! Заходи еще!

Снова хлопнув копейщика по спине, Эгиль дружелюбно улыбнулся. Кожа Сумрачного Ящера используется для изготовления высококачественных доспехов. С моей точки зрения, пятьсот монет – это чересчур дешево, с какой стороны ни взгляни. Но я стоял спокойно и лишь молча проводил копейщика взглядом. «Вот тебе урок: ни шагу назад, когда торгуешься», – мысленно произнес я.

– Эй, а ты ведешь свои дела все так же бессовестно.

Лысый великан при этих моих словах обернулся, и лицо его осветила улыбка.

– ЗдорОво, Кирито. Девиз нашего магазина – «Дешево покупаем, дешево продаем», – сказал он без малейших признаков раскаяния.

– Ну, я что-то немного сомневаюсь по части «дешево продаем», но я сейчас не об этом. Я тоже хочу кое-что продать.

– Ты постоянный клиент, тебя я обмануть не могу. Так, давай посмотрим…

С этими словами Эгиль вытянул свою толстую, короткую шею и заглянул в развернутое мной окно торговли.

Все аватары в SAO – точные копии наших реальных тел, полученные путем сканирования и калибровки. Но всякий раз, глядя на Эгиля, я удивлялся – как человек мог иметь тело, которое так здорово ему шло.

Все 180 сантиметров его тела были накачаны мышцами и жиром; венчающая все это голова вполне подошла бы какому-нибудь рестлеру или злодею. Кроме того, свою прическу – а прическа была одной из тех немногих вещей, которые мы по-прежнему могли выбирать по собственному желанию, – он выставил на полное отсутствие волос. Эффект был не менее устрашающим, чем у каких-нибудь монстров-варваров.

Несмотря на все это, у него было очень приятное лицо; когда Эгиль улыбался, оно выглядело совсем детским. На вид ему было под тридцать, но я мог лишь гадать, чем он занимался в реальном мире. Не задавать вопросов о той стороне было неписаным правилом здешнего мира.

Два глаза под густыми бровями округлились, когда Эгиль увидел, что находится в окне торговли.

– Ух ты, редкий предмет класса «супер». «Мясо Тушейного Кролика», никогда раньше его не видел… Кирито, ты же не особо бедный, так ведь? Неужели ты не думал о том, чтобы съесть его самому?

– Разумеется, думал. Трудновато будет найти такую штуку еще раз… Но, понимаешь, найти кого-то, кто сможет его нормально приготовить, тоже трудно…

В это мгновение меня похлопали сзади по плечу.

– Кирито-кун.

Голос был женский. Не очень-то много существовало игроков-женщин, которые знали меня по имени. Ну, по правде сказать, в данной ситуации – всего одна. Я ухватил лежащую на моем левом плече руку и произнес:

– Поймал повара.

– Че-чего?

Особа, чью руку я держал, запнулась от неожиданности и посмотрела на меня подозрительно.

Небольшое овальное лицо, обрамленное длинными, прямыми каштановыми волосами. Почти ослепляющий взгляд светло-карих глаз. Розовые губы под маленьким узким носом. Стройное тело, облаченное в красно-белую рыцарскую униформу; изящная серебристо-белая рапира в белых кожаных ножнах на поясе.

Звали эту девушку Асуна, и она была знаменитостью в масштабе всего SAO.

Причин было несколько. Ну, во-первых, она была одной из очень немногих женщин-игроков; а кроме того, у нее было просто-напросто идеальное лицо.

Не хочется говорить так откровенно, но в этом мире, где у всех свои настоящие тела и лица, красивые женщины встречаются крайне редко. Таких красавиц, как Асуна, думаю, можно легко пересчитать по пальцам.

Еще одной причиной ее известности была красно-белая униформа, обозначающая ее принадлежность к гильдии «Рыцари Крови». Членов этой гильдии называли РыКами, взяв первые буквы слов названия, и, по всеобщему мнению, из множества гильдий эта была лучшей.

Гильдия была среднего размера, всего человек тридцать, но все они были высокоуровневыми, опытными воинами; лидер гильдии являлся сильнейшим ее членом и почти легендой SAO. Что до Асуны, то, несмотря на хрупкое телосложение, она была сублидером. Блестящее искусство обращения с рапирой принесло ей прозвище «Молния».

Итак, внешность Асуны и ее боевые навыки были в топе среди всех шести тысяч игроков. Странно было бы, если бы при таком раскладе она не стала знаменитостью. У нее было безумное количество фанов, но среди них попадались и такие, кто постоянно преследовал ее, желая выразить свое восхищение; а были и такие, кто ее ненавидел. Так что, похоже, ей приходилось нелегко.

Ну, поскольку она была первоклассным воином, мало кто решился бы бросить ей вызов прямо. Но гильдия словно желала продемонстрировать всем, как они ее берегут, и поэтому за Асуной по пятам, как правило, ходили два-три телохранителя. Вот и сейчас в нескольких шагах позади нее стояли двое мужчин в цельнометаллических доспехах и белых форменных накидках РыКов. Один из них, с волосами, стянутыми на затылке в хвост, гневно пялился на меня, посмевшего схватить Асуну за руку.

Я отпустил ее руку, помахал парню с хвостом и обратился к Асуне.

– Что случилось, Асуна? Чтобы ты собственной персоной заявилась на эту свалку старья…

Лица человека с хвостом и владельца магазина дернулись; одному не понравилось, что я назвал Асуну просто по имени, другому – что я обозвал его магазин свалкой. Но торговец…

– Давно не виделись, Эгиль-сан.

…расплылся в ослепительной улыбке, едва Асуна поздоровалась с ним.

Асуна вновь обернулась ко мне и недовольно поджала губы.

– Эй, что за реакция? И это после всех стараний, которые я приложила, чтобы узнать, что ты жив-здоров и готов к битве с боссом, которая скоро состоится.

– Ты уже занесла меня в друзья, так что могла бы узнать, просто заглянув в список. Кстати, ты ведь и нашла меня только благодаря функции «Определить местонахождение друга» у себя на карте.

Услышав мой ответ, Асуна отвела глаза.

Помимо обязанностей сублидера гильдии, она играла очень важную роль в прохождении игры. Ее работа включала в себя поиск самонадеянных игроков-одиночек вроде меня и формирование рейд-групп для драк с боссами. Но все равно, прийти за мной лично… есть же какой-то предел тому, насколько фанатично человек может относиться к своим обязанностям.

Глядя на мое удивленно-восхищенное лицо, Асуна уперла руки в боки и, гордо подняв голову, заявила:

– Что ж, ты жив, все остальное неважно. Д-да, и, кстати, что ты имел в виду? Ты что-то нес про повара или вроде того.

– А, да, верно. Какой у тебя сейчас уровень в кулинарии?

Насколько я знал, Асуна упорно занималась развитием кулинарного навыка всякий раз, когда находила время между тренировками навыков мечника.

Она ответила с гордой улыбкой на устах:

– Слушай и удивляйся! Закрыла его на той неделе.

– Чего?!

Она… дура.

Такая мысль мелькнула у меня в голове. Ну, разумеется, я не стал ее озвучивать.

Прокачка навыков требует их постоянного применения, и уровень растет чертовски медленно, а чтобы закрыть навык, его уровень необходимо поднять до тысячи. Это не то же самое, что прокачка уровня игрока – там происходит путем набора очков опыта. С каждым уровнем повышаются количество хит-пойнтов, сила, ловкость и число «слотов навыков» – оно определяет, сколькими навыками ты можешь владеть.

Сейчас у меня было двенадцать слотов, но закрыл я лишь навыки «Одноручный меч», «Обнаружение врагов» и «Защита оружием». Стало быть, эта девушка вбухала уйму времени и сил в навык, от которого в бою ни малейшего толку.

– …В общем, хочу попросить тебя помочь кое с чем.

Я пригласил ее жестом руки и перевел окно в режим показа, чтобы она тоже видела его содержимое. Асуна взглянула с подозрением, но, едва она увидела название предмета, глаза ее изумленно распахнулись.

– Уаа!!! Это… это же пищевой ингредиент класса «супер»?!

– Давай махнемся. Если ты его приготовишь, я дам тебе кусочек.

Не успел я договорить, как правая рука Асуны по прозвищу «Молния» вцепилась мне в ворот. Затем Асуна притянула меня к себе, так что мое лицо оказалось в считанных сантиметрах от ее.

– Отдашь. Мне. Половину!!!

От этой неожиданной атаки у меня в груди все замерло, и я, не успев даже подумать, кивнул. Когда ко мне вернулся здравый смысл, уже было поздно, и Асуна восторженно махала мне рукой. Что ж, будем считать это достойной ценой за то, что мне довелось полюбоваться столь прекрасным лицом с такого близкого расстояния. По крайней мере так я пытался убедить самого себя.