Джек заслонил Лию собой, когда Стэнли и два других джентльмена, пьяно пошатываясь, направились к ним. Может, стоило затащить ее назад в оранжерею? Но тогда они остались бы без надежды выбраться оттуда в ближайшее время и помочь им было некому. Возможно, он сумел бы справиться со всеми тремя мужчинами, учитывая их неадекватное состояние, но Лия при этом все равно подверглась бы опасности.

– Откуда ты знаешь этих джентльменов? – спросил он.

– Я их не знаю, за исключением виконта, – проворчала она. – Когда я столкнулась с ними чуть раньше, ему показалось, что он меня уже видел. К счастью, мне удалось сбежать от них.

– Похоже, сегодня тебе крупно не везет.

Лия вздохнула и на мгновение прижалась лбом к его спине.

– К несчастью, мне это хорошо известно.

– Лендейл, какой приятный сюрприз! – воскликнул Стэнли, остановившись, покачиваясь, перед ними. – Обычно я не видел, чтобы вы развлекались на балу жриц Киприды.

– И, будем надеяться, не увидите в будущем, – мрачно ответил Джек.

На добродушном лице Стэнли появилось недоумение.

– Не любите легкомысленных женщин и оргии – так, что ли? Тогда какого дьявола вы здесь делаете?

Один из его приятелей, высокий, тощий, как скелет, мужчина, показавшийся смутно знакомым, подошел сбоку, глядя на Лию с сальной улыбкой.

– Побуждения его светлости вполне очевидны, принимая во внимание его хорошенькую маленькую подружку. Похоже, вы в конечном итоге последовали по стопам вашего достопочтенного папаши, Лендейл. И я говорю: браво! У этого джентльмена был наметанный глаз и отменнейший вкус на женщин.

В завершение своих слов он ткнул локтем в бок третьего участника их хмельной компании. Его приятель захихикал, но был так пьян, что мог лишь посылать звучные слюнявые воздушные поцелуи в сторону Лии.

– Лорд Лендейл ничуть не похож на своего отца, – возмущенно возразила девушка. – А вы, – Лия ткнула пальцем в мужчину, посылавшего воздушные поцелуи, – прекратите издавать эти тошнотворные звуки. Это мерзко.

Джек еле сдержал стон. Он был признателен ей за поддержку, но чертова девчонка, судя по всему, никогда не усвоит, в какой момент следует открывать огонь.

– Боже, я просто пытался выразить мое восхищение, – невнятно пробормотал мужчина, лицом больше напоминавший пса с грустными глазами, чем светского джентльмена. – Нет нужды так напускаться на бедного мужчину, срывая зло.

Джек потянулся назад и схватил Лию за руку.

– Конечно. А теперь, джентльмены, прошу нас извинить, нам пора идти.

– Подождите, к чему такая спешка? – сказал виконт, преграждая им путь. Его друзья примкнули к нему пьяным тандемом. – Вечер едва начался, не так ли? Кроме того, мы потратили почти час, разыскивая тебя, моя маленькая голубка. Было жестоко с твоей стороны убежать, когда мы только начали развлекаться.

– Развлекаться? – Джек резко повернул голову и посмотрел на Лию. Жаркий румянец расползался по ее щекам. – Они прикасались к тебе?

Она покачала головой, не отрывая глаз от виконта.

– Я уже объясняла вам, – произнесла она гнусаво, изменяя голос. – У меня нет времени развлекаться с кем-то еще. Найдите себе других девиц для своих игр, потому что я уже занята.

Очевидно, они пытались убедить ее поучаствовать в их сексуальных забавах так настойчиво, что она вынуждена была сбежать и спрятаться. Когда Джек представлял себе, как она могла бы пострадать в результате сегодняшних событий, ярость выжигала его изнутри, подобно яду.

Джек пристально с ненавистью смотрел на жалкие образчики человеческой породы, преграждавшие им путь, испытывая жгучее желание передушить их всех. Должно быть, это было заметно, потому что глаза Стэнли широко раскрылись от страха, а его приятели смущенно переглянулись.

– Какой джентльмен станет преследовать женщину, которая хочет, чтобы ее оставили в покое? – спросил Джек. – Будьте уверены, что, если бы не мой долг заботиться о безопасности этой леди, я с радостью продемонстрировал бы вам, как поступаю с трусами вроде вас.

– Зачем же нас оскорблять? – Лицо Стэнли выражало смесь страха и оскорбленной гордости. – Мы понятия не имели, что эта девчонка ваша, Лендейл. Мы бы сразу оставили ее в покое, сообщи она нам об этом.

– Я пыталась, – вмешалась Лия. – Но вы меня не слушали.

– Ты не сказала, что это был Лендейл, – возразил напоминавший пса тип, посылавший воздушные поцелуи.

– И что бы это изменило? Моего слова было недостаточно?

Она так разозлилась, что забыла про свой ужасный фальшивый выговор. Особый, звучный и мелодичный голос Лии со слабым намеком на йоркширский акцент был легкоузнаваем. Чем больше она говорила, тем больше росла вероятность, что Стэнли в конце концов ее вспомнит.

– Позволь мне разобраться с этим, – сказал Джек. – И замолчи, наконец.

Он окинул Стэнли и его друзей самым убийственным взглядом.

– Объясняю просто, чтобы было понятно таким придуркам, как вы. Если женщина просит оставить ее в покое, вы подчиняетесь. Вечеринки, подобные этой, не повод набрасываться на любую женщину.

– Какая тонкая, чувствительная натура у вас, милорд, – насмешливо произнес мужчина, похожий на оживший труп. – Ну да ладно. Сегодня здесь десятки сговорчивых шлюх, одна лучше другой, так что нет смысла тратить время на девицу, которая уже куплена и продана. – Взгляд его скользнул к груди Лии и там задержался. – Хотя я все еще не прочь отведать вкус того, чем лакомится его светлость. Держу пари, она аппетитная и сладкая, как зрелый персик.

Джек почувствовал, что Лия полностью теряет самообладание, и крепче сжал ее запястье.

– Послушай, ты, мерзкий грубиян, – прорычала она, рванувшись вперед, но Джек удержал ее и прижал к себе. Она вскинула голову и сердито посмотрела на него. – Сейчас же отпусти меня! – Она была в такой ярости, что потеряла всякую осторожность.

– Этот голос! – воскликнул виконт. – Я почти узнал его. Скажи что-нибудь еще, моя голубка. А лучше сними эту дурацкую маску и позволь мне увидеть, кто ты на самом деле.

Стэнли потянулся к лицу Лии, но Джек успел вовремя отдернуть ее назад. Обвив рукой ее талию, он приподнял Лию над полом и, не обращая внимания на ее протесты, быстро устремился вдоль коридора, пока не достиг ближайшей двери. Он открыл ее, внес девушку внутрь и захлопнул дверь. К счастью, в замке торчал ключ, так что Джек быстро запер дверь и прислушался, не слышно ли за ними преследования.

– Я тебе не мешок с зерном, чтобы перетаскивать меня с места на место, – заявила Лия ледяным тоном. – Пожалуйста, поставь меня на пол.

Он отпустил ее, но продолжал прислушиваться к шуму в коридоре. Вскоре послышались тяжелые неуклюжие шаги и бессвязные восклицания. Значит, Стэнли и его кретины приятели все еще здесь.

– Я уверена, что вскоре им надоест и они уйдут, – сказала Лия. – Хотя мне хотелось бы как следует их отругать. Они вели себя отвратительно.

– Они заслужили хороший нагоняй, но это было бы крайне неуместно. Виконт Стэнли, похоже, одержим тобой и уже близок к тому, чтобы вычислить, кто ты такая.

– Наверное, ты прав. – Она оглядела небольшую, чуть больше прихожей, комнатушку, хотя и уютно обставленную, и поморщилась. – О, прекрасно. Я опять здесь.

– Что это значит?

– Я пряталась в этой комнате, когда виконт и его пьяные друзья гнались за мной.

Когда Джек представил себе, как эти безнравственные болваны преследовали ее, его охватила ярость и жгучее желание закопать их в огромной куче конского навоза, скопившегося на улице. Поскольку он вынужден был отказать себе в этом удовольствии, Джек вознамерился использовать это время, чтобы уладить разногласия с Лией раз и навсегда. Сейчас, когда они оказались взаперти, ей в кои-то веки не удастся ускользнуть от него и уклониться от разговора.

Проблема заключалась в том, что ее не так-то просто заставить образумиться, на что Джек искренне надеялся, поскольку терпение его подошло к концу. Он начал даже обдумывать разные нелепые идеи насчет того, как ее похитить и тайком, против ее воли вывезти из Лондона. К сожалению, подобные фантазии обычно перерастали в грезы об уединении в сельском коттедже и Лии в одних чулках с подвязками, привязанной к кровати его галстуками.

Джек поборол это заманчивое видение и в итоге засунул его в самый дальний уголок своего сознания. Вряд ли сейчас уместно потакать непристойным фантазиям. Ему никогда не получить эту девушку, и чем скорее он вобьет эту мысль в свою тупую башку, тем лучше.

Лия пересекла комнату и тяжело опустилась в большое кожаное кресло перед камином. Глубоко вздохнув, она сдвинула вверх свою маску и, наклонившись, принялась растирать лодыжку – видимо, та ее беспокоила. Ее поза предоставила Джеку почти свободный обзор ее декольте. Стоило ему шагнуть чуть ближе, и он, без сомнения, увидел бы всю ее…

– Какой катастрофой обернулся весь этот вечер! – посетовала она, отвлекая его от фривольных мыслей. – Какая досада, если учесть, какого труда мне стоило сюда попасть!

Джек привалился спиной к двери, заставляя себя не смотреть на ее грудь. Он не уподобится распутникам вроде Стэнли, преследующим женщин. Он поклялся давным-давно, что не последует по стопам своего порочного отца.

– У тебя талант к недоговоркам, милая, – произнес он. – И хотя мне бесконечно жаль, что сегодня тебе пришлось терпеть оскорбления от разных хамов, прийти сюда было с твоей стороны невероятной глупостью. Тебе не место в этом мире, и ты это знаешь.

Когда она сняла туфлю, чтобы растереть пальцы ноги, он мгновенно застыл, потрясенный изящной формой ее стопы и утонченной красотой стройной лодыжки. Резкий тон ее голоса, однако, вновь вернул его к теме разговора.

– А разве хоть одной женщине место на таком сборище, как это? Большая часть того, что я сегодня увидела, меня страшно шокировало, правда.

– Конечно, шокировало. Это и должно шокировать.

Она фыркнула с отвращением и принялась растирать вторую ступню.

– Не понимаю, как эти бедные женщины только могут выносить, чтобы к ним прикасались с такими бесстыдными намерениями.

Он не смог не улыбнуться грустно ее наивности.

– Есть женщины весьма сговорчивые. Хотя я уверен, что большинство из них предпочли бы, чтобы на них не смотрели как на товар. Но некоторые дамы – причем не все из них проститутки, надо заметить, – обычно получают такое же удовольствие от подобных вечеринок, как и мужчины.

Лия уронила туфлю.

– В самом деле? Слоняться на публике полуодетыми и позволять мужчинам… – Она сделал неопределенный жест рукой. – Ну, ты понимаешь. Денежная компенсация вряд ли стоит того.

– Для некоторых стоит. Думаю, ты уже знаешь это, учитывая историю твоей семьи.

Лия резко выпрямилась, метнув на него оскорбленный взгляд.

– Вряд ли можно себе представить, что бабушка или мама принимали участие в оргиях. У них слишком много гордости и чувства собственного достоинства.

Джек достаточно слышал о матери Лии и знал, что в юные годы она побывала далеко не на одном балу жриц Киприды, но решил, однако, держать эту пикантную подробность при себе.

– Если ты считаешь все это таким ужасным, то какого черта здесь делаешь, Лия? Какова цель этой твоей безумной вылазки?

– Мы обсуждали это уже миллион раз, и я не хочу снова возвращаться к этому. Достаточно сказать, что у меня нет выбора.

Он вонзил пальцы в деревянную обшивку двери.

– Ты отлично знаешь, что это не так: выбор всегда есть, и мы это тоже обсуждали миллион раз.

Она поджала губы, сложившиеся в симпатичный розовый бутон, который, тем не менее, предвещал, что перебранка неизбежна. Но затем она дважды моргнула, и ее рот округлился в беззвучное «о», как будто ее неожиданно осенила какая-то идея – или видение.

Вот дьявольщина! Это выражение ее лица Джек тоже очень хорошо знал.

Лия чинно сложила руки на коленях и скромно подобрала ноги под юбку – вернее, попыталась, потому что подол чертова платья на несколько дюймов не доходил до лодыжек. И все же она сделала героическую попытку выглядеть благонравной леди, насколько это было возможно при сложившихся обстоятельствах.

Эта милая девочка собиралась обвести его вокруг пальца.

– Конечно, ты совершенно прав, – сказала она бодрым тоном.

– В том, что у тебя есть выбор? – спросил он с опаской. – Я рад, что ты с этим согласна.

Она одарила его такой снисходительной улыбкой, что волосы у него на затылке встали дыбом.

– Не совсем так, глупыш. Ты прав, что не хочешь, чтобы я вращалась в полусвете, подыскивая себе покровителя. Это не только отвратительный, но к тому же и малоэффективный способ достигнуть цели.

– Это совсем не то, о чем я говорил…

Она прервала его, подняв руку.

– Пожалуйста, не перебивай меня, Джек. Нравится это тебе или нет, так получилось. И вместо того чтобы ставить преграды на моем пути, лучше бы помог, и я была бы тебе очень благодарна. Истинный друг так бы и поступил.

Джек почувствовал, что глаза его вылезают из орбит.

– Помочь тебе стать шлюхой? Ты с ума сошла?

Улыбка ее слегка поувяла.

– Не нужно меня оскорблять. И хочу я вовсе не этого: просто помоги мне найти покровителя.

– Это одно и то же, – заметил он скептически.

– Я с тобой не согласна. Продажная женщина не имеет возможности влиять на обстоятельства своей жизни. Но если я смогу найти подходящего покровителя, мужчину респектабельного и достойного доверия, то сумею заключить с ним договор, который устраивал бы нас обоих и позволил бы мне обрести некоторую независимость и самостоятельность в жизни, а также оказывать достойную поддержку бабушке.

– Ты хочешь найти покровителя респектабельного и вместе с тем достойного доверия? – саркастически усмехнулся Джек. – Принимая во внимание то, что мне известно о светских джентльменах, содержащих любовниц, я бы сказал, что тебе придется изрядно потрудиться.

– Не сомневаюсь, потому и прошу помочь.

– Лия, какого дьявола ты от меня хочешь?

– Просто помоги мне составить список потенциальных кандидатов и выработать систему требований, которым они должны соответствовать. Конечно, основное – это толстый кошелек…

– Что сразу же исключает из этого списка меня, – выпалил Джек, прежде чем успел подумать.

Его слова явно застали ее врасплох.

– Ты же сам совсем отверг меня, помнишь?

– Я просто пытался изложить свою точку зрения, – возразил Джек, стараясь взять себя в руки.

– Которая…

Речь больше уже не шла о том, что он может потерять разум: поздно. Теперь Джек был убежден, что навсегда его утратил.

– Я не намерен тратить время впустую, пытаясь объяснять очевидное.

Насмешливое выражение ее лица указывало на то, что она прекрасно знает о его умственной неполноценности.

Несколько секунд Лия пристально, со скептической усмешкой на губах его рассматривала.

– Джек, ты и правда хочешь, чтобы я разгуливала по вечеринкам, подобным этой? – спросила она в конце концов. – Потому что это единственная альтернатива, которую я вижу сейчас.

Он ткнул ее рукой.

– Нет, но я не стану помогать тебе!

Она вскочила на ноги и устремилась к нему. Ее восхитительные грудки соблазнительно подпрыгивали с каждым шагом.

– Тогда как, во имя всего святого, я смогу содержать себя и бабушку? Все другие приемлемые пути для меня закрыты благодаря моей матери и твоим родным.

Джек вздрогнул.

– Да, знаю. И очень сожалею об этом. Я уверен, ты это понимаешь.

– Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя виноватым. Мне нужно, чтобы ты помог мне достигнуть намеченной цели. – Она печально покачала головой. – Я дочь и внучка куртизанок, Джек. Мой путь в жизни был предопределен давным-давно. Все, чего я хочу сейчас, – это сделать все, что в моих силах, чтобы наилучшим образом справиться с ситуацией, которой невозможно избежать.

Джек зарылся пальцами в волосы и с силой их дернул, чтобы справиться с невыносимым желанием перегнуть чертовку через колено и как следует отшлепать за то, что поставила его в такое невыносимое положение.

– Ты действительно думаешь, что это будет по-дружески?

Глядя на него в упор, она скрестила руки на груди. Боже, как он хотел, чтобы она перестала это делать! Каждый раз, когда она так поступала, он вынужден был бороться с сильнейшим искушением сдернуть вниз лиф ее платья и насладиться видом этих восхитительных округлостей.

Лия одарила его улыбкой, способной убедить ангелов спуститься с небес.

– Я разве прошу невозможного? Всего лишь помочь мне составить список качеств, необходимых покровителю, и, может быть, назвать нескольких подходящих кандидатов. Ты наверняка знаешь одного-двух джентльменов, которые согласились бы рассмотреть мое предложение. К тому же…

Она осеклась и нахмурилась, будто уже мысленно рассматривала ряд потенциальных покровителей.

Сама эта идея вызвала серию коротких взрывов у Джека в мозгу.

– «К тому же» что? – спросил он.

– Ничего, – ответила она, грациозно взмахнув рукой.

– У тебя уже есть кто-то на примете? Уж не Себастьян ли Синклер? – с трудом выдавил Джек, потому что заметил, как этот мерзавец смотрел на нее.

Лия раздраженно вздохнула.

– Он уже отверг мое предложение, и это весьма досадно, потому что мне он понравился. Наверное, он слишком хорош, чтобы заводить любовницу.

Джек почувствовал, что окончательно теряет рассудок. Он схватил Лию за плечи и слегка приподнял, так что ей пришлось встать на цыпочки, а губы ее оказались прямо напротив его губ.

– Хочешь научиться, как стать куртизанкой? Как соблазнить мужчину и управлять им? – прорычал он.

– Джек, что ты делаешь? – слабо пискнула Лия.

– Давай начнем с этого и посмотрим, понравится ли тебе.

Он резко сорвал с нее маску и властно завладел губами в отчаянном, неистовом поцелуе, разрушившем стену сдержанности, которой он себя окружил, и отдавшем его на милость его злейшему врагу… ему самому.