– Какая красота! – восторженно воскликнула Эми Бакстер. – Не знаю даже, доводилось ли мне бывать когда-либо на столь шикарной вечеринке или в более элегантном доме.

Лия была притиснута к массивной мраморной колонне, украшенной обильной позолотой, что полностью соответствовало остальному убранству богатого особняка на Грейт-Расселл-стрит, изобиловавшего позолоченной лепниной, расписными фризами, гигантскими канделябрами и бесчисленными сверкавшими позолотой колоннами. На ее вкус, внутренняя отделка здания была скорее подавляющей, чем элегантной или красивой.

Она никогда не считала пурпурный особо удачным цветом для интерьера, однако мистер Уэлби, богатый торговец и хозяин вечера, явно отдавал ему предпочтение. Все шторы и мягкая мебель были различных оттенков этого не совсем уместного цвета, как и большая часть цветов, букеты из которых украшали разнообразные столы. Даже мрамор под ее ногами испещряли прожилки пурпурного цвета. Лия подозревала, что целью Уэлби было придать помещению царственную элегантность. Вместо этого создавалось впечатление, будто посреди бального зала взорвался огромный чан виноградного сока.

Барбара Карсон, хорошенькая молодая актриса из труппы «Пана», насмешливо фыркнула в ответ на слова Эми.

– Поскольку это первый особняк, в котором ты побывала, он и показался тебе самым элегантным.

– Откуда тебе знать, где я бывала или не бывала? – возмутилась Эми. – К твоему сведению, мой покровитель не дает мне скучать и возит меня на всевозможные вечеринки и увеселения. Не похоже, чтобы твой обожатель хоть раз доставил тебе подобное удовольствие.

– Не стоит за меня переживать, – ответила Барбара, обороняясь. – В любом случае ты ошибаешься. Только на прошлой неделе мой Энтони водил меня на бал в Воксхолле, который был так же хорош, как этот. И там было намного прохладнее, заметь, поскольку все происходило под открытым небом. А здесь я почти задыхаюсь от проклятой жары.

– Если тебе тут не нравится, можешь уехать прямо сейчас, – язвительно заметила Эми. – Мы с Нейтаном просто сделали вам двоим одолжение, взяв вас сегодня сюда с собой.

– Это было очень любезно с вашей и сэра Нейтана стороны, – поспешно вмешалась Лия. – Мы с Барбарой очень вам благодарны, разве не так?

Барбара дружески ткнула Эми локтем в бок.

– Господи, конечно же, я вам благодарна. Просто я немного поддразнивала тебя. Но ты должна признать, что тут невыносимо жарко.

Лия окинула взглядом бальный зал.

– Не понимаю, как кто-то может здесь вообще двигаться, не то что танцевать.

Очевидно, балы в полусвете столь же хлопотное и докучливое занятие, как и в высшем обществе. Лия невольно задумалась, возможно ли вообще получить удовольствие на званых приемах в Лондоне.

Барбара так яростно обмахивала лицо большим веером, что потоки воздуха отбрасывали назад локоны на ее висках.

– По крайней мере, вы не в костюме чертовой королевы-девственницы. Этот проклятый елизаветинский воротник просто душит меня!

Огромный гофрированный воротник оказался очень тяжелым и колючим, но почти не прикрывал груди Барбары, выпирающие из глубокого квадратного выреза платья той эпохи. Нужно было лишь чуть-чуть наклониться, чтобы увидеть в вырезе соски.

– Возможно, если вы будете обмахивать веером вашу, э-э, грудь, вам станет немного прохладнее, – предложила Лия.

– Видит Бог, здесь есть на что посмотреть, – с усмешкой сказала Эми. – Возможно, тебе лучше найти приятного джентльмена, который сунет тебе за корсаж немного льда, чтобы ты слегка освежилась. А потом можешь попросить его поискать лед – если он к тому времени не растает.

Девушки дружно расхохотались, но Лии удалось лишь выдавить слабую улыбку. По меркам этого фривольного вечера слова Эми были лишь безобидной шуткой, но их оказалось достаточно, чтобы смутить Лию и привести в замешательство. Что отнюдь не обнадеживало, учитывая стоявшую перед ней на сегодня задачу.

– Вы в порядке, Лия? – спросила Эми, с тревогой взглянув на нее. – Вы стали красной, как редиска. Держитесь, скоро подойдет сэр Нейтан с нашими напитками.

– Я просто немного перегрелась, – ответила Лия. – Но вы удачно выбрали себе костюм, Эми. Вы выглядите очень соблазнительной и свежей, словно и не страдаете от жары.

«Продуваемой насквозь» – было бы более точным описанием.

Эми прихорошилась, приглаживая воздушные полупрозрачные юбки своего слишком откровенного костюма нимфы. Это был превосходный выбор для сегодняшнего костюмированного бала. На этом сборище не было степенных черных домино или респектабельных бальных платьев. Нет, это была шумная скандальная вечеринка из тех, которые посещают легкомысленные женщины, дамы легкого поведения и, судя по всему, все молодые повесы и распутники Лондона. На маскарад подобного рода ни одна порядочная женщина никогда бы не ступила ногой, даже в сопровождении своего мужа.

Но бал этот предоставлял Лии прекрасную возможность совершить свой первый пробный выход в мир полусвета, чтобы осторожно и осмотрительно начать поиски потенциального покровителя.

Осмотрительность в этом деле была крайне необходима, потому что ее родственники – все, как один, – пришли бы в ярость, если б узнали, чем она занимается. Сейчас они думают, что она дома лежит в постели с головной болью, ведь именно под этим предлогом она отказалась поехать в оперу с Хантерами и Левертонами. Встревоженная Хлоя уложила ее в кровать с холодным компрессом на голове, предварительно напоив теплым ромашковым чаем. Лии пришлось прождать в темноте около получаса, прежде чем совершить побег. Она выскользнула украдкой из стеклянных дверей гостиной Хлои и перелезла через ограждение террасы в сад за домом. Затем она наняла извозчика и приехала в «Пан», где встретилась с Эми и Барбарой. Театр этим вечером пустовал, так что они беспрепятственно совершили набег на костюмерную. Когда они оделись, сэр Нейтан Прудо, любовник Эми, подсадил их в свою карету.

– И вы тоже прекрасно выглядите, дорогая, – ответила Эми с ободряющей улыбкой. – Хотя мне жаль, что вы не позволили одеть вас во что-нибудь более экзотическое, чем костюм старой молочницы. Клянусь, я уже видела здесь по меньшей мере с десяток других молочниц.

Лия рассеянно подтянула корсаж платья вверх. Эми зашнуровала ее очень туго, отчего груди девушки едва не вываливались из декольте наружу. Один глубокий вдох – и катастрофы не избежать. Хотя с таким количеством выставленных на обозрение грудей ее собственные едва ли будут замечены.

И все же она мысленно возносила молитвы, чтобы ее искусно изготовленная кружевная маска надежно скрыла лицо. Грудь ее, может, и открыта всем взглядам, но никто из гостей не сможет установить, кому эта грудь принадлежит.

Лия не собиралась снимать маску или заговаривать с кем-либо, кроме своих подруг. Она пришла сюда, чтобы присмотреть товар, так сказать, а не произвести покупку. Это произойдет в какой-то момент в еще неясном будущем, когда у нее будет возможность детально рассмотреть приемлемых кандидатов на роль покровителя. И, самое важное, определить, как сделать окончательный выбор. Ей еще предстояло составить список качеств, которыми должен обладать ее избранник помимо двух обязательных: должен быть богат и не вызывать у нее отвращения.

Что касается практического воплощения ее плана в жизнь… об этом она тоже еще не задумывалась.

Вот если бы бабушка была здесь, чтобы дать ей дельный совет… Лия пыталась обсудить этот вопрос с матерью несколько дней назад, но безрезультатно. Марианна Лестер теперь была убеждена, что новые богатые родственники Лии вполне могут о ней позаботиться. И, пытаясь найти покровителя, она рискует оскорбить как Хантеров, так и Левертонов.

Недавно обретенная щепетильность ее матери могла бы показаться смешной, если бы не была столь раздражающей и бесполезной.

Сердито перебирая в уме все препятствия на пути осуществления своего плана, Лия опять подтянула вверх вырез своего платья. Эми шлепнула ее по рукам и прикрикнула:

– Сейчас же прекратите, мисс Лия! Вы прикрываете свои главные достоинства.

– Не считая вашего лица, она хотела сказать, – добавила Барбара. – Но никто не может его видеть.

Лия недовольно поморщилась.

– Я не слишком сильна в этом деле, верно?

– Требуется некоторое время, чтобы привыкнуть, – проговорила Эми. – У вас все получится.

– В особенности когда заведете первого любовника. Затем вы начнете получать от этого удовольствие, – добавила Барбара.

Лия вымученно улыбнулась, потому что не находила ни малейшего удовольствия в том, что творилось вокруг.

Эми окинула ее задумчивым взглядом.

– А что, если попросить того красивого парня, что приходил повидать вас в театр? Лорд Лендейл, вроде бы?

– Это последний человек, которого я хотела бы видеть своим покровителем, – угрюмо буркнула Лия.

– Он отверг вас? – спросила Эми с сочувствием.

– Он не одобряет подобные поступки: слишком благороден, – и наверняка убил бы меня, если бы узнал, чем я сейчас занимаюсь.

Лия не виделась с Джеком уже несколько дней с той ужасной ночи в Левертон-Хаусе. Доминик запретил им встречаться на том основании, что это только усугубит сплетни. Джек возражал, но в конце концов согласился, хотя и неохотно, что нужно поберечь то малое, что еще осталось от ее репутации. Хотя это было в высшей степени разумное решение, Лия страшно скучала. Боль разлуки теперь постоянно жила в ее сердце.

И все же она понимала, что ей нужно выдворить Джека из своей жизни, – так будет лучше для него.

– Похоже, вы не проявляете особого энтузиазма в поисках любовника, – сказала Барбара. – Вы уверены, что действительно этого хотите?

Лия с досадой поморщилась.

– Я надеялась, что это не так очевидно. Но да, я действительно хочу довести это дело до конца. И я бесконечно благодарна вам обеим за то, что согласились мне помогать.

Обратиться к Эми за помощью было единственным, что Лия смогла придумать. Сомневавшаяся вначале молодая женщина в конце концов согласилась.

– Я только надеюсь, что миссис Лестер не вышвырнет меня на улицу за то, что я привела вас сюда, – произнесла Эми. – Я не понимаю, почему ваша собственная мать не хочет помочь вам. Ведь она сама с этого начинала.

– Ее соображения не имеют никакого значения, – твердо проговорила Лия. – И я обещаю, что она никогда не узнает о том, что вы мне помогали.

– А остальные ваши родственники? Как насчет них? – спросила Барбара.

– Моя бабушка будет очень довольна. Что касается остальных, это не им решать.

Лия просто отказывалась становиться бедной родственницей, полностью от кого-то зависящей, и быть всегда обязанной кому-то за каждый кусочек хлеба. Кроме того, было уже слишком поздно менять курс. В глазах высшего общества она уже была шлюхой, точно так же как ее мать и бабушка. Общепринятое мнение о женщинах, подобных ей, очень мало отличалось от реальности. И не имело значения, сколько раз Доминик или Хлоя пытались убедить ее в обратном.

Это мнение, подкрепленное той безобразной сценой с матерью Джека, поставило клеймо на судьбе Лии. Теперь ей оставалось только приложить все свои силы к тому, чтобы обеспечить свое будущее.

– Вы милая красивая девушка и вскоре найдете себе богатого покровителя, – сказала Эми. – Если, конечно, перестанете подтягивать вверх ваш чертов корсаж.

Сэр Нейтан в конце концов вернулся к ним, но без лакея с напитками.

– Прошу меня извинить за то, что покинул вас так надолго, мои дорогие, – протяжно произнес он. – Меня задержали.

– Как видно, не в очереди за освежающими напитками, – насмешливо проговорила Эми. – Право, сэр, мы просто изнываем от жары.

В глазах сэра Нейтана вспыхнуло раздражение.

– В следующий раз, моя прелесть, можешь сама сходить за напитками. Я уверен, что у тебя найдется достаточное количество обожателей, готовых тебе услужить.

Эми уловила явно скрытую в его тоне угрозу и, грациозно взмахнув рукой, рассмеялась, сказав, что просто соскучилась без него, поскольку он единственный интересный мужчина в этом зале.

Сэр Нейтан Прудо был богат и одновременно красив. Заполучить его в покровители было большой удачей для Эми. Однако Лия нашла его холодным и бесцеремонным, и относился он к ним пренебрежительно. Он сразу же не понравился ей, несмотря на заверения Эми, что лучше его никто не смог бы ввести ее в мир полусвета. Сэр Нейтан знал всех богатейших мужчин в высшем обществе, включая тех, кто был озабочен поисками новой любовницы.

Однако мысль о том, чтобы отдаться на милость мужчины, подобного ему, вызывала у Лии нервную дрожь. Ей очень не нравилось также и то, как его жадный похотливый взгляд обшаривал ее тело. Слава богу, она догадалась надеть плотную маску и настояла на том, чтобы ее представили ему и всем остальным, кто им встретится на вечеринке, как мисс Смит.

С сегодняшнего дня и до тех пор, пока она не будет готова сделать последний шаг, необходимо держать свое настоящее имя в строгом секрете. Меньше всего Лии хотелось бы, чтобы слухи о том, чем она занимается, дошли до сэра Доминика или, хуже того, до Джека. Они сделали бы все возможное, чтобы разрушить ее планы.

– Не знаю, как вам, но мне крайне необходимо что-нибудь выпить, – проворчала Барбара. – Раз уж сэр Нейтан не пожелал принести нам напитки, придется нам самим об этом позаботиться.

– Я уверена, что с минуты на минуту здесь появится лакей, – поспешно вмешалась Лия, заметив, что надменное лицо сэра Нейтана исказилось гневным раздражением. Она вспомнила синяк на плече Эми, и ее беспокойство усилилось. – Ведь хозяин такой замечательной вечеринки определенно очень щедр и внимателен к своим гостям. Я не могу найти слов, чтобы отблагодарить вас, сэр Нейтан, за то, что позволили сегодня поехать сюда вместе с вами и Эми. Это так великодушно с вашей стороны!

Речь ее походила на лепет восторженной дурочки, но Прудо явно привык воспринимать подхалимаж как должное. Несколько секунд он смотрел на нее с подозрением, но затем улыбнулся и отвесил ей шутовской поклон.

– Мне не составило это труда, мисс Смит. Уэлби всегда рад пригласить на свои мероприятия одиноких леди, как вы уже, несомненно, смогли убедиться. – Он сопроводил свои слова похотливым взглядом, от которого Лию едва не стошнило.

– Ах да, мистер Уэлби, – оживленно воскликнула Эми, явно довольная сменой темы. – Нам удастся повидать нашего хозяина этим вечером?

– Возможно, – ответил Прудо, пожав плечами. – Он часто устраивает вечеринки подобного рода, но сам редко их посещает. Этот человек чудак и чертовски странный. Но чего вы ожидаете от него?

– Тем не менее было бы приятно познакомиться с ним, – сказала Лия.

– Потому что он так богат, моя маленькая алчная голубка? – спросил он с циничной ухмылкой.

– Нет, мне просто хотелось бы поблагодарить его за гостеприимство, – ответила Лия, сдержав порыв огрызнуться. Чудом будет, если она не разобьет вазу о голову Прудо еще до окончания вечера.

– Ему это безразлично. Кроме того, вы с мисс Карсон легко можете найти себе обожателей уже сегодня. Должен заметить, однако, что для этого вам следовало бы начать прогуливаться по залу. Никто не сможет оценить ваши прелести, если вы продолжите прятаться в углу.

Когда его взгляд упал на ее грудь и задержался там, взгляд Лии устремился к большой хрустальной вазе с лилиями и пурпурными ирисами, стоявшей на серванте неподалеку.

– Пойдемте, дорогая, – сказала Барбара, взяв ее за руку. – Почему бы нам не раздобыть чего-нибудь выпить, а уже затем мы сможем прогуляться по залу. – Она кивнула Эми. – Встретимся позже, не так ли?

– Да, обязательно отыщите нас в полночь, когда все будут снимать маски, – протяжно произнес Прудо. – Я с нетерпением жду момента, когда смогу увидеть маленькую подружку Эми без маскировки.

Этого никак нельзя было допустить, и выражение лица Эми свидетельствовало о том, что она тоже далеко не в восторге от этой идеи. Похоже, у нее уже возникли трудности с удержанием интереса любовника, что, по мнению Лии, было совсем не плохо. Этот мужчина явно неотесанный грубиян.

– Какой же он все-таки подонок! – заметила Барбара, когда они обогнули танцевальную площадку. – Хоть и чертовски богат.

– Он определенно не слишком добр, – согласилась Лия и подумала, что доброта – это первое качество, которое следует искать в покровителе. Все деньги в мире не могут компенсировать жестокость мужчины.

Наверное, лучшее, что можно сделать сегодня, – это составить список основных качеств, которые ей хотелось бы видеть в покровителе. Учитывая, сколько мужчин собралось на этой вечеринке – мужчин, искушенных в самых разнообразных пороках, невольно отметила про себя Лия, – у нее будет достаточно материала для исследований.

Когда они пробирались мимо толпы молодых повес, Барбара внезапно вскрикнула. Обернувшись, она сердито посмотрела на одного из мужчин, а он в ответ похотливо ухмыльнулся.

– Держи свои руки при себе, придурок, – сказала Барбара. – Или я покажу тебе, что к чему.

– Хотелось бы на это взглянуть, – ответил мужчина с пьяным смешком. – Почему бы вам с симпатичной подружкой не присоединиться к нам? Тогда вы могли бы показать нам все, что пожелаете, начиная с ваших хорошеньких сисек.

– Черта с два! – огрызнулась Барбара. – Ты просто…

– Благодарим вас, сэр, но нет, – перебила ее Лия и прошипела, увлекая спутницу в сторону буфета: – Не нужно с ними ссориться! Нас некому будет защитить, если дела пойдут скверно.

– Но он схватил меня за задницу, – возмутилась та. – Мой Энтони разорвал бы его на части, если бы увидел, как он со мной обошелся.

– Боже милостивый, Барбара, что вы здесь делаете? – раздраженно воскликнула Лия. – У вас уже есть любовник, который вроде бы вам предан.

Ее спутница начала было отвечать, но тут между ними стали протискиваться густо нарумяненная весталка и сопровождающий ее мужчина в кричаще-ярком костюме короля Стюарта. Барбара безжалостно отпихнула их с дороги, не обращая внимания на протесты оскорбленного монарха.

– Он очень мне предан, – сказала она наконец, – но его отец занимается гужевыми перевозками, и они подрядились доставлять товары в Глазго. Он знает, что мне нравятся вечеринки и прочие развлечения, и не делает из этого проблемы. – Она подмигнула Лии, и ее полные сочные губы под красивой, украшенной перьями маской изогнулись в лукавой улыбке. – Кроме того, нет ничего плохого в том, чтобы девушка немного подзаработала на стороне, не так ли? Этот бал как раз и предназначен для этого. Видите, сколько здесь собралось мужчин? Мой Энтони будет только рад лишним деньгам, когда мы обзаведемся собственным хозяйством.

С трудом верилось, чтобы мужчина мог быть настолько терпимым и всепрощающим. Но, с другой стороны, Барбара, судя по всему, девушка очень практичная. Весьма возможно, что и ее возлюбленный того же сорта. Лия вынуждена была признать, что деньги и положение в обществе зачастую значат больше, чем любовь. Если учесть, что произошло с ее бабушкой, позволившей себе прельститься любовью в ущерб собственной выгоде, наверное, лучше быть практичной.

– Мужчина, который ухватил вас за задницу, явно хотел провести с вами время, да и выглядел весьма состоятельным. Почему же вы отказались?

– Я сама выбираю, с кем проводить время, дорогая, а не наоборот. Вот у Эми с этим проблемы. Она не слишком разборчива, на мой взгляд.

Лия добавила эту мудрую мысль к своему списку того, что необходимо помнить при выборе покровителя.

В конце концов они двинулись вместе с красочно разодетой толпой к столам с закусками, накрытым в дальнем конце просторного бального зала. Позади этих столов располагался длинный ряд дверей, ведущих в следующую гостиную, предназначенную для ужина, но вместо столов и стульев в этой комнате располагались многочисленные кушетки и небольшие диванчики с низенькими столиками между ними. Такая обстановка, очевидно, имела целью позволить гостям свободно полулежать, наслаждаясь едой и выпивкой и… предаваясь некоторым другим занятиям.

Насколько Лия могла судить, занятия эти имели значительное преимущество перед желанием потешить желудок. Она увидела, как один мужчина сунул крупную клубничину в обширное декольте своей спутницы. Впечатление от этого непристойного зрелища усугублялось тем, что пара была в костюмах епископа и монахини. Впрочем, церковное облачение леди отличалось чересчур глубоким вырезом лифа, а юбки открывали взглядам чулки и подвязки. Когда епископ склонился, намереваясь ухватить клубничину, застрявшую между грудями компаньонки, зубами, Лия едва не вскрикнула от испуга.

Это зрелище, однако, бледнело по сравнению с поведением пары, расположившейся на соседней кушетке. Джентльмен, если можно его так назвать, усадил к себе на колени хихикающую полногрудую даму, одетую младшей школьницей, и начал стягивать вниз лиф ее платья, пока грудь не выскочила наружу, как свежеиспеченная булка из печи. Вылив на нее бокал шампанского, он захватил ее сосок в рот и принялся с исступленным энтузиазмом сосать.

В страшном смущении Лия отвела взгляд и бездумно уставилась в спину высокому джентльмену, стоявшему в очереди перед ней. Тело ее пылало от жара, по спине струился пот. Несколько раз глубоко вздохнув, девушка попыталась успокоиться, проклиная свою наивность. Она, сама того не желая, очутилась в центре оргии, и винить в этом могла только саму себя.

Поскольку Барбара вступила в оживленную беседу с щеголеватым джентльменом в костюме рыцаря, у Лии было достаточно времени поразмыслить и пожалеть о своем решении пойти на этот маскарад. Хотя ей было хорошо известно, что на балу жриц Киприды можно столкнуться с непристойным поведением, она никак не ожидала увидеть столь откровенные сцены в комнате для ужина. Наверняка имеется способ найти покровителя, не поливая соски шампанским и не позволяя незнакомцам хватать себя за задницу.

Когда мгновением позже чьи-то пальцы коснулись ее ягодиц, она взвизгнула и отпрыгнула. Наткнувшись на мужчину, стоявшего впереди, она уперлась ладонями ему в спину, пытаясь удержать равновесие. Он резко развернулся и сердито посмотрел на нее. На нем не было маски, и его хмурое лицо выражало явное неудовольствие. Взгляд его задержался на ее губах, затем медленно двинулся вниз, оглядывая всю фигуру. И тут шокирующая догадка вспыхнула в глубине его глаз. Он ее узнал.

«Черт, черт, черт!»

Сердце Лии бухало в груди словно молот, и на мгновение ей показалось, что она теряет сознание. Черт бы его побрал! Он как-то разглядел ее сквозь маскировку.

– Боже мой! – воскликнул Себастьян Синклер. – Что вы-то здесь делаете, мисс…

Она поспешно зажала ему рот затянутой в перчатку ладонью.

– Мисс Смит. Меня зовут мисс Смит.

Ошеломленный, он медленно убрал ее ладонь от своего лица. У Лии мелькнула мысль рухнуть на пол и ползком скрыться в толпе.

– Все в порядке, милая? – раздался резкий голос Барбары.

Она приблизилась к Лии, глядя на Синклера с неприкрытой враждебностью, а он, в свою очередь, с явным неодобрением уставился на актрису.

– Не волнуйтесь, – тихо попросила Лия. – Я знаю этого джентльмена. Думаю, он слегка удивлен, увидев меня здесь.

– Вернее сказать, крайне поражен и шокирован, – проворчал Синклер. – Зачем вы здесь, мисс Кин… э, Смит? С кем вы пришли?

Лия поморщилась.

– Это довольно сложно объяснить.

– Не думаю, что она должна объяснять что-либо таким, как вы, – резко сказала Барбара.

– А кто вы такая, черт возьми? – огрызнулся Синклер.

– Я ее подруга. А вот кто вы такой?

– Я тоже ее друг, и гораздо лучший, чем вы, если это вам принадлежит безумная идея привести мисс Смит на такую вечеринку!

Барбара уперла руки в бока и вызывающе заявила:

– А теперь послушайте меня. Вы не имеете права нас отчитывать, а уж тем более меня: я вас совсем не знаю.

Рыцарь Барбары очень галантно, но неуместно решил вмешаться.

– Сэр, надеюсь, вы не доставите хлопот этим дамам. В противном случае я буду страшно возмущен.

Синклер, возвышавшийся над рыцарем на несколько дюймов, насмешливо фыркнул:

– Как страшно! Советую вам заняться собственными делами, пока я не схватил вас за воротник этого дурацкого костюма и не вышвырнул в ближайшее окно.

Когда рыцарь начал хорохориться, Барбара шагнула вперед, едва не наступив Синклеру на ноги, и начала было, размахивая пальцем у него перед носом:

– Послушайте меня, мистер Умник…

Лия схватила ее за руку и прошептала:

– Не надо, прошу тебя! Мы привлекаем слишком много внимания.

Синклер быстро огляделся и тихо выругался.

– Вы правы. Мы не можем разговаривать здесь. Вы что, пришли на этот чертов маскарад без сопровождения?

Барбара начала было выражать недовольство, но Лия предостерегающе сжала ей руку.

– Нет, с нами еще одна подруга со своим джентльменом, но, полагаю, они пошли танцевать.

– Не думаю, что, упомянув о джентльмене, вы имели в виду сэра Доминика, лорда Лендейла или герцога Левертона, – холодно произнес Синклер.

Лия невольно усмехнулась:

– Должно быть, вы шутите.

– Верно. Значит, вам не следует находиться здесь. Я сейчас же отвезу вас домой.

– Нет, – возразила она раздраженно. – Если вам нужны объяснения, я рада буду их вам предоставить, но это все.

Он с каменным лицом снова оглядел помещение и, сдержанно кивнув, взял ее за локоть, намереваясь вывести из очереди, но Барбара вдруг выбросила вперед руку, преграждая им путь.

– Вы не обязаны идти с ним, если не желаете, мисс. Мы можем позвать сэра Нейтана, если хотите, чтобы этот тип оставил вас в покое.

– Сэр Нейтан Прудо? Это он вас сопровождает? – На лице Синклера недоверие сменилось сарказмом.

Лия подумала, что лучше не отвечать на этот вопрос.

– Спасибо, Барбара, но этот джентльмен действительно мой друг. Я немного поговорю с ним и сразу же вернусь. Где вас искать?

Барбара взирала на Синклера с подозрением, но в конце концов пожала плечами.

– Встретимся в коридоре у бального зала. Мы перехватим немного шампанского, перекусим и подождем вас на скамейке.

Лия согласно кивнула.

– Я скоро вернусь.

– И относитесь к мисс с уважением, – предупредила Барбара, сердито взглянув на Синклера. – Иначе вам придется иметь дело со мной. И, могу вас уверить, вам это вряд ли понравится.

– Если бы мисс… Смит хотела, чтобы к ней относились с уважением, то ни за что не приехала бы на этот чертов бал жриц Киприды, – парировал Синклер.

Взяв под руку, он повлек девушку через толпу за собой. Поскольку толпа двигалась им навстречу, шли они крайне медленно, несмотря на то что Синклер расталкивал людей едва ли не локтями. К сожалению, их сопровождал хор протестов, и в конце концов Лия резким тоном сказала:

– Мистер Синклер, если вы хотели привлечь к нам внимание, то лучшего способа нельзя было придумать.

Он выругался себе под нос, но шаг все же замедлил.

– Прошу прощения, мисс Ки…

– Смит.

– Да-да, Смит. Это все из-за потрясения, которое я испытал, наткнувшись на вас на этой позорной вечеринке.

– Я тоже была поражена, увидев вас здесь, – заметила Лия. К тому же слегка разочарована. Ей казалось, что Синклер не из тех мужчин, которые заводят связи в полусвете. – И часто вы бываете на подобных мероприятиях?

– Я определенно не возвожу это в привычку, – проговорил он, когда они обогнули край танцевальной площадки. – Решил сегодня провести вечер с друзьями и вот оказался здесь.

– В точности как я, – попыталась выкрутиться Лия. – Как забавно.

– Да. Просто умора, – усмехнулся Синклер, с недоверием глядя на нее, и поспешил увести ее к широкому алькову возле окна, где за массивной колонной можно было обрести некоторую степень уединения.

Почти втолкнув спутницу в затененное пространство и повернувшись спиной к толпе, чтобы оградить девушку от праздных взглядов, он грозно спросил:

– Ну, мисс Смит, теперь объясните, почему я не должен немедленно отвезти вас в дом сэра Доминика!