Дерек вышел из экстренной операционной и тщательно вымыл руки в раковине. День был долгим, гораздо дольше, чем он ожидал, но такой ритм жизни был ему по душе. Он знал, что не стоит говорить об этом вслух, но было что-то невероятное в том, что он спас жизнь пациенту, которому почти не давали шансов. Но теперь, когда операция была закончена, Дерек был абсолютно измотан. Он вытер руки и, обернувшись, увидел Марни, стоявшую в дверном проеме. Он должен был поговорить с семьей пациента, а на разборки с Марни у него не было ни времени, ни сил.

Она стала еще тоньше, чем в прошлую их встречу, к тому же она сделала что-то с бровями и теперь выглядела сердитой. Во всем ее облике было что-то оборонительное, а ведь он ей еще и слова не сказал.

– Я должен поговорить с семьей, – сказал он. – Извини, у меня нет времени.

– Мы можем поговорить, когда ты закончишь, – сказала она. – У меня весь вечер свободен.

– А у меня – нет, – отрезал Дерек.

– Ах да, спешишь к своей невесте. И кто же эта таинственная женщина?

– Завтра вечером состоится ужин, на котором мы объявим о помолвке нашим семьям, а потом уже я с удовольствием поделюсь с тобой новостями, – сказал он, обходя Марни, чтобы пройти в приемный покой.

– А ты уверен, что она на самом деле существует? Мне казалось, не в твоем стиле хранить в тайне такие важные события, как помолвка. Я-то думала, ты как минимум наймешь самолет, чтобы начертить ваши имена в небе.

Дерек резко остановился на полпути и обернулся к Марни:

– Серьезно? По-моему, это как раз больше в твоем стиле, Марни, а не в моем. К тому же первый брак моей невесты был очень публичным, и она предпочитает не делать из помолвки событие века.

– Первый брак? Ты серьезно собираешься связаться с разведенкой? – изумленно вздернула брови Марни.

– У меня нет времени на споры, – тяжело вздохнул Дерек. – Я пытаюсь как можно лучше делать свою работу, а ты преследуешь меня вместо того, чтобы оставить меня в покое и дать мне заниматься своим делом.

– Прости-прости. – Марни примирительно подняла руки. – Уже ухожу. Мне не терпится поскорее узнать об этой загадочной женщине.

Марни развернулась и пошла по коридору в другое крыло, а Дерек вышел к родственникам пациента. Его сегодняшним пациентом оказался ученик старших классов, который рухнул без сознания прямо на тренировке по футболу. Дереку понадобилось немало времени и терпения, чтобы все объяснить его родным. Мама парнишки крепко держала Дерека за руку и так часто благодарила его, что в какой-то момент ему стало неловко. Наконец подошла операционная медсестра и спасла его.

– Что ж ты так долго? – сказал он Рейне, когда они отошли на значительное расстояние от семьи пациента.

– Прости. Новый член совета поймала меня в коридоре и потребовала подробностей об операции. Прошла целая вечность, прежде чем я смогла избавиться от нее.

– Марни…

– Да. Ты вроде с ней встречался?

– Не напоминай, – поморщился Дерек. – Я собираюсь в душ. Доктор Питман уже здесь?

Питман был коллегой Дерека, и они присматривали за пациентами друг друга, когда были на суточном дежурстве.

– Только что пришел и ждет тебя, – сказала Рейна. – Его медсестра опаздывает, надо куда-то отвезти ребенка после школы, так что я буду здесь, пока она не приедет.

– Хорошо, тогда увидимся завтра утром. И кстати, я помолвлен.

– Помолвлен? Мне казалось, ты говорил, что ни одна женщина не сможет тебя приручить, – подмигнула Рейна.

У Дерека с Рейной всегда были хорошие отношения, и она относилась к нему, как к младшему брату. Рейна была на десять лет старше, и Дерек привык полагаться на нее с тех самых пор, как начал самостоятельно оперировать в этой больнице. Да, Дерек был блестящим хирургом, но ему не хватало умения общаться с пациентами и их семьями, которого с лихвой было у Рейны. Поначалу пациенты часто жаловались на Дерека из-за его излишне резкой манеры общения, а его операционная медсестра помогала ему обходить острые углы и учиться общаться.

– Ну, у одной это получилось. И не надо так удивляться! Я же не падал в обморок, когда тебе удалось захомутать своего мужа.

– Эй, давай-ка поуважительее, – она шутливо толкнула Дерека плечом. – Мне даже не пришлось его связывать.

– Я напомню об этом Джеру при следующей встрече.

– Кто бы сомневался, – с усмешкой сказала она. – И кто эта счастливица?

– Обещай держать язык за зубами. Мы только завтра вечером объявим об этом нашим семьям.

– Это будет нетрудно, ты же знаешь, я не любитель посплетничать.

– Знаю. Это Бьянка.

– Бьянка Веласкес, супермодель? – уточнила Рейна. – У нее муж-гонщик погиб в автокатастрофе.

Дерек понял, что все будут в курсе этих подробностей жизни Бьянки. Она была довольно популярной личностью в Коул-Хилл благодаря своей модельной карьере.

– Да. Мы выросли по соседству и дружим почти всю жизнь.

– Поздравляю, Дерек. Я действительно рада за тебя, – искренне сказала Рейна. – Надеюсь, скоро я с ней познакомлюсь.

– Спасибо.

Рейна попрощалась с Дереком и пошла в сестринскую, а он зашел в раздевалку для персонала, чтобы принять душ и переодеться. Он хотел притвориться, будто для него не имеет никакого значения, что все вокруг знают: Бьянка была замужем за любовью всей своей жизни.

Бога ради, он ведь прекрасно знал, что их отношения ненастоящие. Тогда почему же ему так больно?

Бьянка договорилась встретиться с Кинли и Пенни в городской кофейне. После девяти утра, когда «белые воротнички» занимали свои места в офисах, кафе становилось любимым местом досуга молодых мам с детьми.

Бенито и Пенни сидели рядышком в широком кресле и рассматривали новую книжку с картинками, сочиняя по ним небольшие истории. Кинли вызвалась взять для всех напитки и теперь возвращалась к столику с холодным чаем. Бьянка оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что никого нет рядом, кто мог бы их услышать.

– Почему ты ведешь себя как героиня шпионского фильма? – спросила Кинли, внимательно глядя на подругу.

Кинли совсем недавно вышла замуж за Нейта Карутерса, отца своей дочери. Хотя Пенни было почти три года, Нейт только недавно узнал о ее существовании, поэтому у них с Кинли до недавнего времени были сложности в отношениях, но теперь они были по-настоящему счастливы все вместе. Бьянка обратила внимание, что Кинли стала гораздо чаще улыбаться, словно с ее плеч упала тяжелейшая ноша. По сути, так оно и было, ведь Кинли долгих три года скрывала, кто же является отцом ее ребенка.

– Я хочу кое-что тебе рассказать, но не хочу, чтобы нас услышали. Где Пиппа? – спросила Бьянка. Няня обычно сопровождала Кинли и Пенни, когда они бывали в городе.

– Она осталась дома. Невеста, с которой я должна была сегодня встретиться, отменила встречу, поэтому я свободна весь день. Так что я дала няне отгул. Да что с тобой такое?

Бьянка кивнула. Кинли была одним из самых востребованных свадебных организаторов в городе, она планировала множество помпезных свадеб, в том числе сейчас она занималась предстоящей свадьбой Хантера и Феррин.

– Наклонись ко мне, – сказала Бьянка, поманив подругу пальцем.

– Мы должна разговаривать шепотом? – спросила Кинли, сделав, как просила Бьянка.

– Я помолвлена, – проговорила ей на ухо Бьянка.

– Что? – громко воскликнула Кинли.

– Кин…

– Прости, но ты застала меня врасплох. – Она оглянулась, чтобы убедиться, что они не привлекли лишнего внимания, но никому не было до них дела. – И кто же он?

– Дерек.

– Что? Как это вообще возможно? – Кинли с трудом верила своим ушам. – Я бы знала, если бы вы встречались.

– Мы молчали, потому что все были заняты вашей с Нейтом скоропалительной свадьбой и планированием грандиозной свадьбы Хантера, – сказала Бьянка. Она раздумывала, как ей обо всем рассказать матери, и решила порепетировать на Кинли, чтобы понять, насколько правдоподобна их с Дереком история.

– Ничего себе, – протянула Кинли. – А Нейт знает?

– Не уверена. Мы с Дереком держали наши отношения в секрете ото всех.

– Держу пари, он знает. Они с Дереком много общаются. Предатель! Он должен был мне рассказать.

– Это не его секрет, Кин.

– Справедливо, – вздохнула она. – Когда это произошло? И где кольцо?

– Завтра вечером состоится торжественный ужин для наших семей, и уже после этого я начну носить кольцо на публике, – сказала она.

На самом деле никакого кольца у Бьянки не было, и она сделала мысленную пометку поговорить об этом с Дереком, чтобы не засыпаться на мелочах.

– Так вот по какой причине устраивается ужин, – сказала Кинли. – Ты даже не представляешь, сколько предположений было. Я так счастлива за тебя, Бьянка. – Кинли порывисто взяла ее за руку. – Мне нравится думать, что мы станем почти сестрами. Не хочу навязываться, но ты уже думала об организаторе свадьбы?

– Ты же знаешь, я хочу, чтобы моим организатором была только ты, – сказала Бьянка, зная, что Кинли ждет именно этого.

В этот момент Бьянка осознала, что маленькая ложь насчет помолвки будет постепенно обрастать все новыми и новыми фальшивыми подробностями. Каждая ложь вела к следующей порции обмана. Как, скажите на милость, она должна планировать свадьбу, которой никогда не будет? А ведь она даже не подумала об этом…

– Здорово! Ближайшие месяцы у меня плотно расписаны, но для тебя я найду свободное место.

– Все в порядке. Пусть сначала женится Хан-тер, потом у Дерека будет назначение в больнице, и ему надо будет освоиться на новой должности прежде, чем мы поженимся. Просто знай: когда придет время планировать церемонию, ты будешь единственной, кому я смогу это доверить.

– Ты уверена? Я помню, как смотрела твою свадьбу с Хосе по телевизору.

– Я абсолютно уверена. Тогда все было организовано ради шоу, и у меня не было шанса выбрать то, чего я действительно хотела. Мне приходилось идти на поводу у спонсоров и выбирать то, что лучше смотрелось на экране.

– Как профессионал, я прекрасно понимаю их выбор, но все-таки это был твой день…

Оглядываясь назад, Бьянка подумала, что хаос, царивший вокруг их с Хосе свадьбы, был предвестником печального финала их брака.

– Да.

– Не волнуйся. Дерек – замечательный парень, и когда вы будете готовы к планированию свадьбы, все будет так, как захотите вы сами.

Девушки продолжили болтать обо всем на свете, и Бьянка вдруг поймала себя на том, что снова ощущает давно забытое чувство контроля над собственной жизнью. Возможно, потому, что она впервые за долгое время была занята чем-то, кроме планирования распорядка дня сына, а может быть, это было связано с чем-то еще. Или с кем-то.

Дерек подъехал к ранчо, принадлежавшему его семье, миновав открытые ворота, на створках которых они с братьями любили кататься в детстве. Внезапно он понял, что понятия не имеет, что именно собирается сказать родителям, поэтому направил свой автомобиль к главному дому, где теперь жил Нейт.

Дерек припарковал машину и поднялся на крыльцо, собравшись уже войти в дом, но остановился. Его брат и Кинли теперь женаты, и им может не слишком понравиться, что он врывается в их дом без предупреждения. Дерек нажал на кнопку звонка и подождал, пока экономка открыла ему дверь. Она проводила его в кабинет, где работал Нейт.

– Почему ты звонил в дверь? – удивился брат.

– Ты теперь женатый человек, мало ли что.

– Это точно, – ухмыльнулся Нейт. – Кин с Пенни в городе, так что тебе не о чем волноваться. Что у тебя стряслось?

Дерек открыл маленький холодильник и взял две банки содовой, протянув одну брату. Он уселся на новенький кожаный стул, дополнивший рабочий кабинет Нейта, когда он перенял управление ранчо от своего отца.

– Я хотел поговорить с тобой о завтрашнем вечере. Я прошу тебя и парней молчать о том, что помолвка ненастоящая. Бьянка не знает, что вы в курсе, и я уверен, что она тоже никому об этом не расскажет.

– Без проблем. Я скажу Итану и Хантеру, чтобы тоже молчали.

Дерек знал, что братья его не подведут. Они всегда были надежным тылом друг для друга.

– Что-то еще?

– Мне нужно кольцо для Бьянки. Я знаю, что помолвка ненастоящая, но остальные не будут этого знать, так что, если я собираюсь делать предложение…

– Ты подаришь ей одно из колец, принадлежащих нашей семье, – закончил за него Нейт.

– Я всегда думал, что если встречу женщину, на которой захочу жениться, то подарю ей кольцо бабушки Джин.

Дерек понимал, что основная причина, по которой ему нужно было именно это кольцо, состояла в том, что это было для Бьянки. Будь на ее месте любая другая женщина, он не раздумывая пошел бы в ювелирный магазин и просто купил кольцо. Но это была Бьянка.

– Это твое кольцо, и ты волен распоряжаться им по своему усмотрению, – сказал Нейт.

– Ты считаешь, это глупо – дарить Бьянке именно это кольцо?

Нейт встал и обошел стол, облокотившись на него.

– Нет, я так не считаю. Тебе понадобится один из нас, чтобы вместе пойти в банк и открыть ячейку. Через час приедет заводчик, так что сегодня я никак не могу. Можем поехать в банк завтра рано утром.

– В десять у меня операция, но я позвоню Питману и попрошу его начать утренний обход без меня.

– Тогда договорились. На утро у меня нет никаких дел, только надо отвезти Пенни в садик, но мы можем взять ее с собой в банк, раз уж тебе надо успеть на операцию.

Дереку нравилось то, как отцовство влияло на Нейта. Он невольно задался вопросом, повлияет ли на него самого настоящая семейная жизнь так же сильно, как на брата? Дерек не мог сказать, что Нейт сильно изменился, но сейчас он казался ему счастливее и спокойнее, чем раньше.

Братья еще раз обговорили планы на утро, и Дерек вернулся в город в гораздо более спокойном настроении. Думая о бабушкином кольце, он чувствовал, что в глубине души всегда знал, что однажды женится, несмотря на то, что работа была для него на первом месте. И мысль о том, чтобы надеть кольцо бабушки Джин на палец Бьянки, казалась ему очень правильной. Опасная мысль, очень опасная. Наверное, он просто поддался свадебной лихорадке, в которую один за другим угодили его братья.

Дереку было просто необходимо развеяться в компании Итана, чтобы напомнить себе, что он все еще закоренелый холостяк и вся эта история с Бьянкой – лишь временное явление.

Но в душе он отказывался принимать, что это временно, поэтому, когда ему позвонила Бьянка и спросила, не хочет ли он присоединиться к ней и Бенито на теннисном корте, он не раздумывая согласился. Дерек планировал провести этот вечер совсем не так, но если он хочет, чтобы его ближайшее окружение и городские сплетники поверили, что у них с Бьянкой все всерьез, то он должен вести себя соответствующе. Марни будет искать несоответствие в каждом его слове, в каждом действии, и только если он будет играть по правилам, притворяясь, что все по-настоящему, он получит должность, которую так страстно желал заполучить.

Но когда он добрался до теннисного корта и увидел Бьянку в крошечной теннисной юбке, то осознал, что желает заполучить эту женщину гораздо сильнее, чем работу, к которой стремился всю свою сознательную жизнь.