Когда Бьянка вошла в дом, мама ждала ее в гостиной. Бьянка сбросила туфли, прошла внутрь и села на диван рядом с матерью.

– Кажется, это был другой парень?

– Да, – ответила она. – Сегодня был интересный вечер.

– Это хорошо. Расскажешь?

– Завтра. Я устала и мне надо все хорошенько обдумать.

Елена протянула руку и убрала волосы с лица дочери.

– У тебя все хорошо?

Бьянка пожала плечами. Она сохранила в тайне от родных многочисленные измены Хосе, но мама каким-то образом обо всем догадалась. Бьянке казалось, если она кому-то расскажет, неприглядная правда станет еще более реальной. Ей почти удалось обмануть саму себя, что никто даже не догадывается о том, что происходило в ее семье.

– Почти, – сказала она, и это было правдой. – Думаю, ты была права, свидания – не такая уж плохая идея.

– Конечно, права, – с улыбкой сказала мать. – Хочешь что-нибудь выпить?

– Я бы выпила минералки с лаймом.

– Завтра я должна быть на работе, – сказала она по пути на кухню.

Мама Бьянки уезжала в Хьюстон на работу почти на рассвете. Она могла бы попросить, чтобы семья переехала в город, но не делала этого – семья Веласкесов прочно уходила своими корнями в Коул-Хилл. Семья отца Бьянки поселилась здесь много поколений назад благодаря земельному гранту от испанского короля и с тех пор занималась разведением чистокровных лошадей.

– Мы с Бени тоже рано встанем, у меня на утро назначена встреча.

– Да, наш маленький проказник – ранняя пташка. Присядь, я налью тебе воды. Я отпустила на вечер прислугу – зачем она мне, если я дома одна.

– Вы с папой не собираетесь перебраться в дом поменьше? – спросила Бьянка. Она нередко задавалась вопросом, как долго родители будут жить в таком огромном доме.

– Не знаю. Твой папа даже слышать не хочет о переезде, он хочет жить здесь ради наших внуков. А что, ты собралась от нас съехать?

– Пока не знаю. Я действительно очень рада, что вернулась домой, и теперь я пытаюсь найти себе работу, чтобы Бени мог здесь вырасти, – сказала она.

Бьянка вновь мысленно вернулась к Дереку. Его предложение могло бы стать началом перемен, но она должна была все хорошенько обдумать. Бьянка боялась, что если останется с родителями, то начнет жить так, как хотят они, а не как хочет она сама.

Елена говорила об экономке и о том, что отец хочет поменять свой пикап на мотоцикл, но Бьянка слушала ее вполуха. Она скучала по сыну. Ей хотелось крепко-крепко его обнять, чтобы понять, правильно ли она поступит, если переедет к Дере-ку. Почему бы ей в самом деле не согласиться? Но после поцелуя все казалось уже не таким простым. Но она ни на секунду не пожалела о том, что было.

– Как ты думаешь? – спросила ее мама.

– Что?

– Ты меня совсем не слушаешь, – покачала головой она. – Ты в порядке, милая?

– Да. Мне просто нужно принять одно важное решение, но я пока ни в чем не уверена.

– Я могу помочь?

– Нет!

– Я просто спросила.

– Прости, мама, я не хотела тебя обидеть. Но это решение я должна принять самостоятельно. О чем ты говорила? О папе и мотоцикле?

Елена сделала глоток воды и потянулась через стол, чтобы накрыть ладонью пальцы дочери.

– Когда я пыталась решить, стоит ли мне отказаться от работы и стать домохозяйкой, чего все от меня ожидали, я потратила немало времени на раздумья. В конце концов, как тебе прекрасно известно, я выбрала работу в утренних новостях.

– Полагаю, тебе непросто далось это решение, – задумчиво проговорила Бьянка.

– Не так сложно, как то, что было дальше. В первые три-четыре месяца мне казалось, что я ошиблась. Должна ли я была быть дома, когда Диего упал со скейта и сломал руку? Произошло ли это потому, что меня не было рядом? Это сводило меня с ума, и я была несчастна. Но однажды твой папа отвел меня в сторонку и сказал: какое решение я бы ни приняла, я бы все равно мучилась сомнениями. Он сказал, что я должна внутренне принять свой выбор и просто наслаждаться жизнью.

– Спасибо, мама. Каждый раз, когда я думаю, что я взрослый человек и прекрасно знаю, что именно ты хочешь мне сказать, ты меня удивляешь.

– На здоровье, – улыбнулась ей мать и подмигнула. – Хочешь поболтать или посмотреть телевизор?

– Телевизор. Мне сейчас просто необходима порция чужой фальшивой драмы.

Остаток вечера они провели за просмотром сериала, и вскоре вернулся отец Бьянки с Бени. Малыш дремал на руках у дедушки, который отнес его в спальню. После того как родители ушли в свою комнату, Бьянка переодела сына в пижаму и уложила его в кроватку. Она смотрела на сладко спавшего Бени и думала о будущем.

Ей хотелось согласиться на предложение Де-река. Если она будет осторожна, этот переезд сможет стать для нее мостиком в новую жизнь. К тому же Дерек был одним из немногих мужчин, кому она могла безоговорочно доверять. И он никогда ни о чем ее не просил. В глубине души Бьянка знала, что хочет попробовать.

Тогда почему она колеблется? Наверное, потому, что в прошлый раз, когда она доверилась зову сердца, это плохо кончилось…

Дерек вернулся обратно в клуб и направился в бильярдную комнату.

– Что она сказала? – спросил Нейт, как только он вошел.

Что сказала? Дерек не мог думать ни о чем, кроме их поцелуя. Все оказалось гораздо сложнее, чем он думал, когда предлагал Бьянке эту фальшивую помолвку. Теперь он понимал, что хотя они с Бьянкой и были друзьями, он многого о ней не знал. С одной стороны, он осознавал, что, если Бьянка согласится на его затею, она будет постоянно отвлекать его от работы. С другой стороны, если она откажется, он не сможет перестать думать об их поцелуе и о том, что могло бы за ним последовать.

А если у них все-таки получится кратковременный роман, это будет означать, что он навсегда потеряет Бьянку, когда их соглашению придет конец. Дерек сам не понимал, что именно в отношениях с женщинами делает не так, но у него ни разу не получилось остаться в друзьях ни с одной женщиной из тех, с кем спал.

– Эй, ты оглох? – окликнул его Хантер.

Дерек показал брату средний палец и, открыв бутылку пива, сделал большой глоток.

– Она сказала, что подумает, – сказал Дерек и посмотрел на братьев, собравшихся у бильярдного стола.

– Не сказать, что это сильно лучше, чем прямое «нет», – протянул Хантер. – Ты уверен в том, что делаешь?

Если у него и были какие-то сомнения, то они развеялись в ту же секунду, как он коснулся ее губ. Дерек задумчиво почесал затылок и посмотрел на свои часы, осознав, что прошло всего сорок пять минут с тех пор, как они с Бьянкой расстались. И как ему дожить до восьми утра, если время течет так невозможно медленно?

– Я уверен в этом точно так же, как и в том, что я – лучший хирург в этом городе.

– Ладно. – Хантер похлопал его по спине. – Но ты же понимаешь, что мы не упустим возможности подразнить тебя на этот счет?

– А разве не этим вы занимаетесь всю жизнь? – хмыкнул Дерек. – Между прочим, это у тебя свадьба не за горами, так что свою порцию подколов ты тоже получишь.

– Зато ты участвуешь в аукционе холостяков, – добавил Хантер. – Вы с Итаном будете представлять наше семейство, уж не подкачайте! Или ты хочешь использовать помолвку как благовидный предлог избежать аукциона? Я бы не стал тебя в этом винить.

– Хорошая идея, надо и мне кого-нибудь подыскать, – сказал Итан. – Надеюсь, мы снова соберем хорошую сумму на благотворительность. Ну мы же не всегда побеждаем, в прошлом году Веласкесы нас обошли. А Каллаханы рассчитывают, что в этом году победа будет за ними, потому что Нейт и Хантер не участвуют. Вчера Лайам всю ночь хвастал этим в баре.

– И ему это так просто сошло с рук? – спросил Дерек. Может, Итан и был юристом, но по природе своей был бойцом, как и все Карутерсы.

– Ну, из бара он ушел с подбитым глазом, – пожал плечами Итан. – Хорошо, что я в свое время послушал отца и отработал удар левой.

Дерек рассмеялся. В глубине души он чувствовал, что с братом что-то не так, но в данный момент у него было полно собственных проблем.

– Это хорошо, – сказал Нейт. – В том году Веласкесы оставили нас позади только потому, что Хантер не участвовал в аукционе, а он всегда привлекал богатых дамочек. Помнишь ту, из Нью-Йорка?

– Это было… интересно, – поморщился Хан-тер. – Но в этом году я выбываю.

– Не расслабляйся раньше времени. Я слышал, как мама говорила о том, что в следующем году на аукционе жены будут делать ставки на своих мужей, чтобы собрать побольше денег на приют для женщин.

– Давайте лучше играть и пить пиво, чтобы не думать об этом, – сказал Хантер. – Кроме того, мы собирались хорошенько поглумиться над Дереком и этой его помолвкой.

– А что, помолвка уже состоялась? – поинтересовался Нейт. – Мне казалось, она сказала, что подумает.

– Не думал, что Бьянка падет так низко, чтобы связаться с тобой.

– Это лишь доказывает, что ты не так умен, как сам считаешь, Итан. Она просто все обдумывает. Мы друзья, и мы не собираемся так далеко заходить.

– Как скажешь, – пожал плечами Итан.

Они играли на бильярде, пили пиво и общались до двух часов ночи. Итан выпил слишком много и решил заночевать в городской квартире Нейта, куда тот его и завез по пути на ранчо родителей. А Дерек пешком отправился в свой дом, стоявший в стороне от загородного клуба.

Он купил этот дом, как только решил вернуться в Коул-Хилл. У него вполне могла бы быть более успешная карьера в большом городе, но он стремился не к этому. Он просто хотел заниматься любимым делом и помогать людям.

Дерек вошел в дом, и его пес Пончо тут же прибежал встречать обожаемого хозяина. Щенка ему подарили родители на прошлое Рождество, и все же дом казался Дереку пустым. Он вдруг подумал, как было бы здорово приходить домой, если бы там его ждала Бьянка.

Бени разбудил Бьянку в пять утра, положив ладошку ей на лицо. Она открыла глаза и улыбнулась сынишке. Она не собиралась засыпать в детской, но вчера она очень устала.

– Доброе утро, мартышка.

Она называла сына точно так же, как отец звал ее саму в раннем детстве. У Бени была любимая игрушка – плюшевая обезьянка по имени Гаучо, которую они купили в Лондоне.

– Привет, мама, ты скучала по мне? – спросил Бени, коверкая слова.

– Очень скучала, поэтому я и спала здесь, – сказала она, целуя его в макушку.

– И я скучал.

Бьянка крепко обняла Бени и слегка отстранилась.

– Сегодня мы будем завтракать вместе с другом.

– Ура! – Бени подскочил на кровати. – Это Пенни?

– Нет, не Пенни, но мы увидимся с ней в пятницу в парке. Это друг твоей мамы. Он… – Бьянка остановилась на полуслове. Как ей объяснить ребенку, что Дерек попросил их какое-то время пожить у него? – Он интересуется, не хотим ли мы пожить у него, пока мы ищем собственное жилье.

– А баба и деда? – спросил Бени.

– Они останутся здесь. Это недалеко отсюда, мы можем доехать на гольф-каре.

– А моя машинка? И Гаучо?

Взгляд Бьянки скользнул к миниатюрной машине «Формулы-1», которую «Моретти Моторс» прислали Бени на прошлый день рождения. Машинка была точной копией гоночной машины, на которой ездил Хосе. Бьянка погладила сына по волосам.

– Все твои вещи переедут с нами, даже те, которые пока лежат в гараже.

– Ура! – Бени начал скакать по кровати, как настоящая мартышка.

Будет здорово, если у них появится свой уголок. Родителям Бьянки пришлось переделать гостевую комнату в детскую для Бени, и Бьянке не хотелось садиться им на шею, к тому же она изначально не собиралась задерживаться в их доме так надолго.

Переезд к Дереку может стать тем самым толчком, который был ей необходим, чтобы начать новую жизнь. Наутро, посмотрев на ситуацию свежим взглядом, Бьянка поняла, что их поцелуй вовсе не так страшен, как казалось. Она вполне может справиться с влечением, которое испытывает к Дереку.

Она напомнила себе, что прежде всего они были друзьями. Поцелуй был исключением, и это больше никогда не повторится. К тому же она не такая уж сексуальная женщина, и в этом была одна из причин, по которой у Хосе было столько любовниц.

Бени скатился к самому краю кровати, и Бьянка успела схватить его, когда он уже был наполовину в воздухе.

– Пощекочи меня, – попросила она.

Малыш рассмеялся, и Бьянка ощутила его маленькие пальчики на своих ребрах. Она смеялась вместе с сыном и в этот миг чувствовала себя абсолютно счастливой. Она крепко обняла Бени и поняла, что действительно собирается согласиться на предложение Дерека.

Она не может вечно оставаться в доме родителей. Хотя они никогда напрямую не просили ее съехать, Бьянка вдруг осознала, что все эти свидания, которые организовывала ее мать, были способом сказать дочери, что пора подумать о том, как ей дальше строить свою жизнь.

Хотя они с Хосе были на грани развода, когда он погиб, у нее не было возможности излить наружу весь свой гнев. Разумеется, они ссорились, но Бьянке никогда не приходило в голову, что она может больше никогда его не увидеть. Она была настолько зла, когда он умер, что просто не хотела двигаться дальше, и это незавершенное дело заставляло ее прятаться от реальной жизни.

А теперь Дерек давал ей шанс все изменить, так что она согласится. Бьянка станет его невестой на три месяца и запрет свои чувства на замок, а потом каждый из них получит то, что ему нужно.

Бьянка услышала, как в животе Бени заурчало.

– Проголодался?

– Да, – ответил он.

– Тогда иди на горшочек, а потом спускайся в патио, и мы с тобой позавтракаем, – предложила она.

– А поплавать?

– Хорошо, думаю, нам с тобой хватит времени, чтобы немножко поплавать перед походом в гости.

– Ура! – снова закричал он.

Бьянка подумала о том, как сильно меняется его речь. С тех пор как они переехали в Техас, Бени стал говорить в основном по-английски вместо привычного испанского. В доме родителей Бьянки мало говорили на испанском, к которому привык Бени, пока они жили в Севилье неподалеку от семьи Хосе.

– Я оставлю тебе одежду на кровати, – сказала она по-испански.

Хотя на дворе была уже ранняя осень, в Техасе все еще было очень тепло, к тому же в бассейне вода все время подогревалась.

– Спасибо, мама. Я люблю тебя, – ответил Бени тоже по-испански.

Бьянка посмотрела, как он направляется в ванную, а потом встала с постели. Она нашла крошечные плавки-боксеры и шлепки для Бени и положила их на кровать после того, как застелила ее. Хотя в доме всегда была прислуга, ее мать приучила всех домочадцев самостоятельно застилать свои постели.

Бьянка прошла в свою комнату, переоделась в бикини, собрала волосы в пучок и спустилась на кухню, чтобы приготовить завтрак себе и Бени. Хотя на часах не было еще и шести утра, ее мама уже уехала на работу, а папа оставил записку, что уехал в Остин, чтобы забрать какой-то заказ.

Бьянка с Бени позавтракали фруктами, а потом целый час плавали в бассейне. Переодевшись и высушив волосы, она вдруг осознала, что нервничает и волнуется перед встречей с Дереком. Она тщательно нанесла легкий макияж, воспользовавшись уловками профессиональных визажистов, коих в ее арсенале было немало за годы модельной карьеры.

Она знала, что помолвка ненастоящая, но все остальные не будут этого знать. По крайней мере, Бьянка пыталась убедить себя, что дело именно в этом. В глубине души она знала: она хочет, чтобы Дерек желал ее, а не жалел. Ей хотелось, чтобы он видел в ней женщину, с которой действительно хочет быть, а не женщину, способную лишь отпугнуть излишне навязчивую бывшую подружку.