Эмберли думала, что готова к любому повороту в своих отношениях с Уиллом, но, проснувшись утром одна, пришла в замешательство. Ей следовало этого ожидать, но его внезапный уход застал ее врасплох. Она вдруг почувствовала сильную усталость, позвонила Клэю Эверетту и попросила его дать ей короткий отпуск. Клэй был не в восторге от ее идеи, поскольку в ближайшие выходные на ранчо Флайинг-Э должен был состояться большой фестиваль, посвященный Хеллоуину. Тогда она пообещала своему боссу, что съездит домой на несколько дней и вернется к празднику.

Ей было необходимо увидеть свою семью и побыть просто дочерью и сестрой, а не несчастной женщиной, в которую она превратилась по вине заезжего горожанина, чьи ласки и поцелуи вселили в нее надежду.

Все. С нее достаточно.

Она не может сейчас найти ответы на свои вопросы. Ей нужно было отвлечься от мыслей об Уилле Брейди. Он уехал, попрощавшись с ней странным образом.

Поместив Монтгомери в специальный прицеп для перевозки лошадей, она отправилась в путь. Она не собиралась даже смотреть на коттедж, в котором жили Уилл и Фэй, но все же бросила на него взгляд, когда он показался вдалеке. Машина Уилла стояла на подъездной дороге. При виде ее сердце Эмберли учащенно забилось, и она поспешно отругала себя. Не важно, что Уилл еще не уехал. Важно то, что его душевное состояние не позволяет ему быть с ней. Что его сердце все еще принадлежит Люси.

Наверное, она полная идиотка, раз позволила себе в него влюбиться.

Чтобы прогнать гнетущие мысли, Эмберли включила магнитолу. Когда вместо альбома Гарта Брукса, который она оставила внутри на днях, заиграла совершенно другая музыка, она достала диск и увидела наклейку со сделанной маркером надписью: «Сборник хорошей музыки для лучшей наездницы в Техасе».

На глаза Эмберли навернулись слезы.

Черт возьми, зачем он это сделал? Зачем заставил ее поверить, пусть даже на мгновение, что она значит для него больше, нежели есть на самом деле? Она три раза давала ему шанс, и с каждым разом он все глубже проникал в ее сердце.

Поддавшись искушению, она включила диск, и первой заиграла песня «Возвращение сексуальной красотки».

Она сначала рассмеялась, затем расплакалась и яростно переключила трек. Следующей была песня Джека Джонсона, под которую они с Уиллом танцевали. Перед этим она рассказала ему о своей потере, о невозможности иметь детей, и старая боль вернулась. Но Уилл потанцевал с ней, и ей стало легче.

Может, все-таки…

Что?

– Ты идиотка, Эмберли, – сказала она себе. – Ты снова связалась с недостойным мужчиной.

Но она прекрасно знала, что это не так. Что Уилл ее достоин. Что он тоже понес тяжелую утрату и не знает, как жить дальше. Она думала, что если они будут вместе, они исцелят друг друга, но им обоим, напротив, стало только хуже.

Ей не следовало связываться с Уиллом. Городские парни ей не подходят. Что еще должно произойти, чтобы она себе это уяснила?

Плоский ландшафт с нефтяными вышками постепенно сменялся холмами и зелеными пастбищами. Эмберли думала, что по мере отдаления от ранчо Флайинг-Э ее боль начнет ослабевать, но не тут-то было. Поэтому когда она остановилась, чтобы выпустить Монтгомери из трейлера и напоить его, она не сдержалась, обняла его за шею и расплакалась.

– Господи, пожалуйста, сделай так, чтобы я разлюбила Уилла, – взмолилась она.

Монтгомери тихо заржал и ткнулся в нее носом.

Вытерев глаза, она снова загнала его в трейлер, продолжила свой путь и вечером свернула на грунтовую дорогу, ведущую на ранчо ее семьи.

Когда она подъехала к старому фермерскому дому, в котором выросла, братья и сестры выбежали ее встречать. Братья повели Монтгомери в конюшню, а сестры потащили ее на кухню, чтобы она помогла им приготовить ужин. Ее сестры весело щебетали, а она вопреки своей воле думала об Уилле. О мужчине, из-за которого она снова начала мечтать о счастливом будущем. Позволила себе поверить в то, что у нее может быть собственная семья.

После короткого, но драматичного романа с Уиллом ей придется приложить невероятные усилия, чтобы снова довериться мужчине. Она была уверена, что не сможет больше никого полюбить.

К ужину вернулся отец. Увидев Эмберли, он нисколько не удивился.

– Мне позвонил Клэй и сказал, что ты едешь сюда. У тебя все в порядке? – спросил он.

– Да. Я просто соскучилась по всем вам. Кроме того, мы всегда вместе вырезаем фонари из тыкв, – ответила Эмберли. – Разве я могла нарушить семейную традицию?

– Папа сказал, что ты, возможно, не приедешь домой в этом году, – сказала Тэмми. – Но мы знали, что ты нас не разочаруешь.

– У меня много работы, но мне удалось выкроить несколько выходных до фестиваля с родео, в котором я буду участвовать.

Отец кивнул, но Эмберли поняла, что он догадался, что она приехала сюда не только для того, чтобы повидаться с родными.

После ужина ее братья и сестры принесли тыквы, и все сели за стол и принялись вырезать фонари.

– Я так рада, что ты приехала. – Тэмми обняла Эмберли. – Я очень по тебе скучала.

– Я по тебе тоже, – ответила она. – Папа прислал мне видеозапись твоей тренировки. Ты делаешь успехи, малышка.

– Рэнди говорит, что я однажды буду так же быстро объезжать бочки, как ты.

Эмберли взъерошила волосы младшей сестры:

– Думаю, что скоро ты будешь делать это быстрее, чем я.

– Это вполне возможно, – согласился с ней отец. – Кстати, у Рэнди появилась подружка.

– Папа! – возмутился Рэнди.

– Правда? – удивилась Эмберли. – Почему ты ни разу не упомянул об этом, когда мы с тобой разговаривали по телефону? – пожурила Эмберли брата.

– Мужчине позволяется иметь свои секреты, – ответил Рэнди.

– Секрет – это то, о чем не знает папа, – заметил Майкл.

– И кто же все ему рассказал? – спросил Рэнди.

– Возможно, я упомянул, что тебе кто-то понравился в городе.

Рэнди бросился на младшего брата. Несмотря на то что их драка, как обычно, была шуточной, Эмберли их растащила.

– Не хочешь поговорить о ней? – обратилась она к Рэнди.

– Нет. Давай лучше готовиться к Хеллоуину.

Тогда каждый продолжил работать над своим фонарем. Все весело болтали и подтрунивали друг над другом. Эмберли была рада, что приехала. Она любила свой тихий уединенный коттедж на ранчо Флайинг-Э, но она так соскучилась по родному дому, наполненному веселыми голосами и смехом.

У нее защемило сердце. Когда она находилась в объятиях Уилла, она почти поверила в то, что они смогут создать крепкую дружную семью, о которой она всегда мечтала.

Закончив вырезать фонари из тыкв, братья и сестры отнесли их на крыльцо, чтобы полюбоваться своей работой.

– У тебя все хорошо, дочка? – спросил отец, подойдя к Эмберли сзади и положив руку ей на плечи.

– Все будет хорошо, – ответила она.

– Не хочешь поговорить?

– Пока нет, папа. Мне просто нужно было вспомнить, что такое большая дружная семья.

Отец больше ничего ей не сказал и заключил ее в объятия. Это придало ей сил. Она поняла, что у нее действительно все будет хорошо. Ведь она Холбрук, а Холбруков не так легко сломать.

Ее сердце все еще ныло от боли, но, приехав домой, она поняла, что проблема не в ней, а в Уилле. Он дал ей понять, что ему все еще трудно делать что-то впервые без Люси и пока он не готов к любви. Что, если он никогда не будет к ней готов?

Попросив Эрин не беспокоить его, Уилл уединился в своем кабинете, чтобы напиться.

Только он полез за бутылкой скотча, которую хранил в ящике рабочего стола, как вдруг дверь его кабинета начала открываться. Он планировал через несколько дней собрать вещи и вернуться в Белвью. Но он не хотел покидать Эмберли. Ему было очень жаль, что не существует способа все объяснить Люси. Сказать ей, что он даже не предполагал, что сможет полюбить другую женщину.

Он любит Эмберли, но боится остаться. Он понял, что, если потеряет ее так же, как потерял Люси, он не сможет это пережить. Именно поэтому он решил уехать в ближайшее время.

– Я же сказал, что занят, – пробурчал он, но в следующую секунду в дверях появились Макс и Челси. – Входите. И простите меня за грубость.

– Все нормально, – ответила Челси. – Я в последнее время тоже на всех ору. Что там с расследованием? Ты убедился, что Мэверик – это не покойный Хаскелл?

Войдя в кабинет, Макс и Челси сели на диван.

– Да. Я сделал трассирование, – сказал Уилл. – Кодировка была той же, что и на жестком диске. Публикация фотографий не была отложена на время и сделана автоматически. У человека, который загрузил фото на «Скинтерест», определенно есть профайл на этом сайте. Я собираюсь найти его и взломать. Возможно, через несколько дней у меня будет ответ.

– Спасибо тебе, – поблагодарила его Челси. – Если бы я умела, я бы сама взломала этот чертов сайт. Мне надоело играть в игры с Мэвериком.

– Нам всем это надоело.

У Челси зазвонил телефон, и она покачала головой:

– Мне нужно вернуться в город. Спасибо тебе за помощь, Уилл.

– Жаль, что я не смог добраться до Хаскелла до того, как он сбежал, – сказал он.

– Мне тоже жаль, – добавил Макс. – Поезжай без меня, Челси. Мне нужно поговорить с моим партнером.

Кивнув, она удалилась.

– Давай рассказывай, – обратился Макс к Уиллу, закрыв дверь.

– Что ты хочешь услышать? Я уже поделился с тобой последними новостями о Мэверике.

– Я имею в виду не Мэверика, а Эмберли, и ты прекрасно это знаешь. Ты так взвинчен из-за нее? Я видел, как вы с ней друг на друга смотрели.

– Не знаю, что ты там видел, – пробурчал Уилл.

– Мне ты можешь лгать, но не лги самому себе.

Его друг всегда был очень проницательным.

– Вот черт.

Рассмеявшись, Макс подошел к столу, заглянул в открытый ящик и достал оттуда бутылку скотча.

– Стаканы есть?

Уилл выдвинул другой ящик и достал из него два стакана. Макс наполнил их скотчем, после чего они сели на диван.

– Думаю, я ее люблю, – начал Уилл, сделав большой глоток. – Я не знаю, следует ли мне с ней быть. Что, если я ее подведу? Что, если я не смогу быть таким мужчиной, какой ей нужен?

– Хорошо, что ты наконец кого-то встретил. Уверен, Люси не хотела бы, чтобы ты похоронил себя заживо.

– Но часть меня умерла вместе с ней. Все произошло так неожиданно.

– Я знаю. Но прошло уже достаточно времени. Она простила бы тебя, если бы ты построил новые отношения.

– Я не хочу ее забыть, – произнес Уилл после длительной паузы.

Он боялся, что забудет Люси. Еще больше он боялся того, что с Эмберли также может произойти что-нибудь ужасное. Боялся, что не сможет этого вынести, потому что впустил ее в свое сердце.

– Ты ее не забудешь. Фэй похожа на Люси. Взрослея, она будет тебе о ней напоминать, – сказал Макс. – Но если ты будешь продолжать себя наказывать, ты ничего этого не заметишь. Ты будешь видеть только свое горе.

Уилл понимал, что Макс прав.

– Думаю, я чувствую себя виноватым, потому что впустил в свою жизнь новую любовь. Ты же знаешь, что до того, как… до того, как случилась трагедия, у нас с Люси были кое-какие проблемы. Мы спорили из-за того, следовало ли Люси бросить работу и сидеть дома с ребенком. У нас с ней были разные взгляды на воспитание детей.

– Ты не виноват в смерти Люси, – сказал Макс. – Все пары ссорятся. Ваши разногласия не имеют никакого отношения к тому, что произошло с Люси.

– Умом я это понимаю. Но… – Уилл уставился в свой стакан. – Мне трудно себя простить.

– Ты единственный, кто может это сделать. – Макс допил свой скотч. – Ты должен начать новую жизнь. Именно поэтому я собираюсь оказать тебе услугу.

– Какую?

– Я дам тебе бессрочный отпуск.

– Ты говоришь серьезно?

– Да. Тебе нужно как следует отдохнуть и наладить свою жизнь. О расследовании не беспокойся. Мы закончим его без тебя. Ты слишком долго только и делал, что работал и горевал. Думаю, тебе пора снова начать жить полной жизнью.

– Что, если она меня не примет? – спросил Уилл.

– Если любит, то примет.

Через несколько минут Макс поднялся, и Уилл проводил его до двери. Он понял, что застрял в прошлом не только из-за чувства вины, но из-за страха. Эмберли сказала, что любит его. После их близости он ушел, чтобы она не увидела, каким слабым сделали его чувства к ней.

Но он вдруг перестал бояться и понял, что хочет быть с Эмберли. Что хочет построить семью с ней и Фэй.

Подхватив малышку с ковра в гостиной, на котором она играла, он закружил ее в воздухе. Она весело засмеялась, и он поцеловал ее в макушку.

– У тебя все в порядке? – спросила Эрин.

– Более чем в порядке, – ответил Уилл.

В голове у него уже начал складываться план. Ему нужно показать Эмберли, что он хочет стать частью ее жизни.

Оставив Фэй под присмотром Эрин, Уилл отправился искать Клэя Эверетта. Если он хочет доказать Эмберли, что достоин ее, ему нужно научиться быть настоящим техасцем. Он знал, что обидел ее, и надеялся, что она сможет его простить. Он готов всю оставшуюся жизнь показывать Эмберли, как он ошибался и как сильно он ее любит.

Эмберли получила удовольствие от общения со своими родными, но она была рада вернуться на Флайинг-Э. Во время своего короткого отпуска она многое осмыслила по-новому и успокоилась. Возможно, Уилл осознает, что нельзя всю оставшуюся жизнь цепляться за прошлое, и вернется к ней. Она его любит и готова дать ему время, чтобы он осознал, чего себя лишает. Но даже если он не вернется, она не станет забиваться в уголок и жалеть себя. Она будет наслаждаться тем, что имеет, как делала до сих пор.

– Привет, Эмберли! – крикнул ей Клэй, когда она подошла к тому месту, где должно было состояться родео. Она увидела Эмили и Тома Нокс, которые недавно сообщили, что ждут ребенка, и Брэнди Лолес, которая ради этого родео прервала подготовку к собственной свадьбе. Натали и Макс стояли у переднего ряда сидений.

Для состязаний были оборудованы две большие площадки с сидячими местами для зрителей. Все присутствующие дети были в костюмах для Хеллоуина.

– Привет, Клэй. Я только что закончила свою смену в палатке с соломенными чучелами бычков. Детям очень нравится набрасывать лассо им на рога. Что мне делать дальше? – спросила она. Ей было гораздо проще переживать расставание с Уиллом, когда она была занята.

– Рад, что детям здесь весело. Почему бы тебе не сделать перерыв?

Она вздохнула:

– Я лучше поработаю.

– Думаю, тебе будет интересно посмотреть на следующего участника состязания по заарканиванию бычка, – сказал Клэй. – Один городской парень намерен доказать кое-кому, что у него есть все для того, чтобы стать настоящим ковбоем.

– Уилл?

Клэй лишь улыбнулся в ответ.

– Ты спятил? Он, конечно, умеет ездить верхом, но как ты мог разрешить ему заарканивать бычка? Это же опасно.

– Этому парню нужно кое-что тебе доказать.

– Да. То, что он спятил, – пробурчала Эмберли и побежала к площадке, на которой проходило состязание.

Пробравшись сквозь толпу, она увидела в первом ряду Эрин и Фэй. Когда она к ним подошла, Эрин лишь покачала головой.

– Я до сих пор не могу в это поверить, – сказала она. – Я всегда считала его здравомыслящим человеком. Я боюсь на это смотреть.

– Я тоже. О чем он только думает?

– Ему нужно кому-то что-то доказать. Ты же знаешь мужчин. Все они хотят казаться крутыми.

Прислонившись к ограждению, Эмберли посмотрела в сторону загона с бычком, затем перевела взгляд на стартовую позицию и увидела Уилла.

– Уилл Брейди! – крикнула она.

Он посмотрел в ее сторону.

– Ты убьешься!

– Я люблю тебя, Эмберли Холбрук, и мне нужно доказать, что я тебя достоин. Так что если мне суждено умереть, я умру счастливым.

Он ее любит!

Она не успела ему ответить, потому что в следующий момент выпустили бычка, и Уилл начал действовать. Ему удалось заарканить бычка со второй попытки. Очевидно, у него был хороший учитель. Она подозревала, что им был Клэй Эверетт.

Когда работники ранчо увели животное с площадки, Эмберли подбежала к Уиллу, и он заключил ее в объятия.

– Ты сказал правду? – спросила она.

– Да. Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю.

Тогда он крепко поцеловал ее в губы, и вокруг них начали раздаваться аплодисменты и одобрительные возгласы.

– Прости, что я уехал таким образом. Я боялся, что подведу тебя. Что окажусь не таким мужчиной, какой тебе нужен.

– Все нормально. Я все время забываю, что ты делаешь многие вещи в первый раз и что я обещала дать тебе время.

– Мне больше не нужно время.

– Я рада.

Этим вечером, после того как они искупали и уложили спать Фэй, Уилл отнес Эмберли в спальню и поставил ее рядом с кроватью.

– Мне все еще не верится, что ты здесь, Эмберли.

– А мне не верится, что ради меня ты участвовал в состязании по заарканиванию бычка.

Уилл Брейди идеально ей подходил. Он был воплощением мужчины, о котором она всегда мечтала.

Наклонившись, Уилл нежно поцеловал ее.

– Поверь мне, Эмберли. Для тебя я сделаю все, что угодно.

Он медленно ее раздел, после чего принялся ласкать ее руками и губами, пока она не утратила способность мыслить. Тогда он уложил ее на кровать и приник ртом к одному ее соску, при этом пощипывая пальцами второй. Эмберли выгибалась дугой в его объятиях, постанывая от наслаждения.

Когда сладостная пытка стала невыносимой, она схватила его восставшую плоть и, раздвинув свои бедра, направила ее между ними.

– Я хочу, чтобы ты взял меня сейчас.

Приподняв корпус, он потерся грудью о ее грудь с затвердевшими сосками, после чего вошел в ее заветную пустоту.

Эмберли схватилась за его ягодицы, заставляя его проникать глубже в нее. Их взгляды встретились, и у нее возникло такое чувство, будто в этот момент произошло слияние их душ.

Она не верила, что обретет свою вторую половинку. После того, что с ней произошло шесть лет назад, она думала, что ей не суждено стать счастливой. Сейчас, когда Уилл вернулся, чтобы быть с ней, она была на седьмом небе от счастья.

Она чувствовала, как ее внутренние мышцы все плотнее смыкаются вокруг него. В какой-то момент напряжение внутри ее достигло предела, и вслед за этим на нее накатила волна экстаза. Уилл схватил ее за бедра, сделал еще пару рывков, затем задрожал, издав гортанный звук, похожий на львиный рык.

Эмберли погладила его по спине и поцеловала в губы.

– Ты еще более неистовый, чем жеребец, которого я недавно укрощала.

В ответ на это он рассмеялся, и она поняла, что ее место там, где он. Что она больше не будет одинокой.

Он вышел из нее, лег рядом и прижал ее к себе. Обхватив его рукой, Эмберли положила голову ему на грудь и прислушалась к биению его сердца. Она понимала, что после пережитой им тяжелой утраты он будет нуждаться в ее объятиях, в ее близости.

Сейчас она понимала его как никогда, и, поскольку у нее были собственные слабости, она не хотела, чтобы Уилл чувствовал себя слабым рядом с ней. Он вернул ей то, что она сама никогда не смогла бы вернуть.

– Ты спишь? – спросил он.

Эмберли подняла голову:

– Нет. В голову лезут разные мысли, и они не дают мне уснуть. – Это был самый счастливый день в ее жизни. Она боялась, что если уснет, то, проснувшись утром, обнаружит, что ей все это приснилось. – Я не уверена, что смогу жить в Белвью. Я имею в виду, что моя жизнь…

– Мы не будем жить в Белвью. Я собираюсь купить ранчо неподалеку от Ройяла. Там ты сможешь завести столько лошадей, сколько захочешь. Там мы будем растить Фэй. Если ты захочешь еще детей, мы их усыновим.

– Ты готов пойти на это ради меня?

– Да. В мире полно детей, которые нуждаются в родителях. – Он погладил ее по спине. – Ты хочешь иметь большую семью?

– Очень хочу.

– Отлично. В таком случае тебе придется выйти за меня замуж.

Приподнявшись, она посмотрела на него в бледном свете луны:

– Ты делаешь мне предложение?

Уилл рассмеялся:

– Просто констатирую факт.

– Ты уверен, что я захочу стать твоей женой? – поддразнила его она.

Тогда он обхватил ее руками и перевернулся, так что она оказалась под ним. Взяв в ладони ее лицо, он накрыл ее губы своими в долгом крепком поцелуе. Когда он оторвался от ее губ, они оба тяжело дышали.

– Я более чем уверен. Мы созданы друг для друга, и я хочу провести с тобой остаток жизни. Со мной ты ни в чем не будешь нуждаться.

Эмберли поверила ему. Он не из тех, кто разбрасывается обещаниями. Если он дал слово, он его сдержит.

– Уилл?

– Да? – ответил он, готовясь снова ею овладеть.

– Я люблю тебя, мой горожанин.

– А я тебя, моя милая сельчанка.