Сэйдж шла по коридору учебного корпуса университета ИНВО и мысленно прокручивала постельную сцену с Ти Джеем. Он был потрясающим любовником, и ее вполне удовлетворяло то, что они время от времени будут заниматься сексом.

А пока она поступала в университет. Просмотрев программу курсов, Сэйдж решила изучать финансовую аналитику. Математика всегда давалась ей легче всего, и она обожала иметь дело с электронными таблицами и объемами данных.

Найдя нужный кабинет, Сэйдж достала из папки документы.

– Вы заполнили регистрационный формуляр? – спросила ее женщина, сидевшая за компьютером.

– Да. Вот.

Женщина пробежала глазами по анкете и начала заполнять что-то на компьютере. Выжидательно посмотрев на экран секунд пять, она вдруг нахмурилась.

– Что-то не так? – спросила Сэйдж.

– Нет. Все в порядке. Не могли бы вы подождать минуточку? Я сейчас вернусь.

– Но…

Сэйдж не успела договорить, как та выскочила из кабинета.

Через несколько минут в дверь вошла другая женщина, на этот раз немного моложе, может быть, лет сорока.

– Миссис Бауэр?

Сэйдж не ожидала услышать свое новое имя.

– Костас. Сэйдж Костас.

– Простите. Мисс Костас. Конечно. Я Бернадетта Торберн, ректор университета. – Она подошла ближе и протянула ей руку.

Сэйдж растерянно пожала ее.

– Вы можете уделить мне минутку внимания?

– Полагаю, да.

Они прошли в кабинет ректора и сели за стол.

– Добро пожаловать в наш университет, – любезно улыбнулась Бернадетта.

– Спасибо. Я рада, что оказалась здесь, и с нетерпением жду начала учебы.

– Надеюсь, ваш сын хорошо себя чувствует.

– Вы знаете, что у меня есть ребенок?

– Мы живем в небольшом городке. В университете, конечно же, учатся люди не только отсюда, но и с других штатов и стран. Но мы с уважением относимся к нашей местной культуре и всячески поддерживаем ее, предоставляя нашим студентам возможность приобретения уникального опыта. – Женщина помедлила секунду, а потом продолжила: – Как я поняла, вы окончили школу с отличием.

– Это было почти десять лет назад.

– С тех пор вы набрались жизненного опыта.

Сэйдж молча кивнула.

– Еще я слышала, что городской праздник в этом году прошел с таким успехом во многом благодаря вам. Сумма пожертвований выросла. Посещение тоже. А затраты, наоборот, уменьшились.

– Мне кажется, вы переоцениваете мой вклад. Я просто руководствовалась логикой, и у меня, возможно, было чуть больше времени, чем у тех, кто занимался бюджетом до меня.

– Что бы там ни было, вы добились успеха. У меня есть друзья среди членов оргкомитета, и они все под большим впечатлением.

– Что ж, спасибо на добром слове. – Сэйдж не могла понять, куда клонит ее собеседница.

– Мне поручили сделать вам одно предложение. В правлении хотят видеть вас в нашем совете попечителей.

– Вы говорите об организации ежегодного городского праздника?

– Нет, я говорю о совете попечителей нашего университета.

– Университета? – потрясенно посмотрела на нее Сэйдж. – Но я некомпетентна в подобных делах.

Бернадетта в ответ тихо рассмеялась.

– Если бы мне давали по доллару каждый раз, когда я слышу подобные вещи. Хотя нет. Не так. Если бы мне давали по доллару каждый раз, когда я слышу такое от женщины. Сэйдж, вы недооцениваете себя. Членов совета не интересует определенный набор навыков. Они хотят работать с людьми, у которых есть жизненный опыт и которые понимают нашу местную культуру.

– Другими словами, им нужен тот, кто может привлекать средства. Вам нужна миссис Бауэр.

– Не только, – покачала головой Бернадетта. – Вы очень способный человек. Вы вдохновили других подключиться и помочь финансами. А потом вы занялись бюджетом и разумно потратили его. Наш ежегодный праздник – знаковое событие, и вы внесли огромный вклад в его развитие. И в очень короткий срок.

– Все равно…

– Позвольте мне сказать еще кое-что. Как и в большинстве университетов у нас в правлении существует проблема количественного соотношения мужчин и женщин. В нашем совете попечителей менее двадцати процентов женщин. Буду откровенной. Нам нужно больше. Я наслышана, что вы умная, энергичная и решительная. И я не сомневаюсь, что вы сможете внести свой вклад в работу нашего университета. Работа на этой должности станет полезным опытом для вас.

– А как вы сами справляетесь? – поинтересовалась Сэйдж. – Это сложно – руководить университетом, будучи женщиной?

– Еще как. Но со временем становится легче. К тому же я очень люблю свою работу.

– Вы убедили меня, – с улыбкой ответила Сэйдж, посчитав предложенную ей должность не лишенной смысла и перспективы.

Ти Джей не мог оторвать взгляд от Сэйдж. На ее загорелой коже плясали отблески ночных фонарей, освещавших террасу ресторана «Нео». Сэйдж собрала волосы, выставляя напоказ подаренные им сережки и колье с бриллиантами.

Он подарил ей украшения вчера, когда они отмечали ее день рождения в семейном кругу, с тортом, песнями и подарками. Дети пришли в восторг, а Сэйдж немного смутилась. Она наверняка переживала из-за стоимости его подарка. А Ти Джей, наоборот, испытал радость, потому что Сэйдж выглядела потрясающе в бриллиантах.

Рядом с их столиком появился официант. Он открыл бутылку шампанского и наполнил их бокалы.

– С днем рождения, – поднял свой бокал Ти Джей.

– Мне не нужно целых два дня рождения, – возразила Сэйдж, но улыбнулась в ответ.

– Ты заслуживаешь больше, чем два, за все те, что я пропустил.

– Не надо пытаться наверстать упущенное время, – тихо сказала она, коснувшись колье.

Ти Джей не соглашался с ней. Жизнь Сэйдж была далеко не сахар, когда она пыталась справиться со своими проблемами в одиночку. И если бы он в то время был рядом с ней, он облегчил бы ее ношу тысячей различных способов.

– Как прошел твой день?

– Я подала документы в университет.

– Молодец.

– Забавно, – пожала плечами Сэйдж. – Но они предложили мне занять место в совете попечителей.

– Надеюсь, ты согласилась, – расплылся в улыбке Ти Джей.

– Бернадетта Торберн – очень убедительная женщина.

– Она такая.

– Но у меня нет опыта в таких делах.

– У тебя все получится.

Она нуждалась именно в этом – использовать свои таланты и стать более вовлеченной в жизнь местного сообщества. Ти Джею очень хотелось, чтобы она полюбила их город и почувствовала себя здесь своей.

– Когда ты приступаешь?

– Не раньше октября.

– Но они сказали… – запнулся Ти Джей.

Сэйдж медленно подняла глаза от меню и посмотрела на него.

Он застыл и тяжело сглотнул.

– Значит, это твоих рук дело. Ты воспользовался своими деньгами и влиянием, чтобы я получила место в попечительском совете?

– Все не так, как ты думаешь.

– Зачем ты это сделал?

– Я просто предложил, чтобы они рассмотрели твою кандидатуру.

– Может, ты угрожал, что прекратишь спонсировать их?

– Сэйдж, прекрати. Я просто предложил, а решение брать тебя или нет оставалось за ними. Остальное зависело от тебя.

– Я не верю тебе, – захлопнула меню Сэйдж.

– Ты уже решила, что будешь?

– Что? – не поняла она.

Он указал на закрытое меню, отчаянно надеясь, что они продолжат разговор дальше.

– Да, решила. Я пойду домой и сделаю себе бутерброд.

– Ты не хочешь этого.

Ведь не могла она злиться из-за такого пустяка.

Сэйдж потянулась за сумочкой.

– Подожди, – схватил ее за руку Ти Джей. – Посмотри на меня.

Она остановилась и бросила на него подозрительный взгляд.

– Как, по-твоему, работают такие вещи?

– Я не хочу знать. И не хочу принимать в этом участие.

– Две минуты назад ты говорила по-другому.

– Тогда я думала, что у меня есть что предложить.

– Но так оно и есть. У тебя куча талантов. Вот почему я предложил твою кандидатуру, и вот почему Бернадетта утвердила ее. Все делается по такой схеме: сначала ты получаешь немного влияния, а потом умело используешь его, чтобы стать еще более влиятельным. И так далее, и так далее. Ты проделала фантастическую работу по подготовке городского праздника.

– Только не говори глупости. Все дело в твоих деньгах.

– Частично. Но что с того? Так делают все. Тебе ведь понравилось то, что сказала Бернадетта. И ты поверила, что сможешь сделать свой вклад в жизнь нашего общества. Так иди и делай. С этой секунды я самоустраняюсь и больше не буду тебе помогать. Дверь открыта, и тебе решать, пройти в нее или нет.

– Если это так, почему ты не сказал мне правду?

– Я хотел, чтобы ты была счастлива.

– Так и было, – тяжело вздохнула она. – А потом ты привел меня в бешенство. И теперь я не испытываю никакой радости.

– Прости. Я не подумал.

– Хочешь сказать, что не думал, что я тебя поймаю?

– Обычно так и происходит.

– Так ты все время манипулируешь мной?

– Да нет же. – Ему казалось, что он теряет почву под ногами. – Не дома. Я так поступаю на работе. Но не часто. Иногда разговор в открытую – не самое лучшее решение. Иногда лучше посадить семечко и стоять и ждать, когда оно прорастет.

– Я не семечко.

– Знаю.

– И я не хочу прорастать.

– Я понял.

– Я не хочу, чтобы ты еще когда-нибудь проращивал меня. – Она запнулась, но не смогла сдержать улыбку. – Как-то смешно прозвучало.

– А мне показалось сексуально. – Ти Джей осмелился взять ее за руку. – Я больше не буду пытаться манипулировать тобой. Клянусь. А что касается семян и проращивания…

– Ти Джей, прошу тебя. Не надо делать меня счастливой с помощью денег.

– Не буду.

Сэйдж печально улыбнулась в ответ. Ее явно не убедили его слова.

Что ж, было над чем поработать.

У Ти Джея были назначены важные переговоры в Нью-Йорке, и он уговорил Сэйдж лететь с ним.

– Дети, вы останетесь с Кристи, – виновато сказала она Элаю и Хайди.

– Пап, ты пойдешь на игру «Метс»? – спросил Элай.

– Хочешь сказать, что они играют сегодня вечером?

– Это их первая домашняя игра в этом месяце, – кивнул тот.

– Я тоже люблю бейсбол, – просительно посмотрела на Ти Джея девочка.

– Намекаете, что хотите поехать в Нью-Йорк?

– Да! – хором закричали дети.

Ти Джей поднял руки в знак того, что сдается.

– Кристи? – позвал он.

– Да, босс? – выглянула из кухни девушка.

– Ты сможешь полететь с нами в Нью-Йорк сегодня?

– Конечно.

– Ура! – Элай радостно запрыгал на диване.

Хайди присоединилась к нему, но прыгала более осторожно.

Сэйдж чуть не расплакалась от радости при виде откровенного восторга, написанного на детских личиках.

– Спасибо, – шепнула она Ти Джею.

– Я ведь говорил тебе, никогда не благодари меня за заботу о моем сыне. – Он перевел взгляд на Хайди. – Или о моей дочери.

– Дети, наверх, – скомандовала Кристи. – Нам нужно собрать вещи.

– Мы вылетаем через час! – крикнул ей Ти Джей и достал из кармана телефон. – Я все равно останусь с тобой наедине, – пообещал он, глядя на Сэйдж.

И она радостно улыбнулась, предвкушая поездку в Нью-Йорк.

– Привет, Даника, – сказал Ти Джей своей помощнице. – Нам нужен еще один номер в гостинице. И на борту самолета будет пять пассажиров. И еще. Постарайся достать нам билеты на игру «Метс». Пять штук. – Он замолчал, а потом нахмурился. – Действительно. Тогда отмени бронь. Судя по всему, мы будем есть хот-доги на стадионе.

Сэйдж тихо рассмеялась.

– Спасибо, Даника. – Ти Джей положил трубку и посмотрел на Сэйдж. – Это не смешно.

– Немножко.

– Ты знаешь, как тяжело заказать столик в «Даниэле»?

– Бедняжка. – Она подошла к нему и обхватила его лицо ладонями.

– Поцелуй меня, и мне полегчает, – с надеждой попросил Ти Джей.

Она медленно склонилась над ним, и он закрыл глаза и приподнял подбородок.

Но в последний момент Сэйдж чмокнула его в лоб.

– Ну, нет. – Она не успела опомниться, как уже сидела у него на коленях, прижатая к его груди. – Так дело не пойдет.

– Похоже, ты очень огорчился, – поддразнила его Сэйдж.

– Я опустошен, – ответил Ти Джей и жадно прильнул к ее губам.

Он был таким потрясающим мужчиной. И чудесным отцом.

И хоть их отношения можно было назвать исключительно сложными, прямо сейчас, в эту минуту, сегодня и завтра, она позволит себе не заморачиваться.

Они, как обычная семья, ехали отдохнуть на выходные. Правда, большинство семей грузило вещи в минивэны и отправлялось в какой-нибудь мотель на побережье. А Сэйдж с Ти Джеем и детьми летели на частном самолете в Нью-Йорк и должны были остановиться в пятизвездочной гостинице «Плаза».

– О чем задумалась? – спросил Ти Джей.

Она не могла подобрать слова, чтобы передать свои чувства, поэтому просто пошутила.

– Как я уже говорила, жизнь, которую я сейчас веду, очень странная.

– Она абсолютно нормальная.

– Я чувствую себя какой-то самозванкой. – Вот оно. Уже ближе.

– Никакая ты не самозванка, – чуть помедлив, возразил Ти Джей. – Ты моя жена. И ты мать моего сына.

Его слова согрели ее, и она прильнула к его груди, а он провел ладонью по ее волосам.

– Расслабься и получай удовольствие от жизни.

– Так и будет. Так и есть.

Она коснулась его лица, провела пальцами по линии его подбородка, а потом снова прильнула к его губам.

Наверху послышались голоса детей, и Сэйдж поняла, что у них осталось всего пару секунд, чтобы побыть наедине, но она только углубила свой поцелуй, наслаждаясь мгновением и предвкушая обещанную близость с Ти Джеем.