– Жуть какая, – сказал я.

– Я согласен с Ракетой, – добавил Дракс, вглядываясь вперед. – Это жуть, которая лично у меня вызывает крайне неприятные ощущения. Немного позже я смогу описать свои чувства подробнее.

– Не надо, мне и так достаточно, – ответил я.

– Серьезно, Дракс, нам всем достаточно, – вмешался Квилл. – Мы все тут напуганы до чертиков.

– Я есть Грут.

– Понимаю, мне тоже хочется все бросить и бежать без оглядки, – ответил я Груту. Он не ошибался. Для такой тростинки он уже очень многому научился. Да и вообще он умница. В меня, наверно.

– Мы не можем просто бросить их здесь, – сказала Гамора. – Полетим вдоль корпуса. Мы наденем скафандры и пройдем внутрь, поищем выживших. А потом сразу уберемся отсюда.

Я взглянул на Гамору.

– Кто я такой, чтобы спорить? – спросил я и подогнал корабль поближе.

Корабль выглядел заброшенным. Подобравшись к нему вплотную, мы смогли заглянуть в оконные проемы в стенах корпуса, но ни в одном из них не было признаков жизни. Если допустить, что команда еще жива, – значит ли это, что они где-нибудь спрятались?

И тут меня озарило.

– Радиационная волна, – сказал я, видимо, слишком громко, чтобы все повернулись ко мне. – Из-за чего бы она ни возникла, команда, скорее всего, где-то прячется. Может, у них есть защитный бункер?

– Ну тогда понятно, почему никого не видно, – согласилась Гамора.

– Ага, – добавил Квилл. – Может, и так, а может, они уже мертвы.

– Давай надеяться на лучшее, – произнес я. Обычно роль пессимиста в команде принадлежит мне, а не Квиллу. У меня даже лучше получается. И что же? Вот он я, готовлюсь пройти на жуткого вида корабль без признаков команды и с высоким уровнем радиации, чтобы осмотреть его в поисках выживших.

Что со мной не так?

* * *

ЗАПИСЬ 3X-AFVN.53

– Давай сюда, хватайся за поручень!

Я чуть не промахнулся. Если бы Квилл не указал мне направление, я бы ушел совсем не туда. Я потянулся и коснулся ладонью металлической перекладины. Подтянувшись, ухватился за следующую.

– С тобой все нормально? – спросил Квилл.

– Нормально, нормально, – отозвался я. Наверно, стоило сказать спасибо, но у меня с такими вещами напряг. Да он и сам прекрасно все понимает.

Я оглянулся и на другом конце корпуса увидел Дракса в голографическом скафандре. Передо мной по металлическим перекладинам на внешней обшивке в сторону кабины пилота карабкался Квилл.

– Ты что-нибудь видишь внутри? Хоть какие-то признаки жизни? – спросил я в передатчик. Ответ на свой вопрос я предвидел еще до того, как успел его озвучить.

Квилл покачал головой.

– Ничего. Внутри все пусто. Даже лампочки на компьютере не горят. Гамора, что с радиацией?

Гамора и Грут остались на нашем корабле. Если с нами что-нибудь случится, они смогут вытащить нас. Или бежать, оставив наши трупы.

– Показатели все те же, – громко и четко сказала она в приемник. – По-прежнему появляется наплывами.

– Ладно, – ответил я, желая поскорее со всем этим покончить. – Давай уже откроем люк и посмотрим, что там на самом деле. Я не хочу здесь торчать весь день.

– Это невозможно, – заспорил Дракс. – Мы уже потратили большую часть дня на то, чтобы сюда добраться.

– Надо разгерметизировать кабину, тогда люк откроется, – предложил Квилл.

Я добрался по металлическим перекладинам до люка. Возле него обнаружилась кнопочная панель, на которой нужно было набрать верный код и выпустить из кабины воздух, чтобы сравнять давление внутри и снаружи. После этого люк должен был открыться, и мы смогли бы пробраться внутрь.

Была лишь одна небольшая загвоздка.

– Слышишь, Квилл, – сказал я, – а кабина уже разгерметизирована.

Что за чертовщина здесь творится?

* * *

ЗАПИСЬ 3X-AFVN.55

Тьма кромешная. Вот и все, что мы увидели на борту. Единственным источником света были наши скафандры. А компьютеры, все системы управления – ничего не работало.

Мы с Драксом и Квиллом оказались внутри. Я подошел к приборной панели на внутренней стороне люка, чтобы снова загерметизировать кабину. Так, по крайней мере, выжившие не помрут от удушья, когда мы приведем их сюда – если, конечно, они тут есть.

– Здесь совсем ничего нет, – сказал Дракс, и, судя по голосу, у него это в голове не укладывалось.

– Поищи складские помещения, – посоветовал Квилл. – Это горнодобывающий корабль, здесь они должны быть.

Мы направились в хвостовой отсек и увидели тоннель с лестницей. Лестница вела вниз.

– Кто первый? – спросил я. – Предлагаю пропустить вперед Квилла, он ведь капитан этой миссии.

– Ах, значит, теперь л капитан миссии?

– Хватит трепаться.

Это сказала Гамора.

– Я пойду, – вызвался Дракс, – а вы дальше решайте, кто из вас капитан, трусы.

Он оттеснил меня от люка, с трудом втиснул свои широкие плечи в тоннель и начал спускаться.

– Я не трус, – шепотом сказал мне Квилл.

– Я этого и не говорил, – ответил я.

– Квилл, Ракета.

Дракс.

– Спускайтесь сюда. Быстрее.

ГЛАВА 26

ЗАПИСЬ 3X-AFVN.57

Я первым нырнул в тоннель и начал спускаться. Квилл тут же последовал за мной. Едва ступив на палубу и увидев Дракса, я понял, что все очень плохо.

Он лежал на металлическом полу лицом вниз, а на голове у него была огромная ступня. Ступня переходила в ногу, если это можно назвать ногой. Я бы не назвал.

Существо, пригвоздившее Дракса к полу, на первый взгляд принадлежало к двуногим – ну там, две руки, две ноги, голова и все такое. Только на этом сходство заканчивалось. Существо было все какое-то рыхлое, бесформенное... как если взять кусок теста и растянуть его в приблизительном подобии человека.

– Да что вы, черт побери, такое? – произнес я ровно в тот момент, когда Квилл сошел с лестницы.

Чем бы оно ни было, существо смотрело прямо на меня. Его глаза излучали потустороннее красное сияние, и к тому же они пульсировали – загорались и гасли, загорались и гасли... А потом я увидел за его спиной такое, что мне пришлось приглядеться дважды.

В нижней части стены была небольшая дыра, которую мы почему-то не заметили во время первого обхода. Это выглядело так, словно что-то пробило обшивку корабля. Астероид? Еще что-нибудь?

Прямо напротив дыры, вплавившись в металлический пол, мерцал небольшой красный камень. Он трепетал почти как живой, загорался и гас, загорался и гас...

– Послушай, мы ничего плохого тебе не сделаем, – сказал Квилл, подняв руки в классическом жесте мирных и безоружных.

– Говори за себя, – возразил я. – Лично я бы ему хоть немного плохого все-таки сделал. Может, ты все-таки уберешь ногу с головы нашего друга, или мне разнести тебя на куски?

Наступившее на голову Дракса существо издало неестественный шипящий звук, похожий на свист выпущенного пара. А потом оно принялось адски стонать, словно мучилось от боли.

– Ракета, – с неподдельной болью в голосе прохрипел Дракс, – эта его нога... она прожигает мне скафандр.

– Что? Да как такое вообще возможно?

В ответ существо еще громче застонало и еще сильнее надавило на голову Дракса. Я даже представить себе не могу, каким образом подобное создание сумело повалить Дракса. В смысле, это же Дракс. Лучший воин Галактики (только ему об этом не говорите).

– Просто убери ногу с головы нашего друга, и мы сразу же уйдем, – сказал Квилл, пытаясь звучать убедительно и с треском провалив эту попытку. – Мы пришли за выжившими. Мы никому не желаем зла.

Существо снова застонало, и одновременно мы услышали, как за ним что-то двинулось

– Что это было? – насторожился я. Не стану отрицать, мои нервы были на пределе.

А потом мы ясно услышали звук шаркающих ног и протяжный стон, идущие из хвостового отсека. Я направил туда подсветку своего скафандра и увидел их. Трех таких же тварей, бесформенных, жалких, которые со стонами брели в нашу сторону.

У меня сдали нервы. Я больше не собирался церемониться. Выхватив из-за спины автомат, приготовился стрелять.

– Подожди, Ракета, – произнес Дракс перекошенным ртом. – Не стреляй.

– Я не ослышался? Мне показалось, ты сказал «Ракета, не стреляй», что в принципе не возможно.

– Они не желают нам зла, – настаивал Дракс, с трудом переводя дыхание.

– Да ладно? А как же вон та нога, которая скоро прожжет дыру у тебя в голове? По- моему, это самое настоящее зло.

– Нет, Ракета, он прав, – сказал Квилл, опуская своей рукой мое оружие.

В обычной ситуации я бы слетел с катушек от такой наглости. Но прежде, чем я успел отреагировать, Дракс опять заговорил:

– Я думаю, это и есть выжившие.

* * *

ЗАПИСЬ 3X-AFYN.62

Вот уж не повезло ребятам.

Я не знал, что нам дальше делать.

Дракс не знал.

Квилл не знал.

Наверно, и Гамора с Грутом ничего бы не придумали.

Видимо, когда геологи застряли на астероидном поле с убитым двигателем, они успели отправить сигнал бедствия. И если бы все шло по плану, мы бы просто сюда прилетели, забрали команду, и все.

Только вот все пошло совсем не по плану.

Как я понял, тот маленький метеорит, или что оно там, пробил дыру в корпусе. Команда не успела даже понять, что произошло, а метеорит уже заполнил корабль радиоактивным излучением. За то время, что мы сюда добирались, радиация искорежила их тела, они изменились, мутировали... превратившись в то, что мы сейчас видим.

– Надо забрать их отсюда, – сказал я. Сам не знаю, зачем и как вообще мне такое в голову пришло, но слово не воробей.

– Знаешь, Ракета, по-моему это не слишком разумно, – занервничал Квилл.

– Да мне плевать, пусть даже во всей Галактике ничего глупее нет! – закричал я. – Мы не можем оставить здесь этих неудачников. Им и так не повезло!

– Ракета, – обратился ко мне Дракс, и голос его показался мне каким-то очень уж ласковым, отчего я растерялся.

– Ты что, Дракс, тоже со мной не согласен?

Существо, стоявшее на голове у Дракса, внезапно содрогнулось и осело на пол бесформенной кучей. То же самое по очереди произошло с остальными.

Все четыре существа лежали кучами на металлическом полу и мерцали – загорались и гасли, загорались и гасли... И уже не только глазами, а всем телом.

– Ракета, думаю, они умирают, – печально сказал Дракс. – Мы им уже ничем не поможем.

– Питер, – раздался в приемнике голос Гаморы. – Срочно уходите с корабля. Уровень радиации зашкаливает!

Я еще раз посмотрел на пол, где жалкими, пульсирующими кучами лежали несчастные существа, и подумал, что Гамора права. Мы уже ничего не могли для них сделать. И мне от этого было плохо. Я хотел им помочь. Но если мы останемся, то тоже пострадаем.

Это было ужасно трудное решение, ни один капитан не захочет встать перед подобным выбором. Слова комом стояли у меня в горле. Но ничего не поделаешь, такова судьба капитана – принимать тяжелые решения.

– Покинуть корабль, – приказал я.

ГЛАВА 27

ЗАПИСЬ ЗХ-AFVN.653

Все, что случилось дальше, я помню очень размыто. Существа так и лежали на полу, излучая красное сияние и пульсируя в такт с метеоритом. Я не знал, как это объяснить, но для себя решил, что это ужасно.

Мы с Квиллом и Драксом забрались наверх и направились к люку. Разгерметизировали кабину, открыли люк и вышли наружу.

Расстояние от пострадавшего корабля до нашего мы преодолели где-то за минуту. Открыли люк и залезли внутрь. Едва ступив на борт, я услышал вопль Гаморы:

– Все на месте?!

– Мы все здесь! – завопил я в сторону кабины экипажа.

Гамора не стала терять времени. Едва услышав, что все мы на борту в целости и сохранности, она дала по газам.

Уже в следующую секунду я кувырком полетел в противоположный конец отсека, сверху на меня полетел Дракс, а на него – Квилл. В обычной ситуации я обязательно сказал бы им какую-нибудь гадость. Но тут, впервые за долгое время, я даже придумать ничего не мог. С Квиллом, наверно, творилось то же самое, потому что он тоже молчал.

Двигатель жалобно выл, и я почти физически ощущал, что корабль вот-вот развалится на части. На этот раз я всерьез сомневался в его крепости.

Мы поднялись наверх и заняли свои места в кабине. Гамора ловко уворачивалась от астероидов, виляя из стороны в сторону и в то же время не спуская глаз с датчика радиации.

– Излучение скоро достигнет критической массы, – сообщила она. – Нам всего за десять секунд нужно уйти от источника хотя бы на пятнадцать делений, иначе все!

– У нас слишком низкая скорость, – сказал Квилл. И это было действительно так. При всех своих достоинствах, этот корабль далеко не «Милано». «Милано» спокойно уложился бы в нужное время. А в этом корабле я был совсем не уверен.

Гамора уже подключила все дополнительные возможности судна. Я посмотрел на монитор.

Еще одиннадцать делений.

Восемь секунд.

Мы не успеем.

Мы станем такими же красными кучами, как те невезучие геологи.

– Держитесь! – завопила Гамора и сделала то, о чем я только думал, но так и не решился осуществить. Она врубила левый двигатель, развернула нас задом наперед, затем полностью заглушила двигатель и включила обратную тягу.

Обратные двигатели были самым скоростным механизмом на корабле, что и неудивительно, ведь им положено останавливать корабль предельно быстро. А что, если завести их в обратном направлении?

Корабль рванул вперед.

– Три секунды! – заорал я.

Два деления.

Давай... еще... чуть-чуть.

* * *

ЗАПИСЬ 3X-AFVN.655

Все вокруг застелила белая пелена. Я больше ничего не видел. Я был уверен, что уже умер.

А потом белизна стала тускнеть, пока не сменилась полной темнотой. Я видел очертания предметов, но не соображал, где нахожусь и что это за предметы.

Память стала возвращаться ко мне примерно через минуту. Я вспомнил покинутый корабль, красный метеорит и ужасное несчастье, постигшее команду геологов. Вспомнил, как мы удирали оттуда, как Гамора включила обратную тягу, и наконец, вспомнил сам взрыв.