«Палимод» и «Обсидиановое небо» в плотном строю пробивались через заслон орочьего флота, пусть на краткое время, но снова став братьями по оружию. Кое-как собранные из металлолома посудины зеленокожих разлетались на куски от бортовых залпов кораблей Астартес. Выстрелы из лэнс-излучателей рассекали черноту, испепеляя мелкие штурмовые катера и пробивая длинные, медленно остывающие разрезы в корпусах более массивных космолетов.

На командной палубе «Обсидианового неба» вилланы Черных Храмовников старательно выполняли свои обязанности. Эрик сидел на командном троне, напряженно анализируя параметры боя с помощью данных от авгуров, поступающих к нему через мозговой имплантат.

— «Палимод», вы вырываетесь вперед, — произнес капитан. — Держите строй для обеспечения максимальной плотности огня.

Ответ Аттонакса, пришедший по вокс-связи, прерывался злобным шипением и грохотом попаданий орочьих снарядов.

— Я тебе не подчиняюсь.

— Если хочешь, чтобы твой господин вернулся на корабль, то придется послушаться, — ответил Эрик. — В любом случае мы всегда можем продолжить сражение друг с другом, если есть желание. Если нет — вернись в строй.

«Палимод» сбавил ход и накренился на несколько градусов, выровняв позицию с помощью маневровых двигателей.

— Так-то лучше, — сказал Эрик себе под нос. — Продолжаем двигаться вперед, — приказал он. — Мы почти прорвались.

Эскадрилья орочьих штурмовиков, беспрестанно паля из всех орудий, зашла на атаку с кормы. Залп зенитного огня разорвал их на части. «Обсидиановое небо» содрогнулось, когда массивный снаряд ударил по пустотным щитам и вызвал перегрузку силового узла под потолком командной палубы. Посыпались искры.

— Мастер-скутум, отчет!

— Пустотный щит левого борта отключился.

— Включите его обратно. Левому борту — усилить огонь. Они нас едва задели, мы по-прежнему можем пробиться. Поворот на двенадцать градусов влево. Рулевой, плавный маневр. Дайте мне хороший вектор на цель. «Палимод», подготовьтесь к синхронному залпу.

— Как скажешь, капитан, — угрюмо отозвался Аттонакс.

После корректировки курса на гололите «Обсидианового неба» появился последний серьезный противник в этом космическом бою — огромный и уродливый корабль, который, похоже, был не построен, а получился в результате столкновения нескольких циклопических куч металлолома. Большую часть носа занимал грубый зубастый таран, напоминающий морду океанского хищника. Эта конструкция была приколочена к гигантскому куску камня, из которого во все стороны торчали стволы орудий и башенки. В кормовой части виднелось множество разнонаправленных сопел.

— Аттонакс, приготовься разделиться. Мы пройдем под днищем, а вы — сверху.

Корабль орков приближался, хаотично включая и выключая свои разнокалиберные двигатели.

— Слишком просто, — усмехнулся Эрик.

От очередного удара «Обсидиановое небо» содрогнулось. Капитан не стал отвлекаться от наблюдения за крейсером зеленокожих.

— Рапортуют о второй волне абордажа. Враг телепортировался на борт. Множественные контакты на семи палубах. — Мастер-авгурум смотрел на свою панель приборов. — Фиксирую сильные выбросы энергии поблизости. Они нацелились на командную палубу.

Стрельба, тихая и, казалось бы, несерьезная по сравнению с громоподобным рокотом главных корабельных батарей, донеслась откуда-то из коридоров. Раздались крики людей и радостный рев атакующих орков.

— Заблокировать палубу! Закрыть переборки! Пробудить духи машин коридорных турелей! — скомандовал Эрик. Зажглись красные огни. Резкий звук сирены возвестил об успешной блокировке командного мостика. — Лорд Ролан разберется с незваными гостями. Каждый офицер в этом помещении должен думать исключительно об уничтожении нашей цели. От успеха этой атаки зависят жизни наших повелителей. Не подведите!

Расстояние до орочьего корабля сокращалось, и теперь его громада занимала большую часть гололитической проекции.

— Открыть окулюс, давайте посмотрим на нашу цель. Артиллеристам — приготовиться к стрельбе! Зарядить лэнс-излучатели! Главным батареям — ждать, пока мы не пройдем бортом. Аттонакс, «Палимод» должен сделать то же самое, подтверди.

— Как скажешь, Эрик. Однажды ты пожалеешь, что вот так раскомандовался.

— Возможно, у тебя есть план получше?

Аттонакс не ответил.

— Всем приготовиться! — скомандовал Эрик.

Ставни окулюса разошлись. Яркий отраженный свет планеты разогнал сумрак, сгустившийся на мостике. Орочий корабль был над ними, если судить по внутренней гравитации «Обсидианового неба». Верх вражеского крейсера оказался развернут к поверхности планеты, и «Пали-мод» как раз рассекал пространство между ним и дымчатой, карамельного цвета атмосферой Джеленика IV. В жизни посудина зеленокожих выглядела еще уродливее, чем на гололите. Механическая пародия на больного пустотного кита с горбатым хребтом. Каменную поверхность, кое-где обшитую металлом, покрывали следы столкновений. Несмотря на примитивную конструкцию, корабль нельзя было назвать беззащитным, и сотни пушек разного калибра изрыгали оранжевое пламя ежесекундно.

— Нос вверх на двенадцать градусов. Мастер-скутум, сконцентрировать энергию на носовых щитах. Артиллеристы, огонь по моей команде! Цельтесь в середину корпуса. Разорвите его надвое.

Днище крейсера зеленокожих проползало мимо смотрового экрана мостика, пока «Обсидиановое небо» не направило нос четко на экватор планеты. Плотность огня других вражеских кораблей серьезно ослабла: большая их часть была уничтожена, остальные же беспорядочно отступали с поля боя.

— Лэнс-излучатели, огонь!

— Есть!

Пять энергетических лучей вылетело из орудий «Обсидианового неба». Корабль Черных Храмовников все еще двигался вверх относительно крейсера орков, и лучи пропороли глубокую борозду, расплавив камень астероида, из которого была сделана средняя секция судна. «Палимод» выстрелил секундой позже. Турели орков слетели с креплений и поплыли в открытый космос, присоединяясь к другим обломкам, усеявшим поле битвы. Огонь и взрывы детонировавших боезапасов вырывались из отверстий по всей поверхности корабля ксеносов. Зеленокожие продолжали стрелять. Носовой пустотный щит «Обсидианового неба» вспыхнул и погас, после чего град выпущенных батареями орков снарядов ударил по броне судна Храмовников. Раздался оглушительный грохот, и Эрику пришлось кричать, чтобы его услышали:

— Поворот на правый борт восемьдесят градусов! Увеличить тягу! Батареям правого борта — приготовиться к стрельбе! «Палимод», мы идем первыми. Вам придется подождать, иначе мы обстреляем друг друга.

Всего несколько часов назад именно это они и пытались сделать. А теперь два корабля сражались вместе, как будто много лет входили в состав одного флота.

Орочий крейсер исчез с главного экрана. В окулюсе стала видна поверхность Джеленика IV. Казалось, ничто, кроме космического мусора, не отделяет «Обсидиановое небо» от спасения командира с планеты. Эрик перевел взгляд на гололит и выждал момент.

— Батарея правого борта — огонь! — крикнул он.

Корабль сотрясся от отдачи главных орудий.

— Дайте картинку! — рявкнул капитан.

Гололитическая схема сменилась видеозаписью с пикт-камер, установленных на обшивке. Сотни снарядов врезались в корабль орков, и каждый превратился в идеальную сферу атомного пламени. Затем «Обсидиановое небо» прошло мимо врага. Эрик потребовал переключиться на кормовые камеры, чтобы увидеть атаку «Палимода». Корабль Железных Воинов двигался следом и обрушил на врага гнев своих орудий сразу, как только угасло пламя первой волны взрывов. Расцвели новые вспышки атомного огня. «Палимод» закончил маневр, а крейсер ксеносов развалился на куски, выбрасывая в космос потоки газов и трупы.

На командной палубе раздались радостные крики. За кормой «Обсидианового неба» висело облако металлических и каменных обломков, покрытых ледяной коркой замерзшего воздуха, — все, что осталось от орочьего флота. Звуки боя за закрытой переборкой начали стихать.

— Свяжитесь с повелителями Магнериком и Ралстаном. Мы готовы начать эвакуацию по их команде, — объявил Эрик.

Из каждого окна летели болты, убивая орков десятками. Раз за разом зеленокожие пытались взять здание штурмом — лишь для того, чтобы в очередной раз отступить. Космодесантники выцеливали команды подрывников. Тяжелые орудия уничтожались, танки и артиллерия подрывались дальнобойными залпами лазерных пушек. Толпы орков, пытавшиеся прорваться к стенам, прореживались гранатами и огнеметами. Крупные снаряды, выпущенные ксеносами, выбивали куски из древнего рокрита. Ракеты летели, оставляя за собой витые хвосты черного дыма, и проделывали в стенах тлеющие дыры, но ничто так и не смогло серьезно их повредить.

— Убейте их! Убейте всех! — ревел Магнерик.

Из-за своих габаритов он не смог войти в здание и поэтому стоял за грудой обломков, выкопанных из песка Железными Воинами. Его бойцы вели огонь из-за спины дредноута, уничтожая тех врагов, которые могли бы представлять опасность для древнего героя, в то время как сам маршал выбирал цели по размеру. Чем крупнее был орк, тем с большей вероятностью автопушка Магнерика разворачивалась в его сторону.

Внутри здания Калькатор ходил из стороны в сторону по неровному полу, выкрикивая слова ободрения и проклятия в адрес своих воинов. Ралстан следил за каждым его шагом, ожидая предательства, но ничего не происходило. Черные Храмовники и Железные Воины смешались, сражаясь как единый отряд. Забылись на время связи с легионами древности и история вражды на почве предательства. Они бились как космодесантники, созданные по одной технологии, одинаково вооруженные и облаченные в одинаковую броню. Кровь и битва смазали все различия. Дурное предчувствие Ралстана ненадолго сменилось воинской гордостью. Ему хотелось показать Железным Воинам, кто здесь лучший, и поэтому он призывал своих братьев точнее целиться, кучнее стрелять и оптимально выбирать противников.

— Не переживайте! — крикнул он. — Скоро мы сможем скрестить с ними клинки. А пока — убивайте их на расстоянии, пусть их мерзкие тела устилают пыльную землю этого мира. Когда они придут в ярость от полученных ран, мы испытаем на них свои мечи!

— Будь это более крупные силы или лучше экипированные, мы бы погибли здесь, — заметил Калькатор.

— Вы бы, может, и погибли, но Черных Храмовников им не одолеть!

— Более масштабная атака зеленокожих уничтожила две моих планеты, — ответил кузнец войны, — и превратила великую роту вот в это печальное зрелище. Твоя бравада продиктована незнанием. Вы бы погибли.

— Никогда! — воскликнул Ралстан. — Пока Император смотрит на нас!

Он оставил Калькатора, раздраженный безупречной меткостью Железного Воина, и отправился на крышу. Черного Храмовника наполняла радость битвы. Когда все закончится, он еще раз обсудит с маршалом игнорирование зова Последней Стены, но сейчас бой, как свежий ветер, очищал его душу и уносил сомнения. Пускай они не могут сражаться против орков вместе с остальными сынами Дорна. Сию минуту у них был шанс устроить славную бойню!

Он осмотрел собравшуюся вокруг здания орду врагов. Их были тысячи. Кастелян понял, что слова Калькатора не так уж далеки от истины. Сейчас космодесантники сражались с пиратами, авантюристами, ушедшими далеко вперед от основной армады. У них почти не было тяжелого вооружения, а флот завяз в бою с «Палимодом» и «Обсидиановым небом». Если бы здесь была штурмовая луна, ситуация сложилась бы совершенно иначе. «Это разведывательный отряд», — подумал Ралстан. И тем не менее в нем было более пяти тысяч орков.

Яркая вспышка света привлекла внимание кастеляна. Ночью облачный покров Джеленика IV был таким же плотным, как днем, а на смену скрывшемуся за горизонтом светилу пришло зарево от развернувшегося в космосе сражения.

— Корабль погиб, — произнес Ралстан.

В ту же секунду в ухе космодесантника ожил вокс.

— Кастелян Ралстан, маршал Магнерик. «Обсидиановое небо» на связи.

— Кастелян Ралстан слушает, капитан.

— Приветствую, господин. — Эрик явно был доволен и полон ликования. Кастелян слышал в его голосе радость победы. — Флот ксеносов разбит. Мы можем действовать и готовы забрать вас на борт. Нам начинать?

Ралстан хотел отказаться. Все его воинские инстинкты призывали остаться и убивать, пока на Джеленике IV не останется живых орков. Скрепя сердце, он дал ответ:

— Начинайте эвакуацию немедля. Мы окружены зеленокожими. Обеспечьте воздушное прикрытие транспортам Железных Воинов. Предоставьте им эскорт.

— Господин?

— Мы дали обещание, — напомнил Ралстан.

— «Громовые ястребы» ушли, — рапортовал Эрик. — Готовьтесь к эвакуации.

Черный Храмовник посмотрел в небо. Через двадцать минут штурмовые корабли с ревом спикируют с орбиты и отбросят орков от здания. А затем предстоял короткий перелет.

После этого можно будет забыть об этой пародии на союз.

В рядах чужаков что-то изменилось. Их раздраженные вопли превратились в варварское веселое улюлюканье. Оно началось на востоке и распространялось, пока вся мерзостная толпа зеленокожих дикарей не начала вопить и колотить себя кулаками в грудь. Ралстан поспешил к восточной стене здания. Там, в задних рядах орочьего воинства, что-то светилось болезненным светом. Внезапно ксеносы замолчали. По какому-то безмолвному сигналу толпа отступила от здания. У стен остались лежать лишь трупы.

На виски навалилась знакомая тяжесть. Где-то вдалеке прокатился раскат грома.

— Колдун! — прошипел кастелян с отвращением.

Псайкер шел в окружении крупных орков в тяжелой броне. Около десятка более щуплых представителей их рода кривлялись и плясали перед ним. Колдун оказался чудным на вид, даже для орка. У него не было ни огнестрельного оружия, ни тяжелого клинка — только длинный медный посох, прикованный цепью к запястью, словно пародия на аналогичную традицию Черных Храмовников. Грудь украшала кираса из связанных проволокой ребер. Костяные тотемы и блестящие кусочки металла свисали с ушей и клыков твари. Зеленокожий напялил на себя громадного размера плащ, судя по виду когда-то принадлежавший огрину. Существо выглядело совершенно нелепо, в отличие от по-варварски грубых, но практичных сородичей, но при этом, без сомнения, обладало ужасающей мощью. Вокруг его головы танцевал нимб зеленой энергии, а изо рта во время криков разлетались шипящие искры, при виде которых безумные последователи колдуна начинали корчиться от смеха.

Орки расступились, пропуская необычного представителя своей расы, и тот двинулся вперед, подергиваясь и бормоча какую-то несуразицу, периодически косясь на могучих телохранителей.

Магнерик переключил увеличение изображения в оптических системах на стандартное значение.

Маршал Черных Храмовников слушал, как его кастелян обсуждает с Калькатором нового врага.

— Пусть твои люди подстрелят его! — потребовал Ралстан.

— Я уже отдал приказ.

— Лазерные пушки не помогут, — вмешался Магнерик.

— Посмотрим, — проворчал Калькатор. — Тяжелые орудия, огонь!

Стрелять было удобно: ксеносы создали длинный открытый коридор от здания до псайкера. Три рубиновых луча пронзили пространство, направленные точно в орка умелыми руками космодесантников. Они ударили по цели с ужасающей мощью, которой хватило бы, чтобы развалить пополам «Лэндрейдер». Колдуна окружило яркое сияние, в котором потонули все три луча. Когда свет угас, орк продолжил движение, безумно хохоча. Его пляшущие последователи кувыркались и скакали вокруг кумира в экстатическом угаре.

— Еще раз! — рявкнул Калькатор.

Орк поднял руку и несколько раз взмахнул ею вверх и вниз. С пальцев сорвался поток энергии, опалив землю. Когда этот загадочный снаряд задел трупы ксеносов, те моментально забились и задергались, словно оживленные на миг психической мощью колдуна. Поток становился все ярче и шире, приближаясь к зданию. Он не издавал звуков, но быстро сокращал расстояние, отделявшее его от изношенной стены.

— Ложись, ложись! — завопил Ралстан.

Воины в силовых доспехах поспешили убраться из зоны поражения, когда псионический снаряд наконец попал в здание. Он беззвучно пролетел сквозь стены, после чего орк резко сжал кулак и дернул его на себя. В этот момент рокрит рассыпался. Все строение содрогнулось от могучего удара. Расщепленный на атомы материал разлетелся во все стороны мутным облаком. Железные Воины и Черные Храмовники, которых коснулся энергетический поток, забились в конвульсиях и упали замертво. Доспехи рухнули наземь, шлемы откатились, и жидкие остатки тел вытекли в пыль. За одну секунду положение сил изменилось. Стены оказались пробиты, и орки могли атаковать.

Укрывшиеся в руинах космодесантники услышали, как множество глоток одновременно втягивает воздух.

— Вааагх! — взревела орда. — ВАААААААААААААГГХХХХ!

Орки сорвались на бег, ринувшись к пролому в стене, не обращая внимания на то, что сотни их товарищей гибли под болтерным огнем.

— Мы не удержим здание, — заявил Магнерик по общему вокс-каналу. — Надо атаковать. Если колдун падет, они могут отступить. Это наш единственный шанс на выживание.

— Нас перебьют, — возразил Калькатор. — Нужно продержаться всего несколько минут.

— К тому времени мы будем мертвы. Корабли собьют. Колдун должен умереть.

— Тогда мы будем биться вместе, Магнерик. В память о прошлых днях, — сказал Железный Воин.

— Нет! — отрезал маршал, переступая через невысокую стену своего укрытия. От орков его отделяло всего около пятидесяти метров, и зеленокожие напирали со всех сторон. — Есть лишь одна надежная защита от этого колдовства — вера. Ко мне, Черные Храмовники!

Воины в черной броне поднялись со своих позиций, выпрыгивая из окон и с крыши, спеша присоединиться к командиру.

— Прикройте нас, — сказал Ралстан Калькатору, перед тем как спрыгнуть; броня смягчила удар от падения с шестиметровой высоты.

— Железные Воины! — крикнул кузнец войны. — К разлому! Расчистим дорогу Храмовникам, или мы все тут поляжем!