Эрика была в объятиях Джарвиса, и он хотел, чтобы так было всегда… Он уже не мог вспомнить, когда не желал ее. Каждая клетка его тела стремилась к ней. Его ощущения были такими сильными, что вытесняли все остальное. Они уже готовы были отдаться пылу страсти, как в дверь кто-то постучал.

Подавив вздох сожаления, приложив изрядное усилие, он отстранился. Прежде чем открыть дверь, он постарался успокоиться. На пороге стоял охранник, его лицо было сосредоточенным и хмурым.

Джарвису всегда нравился этот молодой спортивный парень. Джеймс успешно прошел отбор в команду колледжа и мог бы стать отличным игроком. Пару раз он появлялся на тренировках «Ураганов» и впечатлил тренера. Джеймсу пришлось отказаться от студенческой жизни и карьеры профессионального игрока, когда он узнал, что его подруга забеременела. Джеймс решил посвятить себя семье, перевелся на заочное отделение и начал подыскивать работу. Джарвис нашел применение его навыкам, пригласив в службу безопасности «Ураганов».

— Извините, что беспокою, сэр, но у вас посетители.

— Я не принимаю незваных гостей. Ты знаешь об этом.

Джарвис уставился на охранника, который делал все возможное, чтобы не смотреть на Эрику в облегающей блузке, подчеркивающей все выдающиеся аспекты ее фигуры.

— Понимаю, сэр, но…

Эрика перевела взгляд с охранника на Джарвиса:

— Пожалуй, я оставлю вас двоих наедине.

Джеймс поднял руку.

— Мэм, полагаю, вы захотите остаться.

На лице Эрики отразилось замешательство.

— Не знаю, чем я могу быть полезна…

Джеймс потер челюсть:

— Это ваша семья. Их автомобили в данный момент въезжают в ворота поместья.

Джарвис медленно моргнул.

— Автомобили?

— Да. Лимузины.

— Хочешь сказать, их несколько?

— Моя семья? — Эрика побледнела. — Вся моя семья?

Джеймс торопливо кивнул.

— По всей видимости, да, мэм. Ваши родители, четыре сестры, трое из них замужем и с детьми, я полагаю?

Джарвис потер затылок, у него внезапно разболелась голова.

Ему предстояло суровое боевое крещение. Слишком много родственников сразу…

— Думаю, нужно проветрить гостевой дом.

После поистине королевского обеда, устроенного Джарвисом в рекордно короткие сроки, Эрика стояла в гостиной перед накрытым для кофе столом, пытаясь справиться с приступом мигрени. Она и так была сбита с толку своими противоречивыми чувствами к Джарвису, а теперь это…

Вся ее семья, включая племянниц, была здесь. Прямо сейчас. Эрика подошла к окну. Во внутреннем дворике ее отец, Джарвис, Демпси, Анри и дед Леон наслаждались послеобеденным дижестивом. Они выпивали так, словно это было чем-то привычным, давней традицией, которую они завели много лет назад.

Джарвис все предусмотрел и позаботился о том, чтобы все чувствовали себя комфортно. У него даже нашлись няни для ее племянниц.

Эрика бросила взгляд на сестер, окруживших стол, уставленный всевозможными десертами, которыми славится Новый Орлеан: пирожными, ажурными блинчиками, пралине, экзотическими фруктами самых причудливых форм и расцветок. Эрика наблюдала за тем, как ее сестры нагружают свои тарелки пирожными и недоверчиво рассматривают пралине. Они не отличались широтой взглядов и отдавали предпочтение тому, что знают. Вероятно, именно поэтому они отказались от чая со льдом и сразу перешли к кофе. Это было ей знакомо.

Эрика вновь посмотрела на мужчин. Ее отец, Бьёрн Митрас, с энтузиазмом ударил себя по колену в ответ на реплику Джарвиса. По всей видимости, они поладили.

Атмосфера в гостиной была менее бодрой. Эрика чувствовала, что сестры и мать оценивают ее. Не смущаясь ее присутствием, они обсуждали, как она должна поступить. Магистратура в их планы не входила — они никогда не поддерживали ее амбиций. Главное, что их сейчас занимало, удалось ли Эрике зачать сына, или в семействе Митрас ожидается очередная пара девочек.

Несмотря на столпотворение, царившее в доме, Эрика чувствовала себя одинокой. Она рассчитывала найти союзницу в лице Фионы, но Фиона так и не спустилась, сославшись на недомогание. Эрика и сама начинала чувствовать себя все хуже и хуже. Семья давила на нее.

Эрика перевела взгляд на мать, сидевшую на диване в окружении дочерей с кофейной чашкой в руках. Арнора Митрас, несмотря на возраст, оставалась стройной, изящной женщиной; ее наряды отличались безупречным вкусом и сидели на ней как на модели. Арнора была дружна со многими именитыми модельерами, но предпочитала разрабатывать дизайн своих нарядов самостоятельно.

Ее сестры — Лив, Астрид и близнецы Хильда и Хельга — завели какой-то разговор вполголоса. Эрика покосилась на них, пытаясь понять, что они так увлеченно обсуждают. Астрид поймала ее пристальный взгляд, и устремила на нее голубые глаза, такие же пронзительные, как и ее собственные. Она коротко кивнула, светло-медовые пряди упали на лицо. Это длилось лишь мгновение, но потом Астрид снова вернулась к разговору с сестрами.

Трое из них вышли замуж за обеспеченных мужчин, но ни у кого из них не было состояния, сопоставимого с богатством Рейно. Они жили в Европе довольно тихой жизнью. Эрика отчасти завидовала этой анонимности, особенно сейчас.

— Мама… — начала Эрика. — Было бы неплохо предварительно оповестить о вашем визите.

— И дать вам время придумать отговорки, чтобы отказать нам? Думаю, нет.

Вздохнув, Эрика продолжала:

— Ничего подобного, мама. Я просто…

— Избегала всех нас, — закончила за нее Хельга.

— Едва ли. Мне хотелось подготовиться, встретить вас должным образом.

Хельга махнула в сторону накрытого стола и подняла бровь.

— Куда уж лучше. Неплохо устроилась, сестра.

— Я здесь просто гость. Налаживаю отношения ради своих детей, — сдержанно ответила Эрика.

— Ну, что-то общее у вас уже есть. Отношения строятся и на меньшем. Давай, попробуй. Надави на него, пусть Джарвис сделает тебе предложение.

Последние слова вызвали волну раздражения, но Эрика дипломатично промолчала. Выражение ее лица осталось непроницаемым. Она отточила эту технику, пока работала переводчиком.

Мама изящно изогнула бровь и отставила кофейную чашку тонкого китайского фарфора.

— Так он уже сделал предложение? Вы поженитесь?

— Я не сказала, что мы поженимся.

— Но он сделал тебе предложение? — настырно переспросила Хильда.

— Прекратите. Поэтому я и хотела отложить эту встречу. Нужно было дать нам с Джарвисом время, чтобы урегулировать все нюансы без семейного вмешательства. А уж позже мы бы пригласили вас.

Лив сделала жест в сторону дверей:

— Но его семья здесь.

— Да, и никто из ее членов не давит на нас, — с упреком сказала Эрика.

— Мы совершенно не давим, мы просто хотим для тебя лучшего.

Хильда побледнела, а глаза расширились, в них читалась обида. Она была самой чувствительной в их семье.

Лив — самая хорошенькая из них, бунтарка, секс-видео было одной из последних ее скандальных выходок, — поднесла руку к прическе:

— Это путешествие меня порядком вымотало. Пойду, пожалуй, прилягу. Думаю, разговор можно продолжить и завтра.

Сестры, как по команде, встали, расправляя свои платья. Лишь Астрид не двигалась с места и не сводила глаз с Эрики.

Эрику начал одолевать гнев. Астрид была старшей и постоянно поучала ее. Очевидно, сейчас ее ждала очередная порция нравоучений из уст сестры.

— Продолжай отстаивать себя. Ты все делаешь правильно.

Эрика опешила.

— Ты что, шутишь? Я ценю поддержку, но было бы неплохо получить ее от собственной матери.

Астрид пожала плечами:

— Мама — сильная женщина и хочет, чтобы мы были такими же. Не в ее привычке потакать слабостям. Мы все это знаем. Но ты же понимаешь, что ты вся в нее. Именно поэтому первой с балкона мы толкнули тебя.

— Ничего себе, спасибо… — пробормотала Эрика, припоминая свое ужасающее падение с балкона на самодельный батут.

— Не за что. — Астрид заключила ее в крепкие объятия. — Я люблю тебя, сестра.

— Я тоже тебя люблю.

Это было так просто. Сказать о своих чувствах.

Если бы можно было так же просто сказать об этом Джарвису и услышать в ответ его признание, возможно, они смогли бы быть вместе…

С приездом семьи Эрики работа отошла на задний план, но Джарвис принял это как должное и делал все, чтобы гостям понравилось в Новом Орлеане. Митрасы были близкими родственниками его будущих детей, а потому он желал наладить отношения с ними. На данный момент лучше всего дела обстояли с отцом Эрики — король Бьёрн оказался «своим парнем».

Так или иначе из-за всего этого он был вынужден приступать к работе почти на рассвете. Джарвис спустился в домашний кинотеатр, погасил свет и включил запись. Нужно было просмотреть несколько предсезонных игр потенциальных соперников, чтобы оценить их возможности, подметить сильные и слабые стороны. Кроме того, Джарвис планировал отобрать достойных игроков на замену, чтобы те успели приступить к тренировкам до начала сезона игр.

Услышав скрип двери, Джарвис развернулся в своем кресле. В дверях стояла Эрика, с ведерком попкорна и двумя стаканами колы в руках. Розовый сарафан, облегающий ее тело, подчеркивал тонкую талию и округлившийся животик. Джарвис перевел взгляд на ее грудь и живо представил, как развязывает узел у нее на шее. Его так и подмывало это сделать. Соблазн был слишком велик.

— Я подумала, что можно устроить что-то вроде свидания.

Эрика лукаво улыбнулась и протянула колу. Принимая стакан из ее рук, Джарвис уловил знакомый аромат духов.

— Это лучшее свидание, которое у меня когда-либо было.

— У нас бывали свидания и получше… — В ее голосе звучало беспокойство. — Мне жаль, что мое семья приехала так неожиданно. И за то, что на все эти хлопоты уходит столько твоего времени.

— Это не проблема. Твои родители — бабушка и дедушка моих детей. Это важно. — Джарвис улыбнулся и поставил видео на паузу — сейчас он не мог сосредоточиться на игре. Сейчас для него не было ничего важнее, чем Эрика и его дети.

Отставив ведерко с попкорном, Эрика уселась в кресло рядом с ним и перекинула свои длинные волосы на одно плечо.

— Ценю твое терпение. Моим сестрам понравилась экскурсия по Новому Орлеану.

Эрика положила голову на его плечо.

— Конечно.

Джарвис нежно поцеловал ее в макушку, вдыхая аромат волос.

Эрика кивнула на экран.

— Чем ты занят?

Джарвис возобновил запись:

— Нужно оценить игроков. Возможно, придется заменить новобранцев некоторыми из этих парней.

Эрика кивнула.

— И почему это так важно? Почему ты тратишь так много времени на футбол, притом что, согласно прессе, команда — лишь незначительная часть твоего бизнеса?

— Кажется, ты наводила обо мне справки, — заметил Джарвис. — Впечатлен.

— Я не шутила, когда говорила, что пытаюсь выяснить, что делать. — Ее голубые глаза были прикованы к нему. — В том числе я рассматриваю и твое предложение.

Джарвис чувствовал необходимость убедить ее, что он был лучшим, но сдержался и сосредоточился на ее вопросе.

— Почему футбол? — повторил он, запустив руку в ведерко с попкорном. — Моя семья в чем-то похожа на твою. Они всегда чего-то ждали от меня. Но у меня есть свои цели. Я всегда хотел создать что-то свое, несмотря на обширные возможности Рейно. Дед и прадед добились многого, я хочу доказать, что могу создать что-то свое, преумножив славу. Разумно?

Джарвис поднес попкорн к ее губам, и Эрика послушно раскрыла их. Его прикосновение продлилось немного дольше, чем это необходимо.

— Хочешь стоять на своих двух ногах?

Джарвис улыбнулся. Ее использование идиом было забавным.

— Что-то вроде того. Если я могу стоять на своих собственных ногах, сделать из этой команды нечто, что-то… — Он подыскивал правильные слова.

— То, что никто и никогда не сможет отнять у тебя. То, что принадлежит только тебе.

Джарвис кивнул, поглаживая ее руку.

— В точку. Я полагаю, именно поэтому ты так хочешь пойти в магистратуру.

— М-м-м… — произнесла она, слегка касаясь его груди. — Вижу, ты слушал меня.

Ее прикосновения будоражили его. Джарвис отложил пульт.

— Мы похожи больше, чем ты думаешь. — Он обнял ее за плечи и притянул ближе, запустил пальцы в ее шелковистые волосы.

— Потому что мы оба упрямы и независимы? — Эрика просунула палец в узел галстука и ослабила его.

— Даже больше. — Джарвис стащил галстук и бросил его на пол.

— Мы оба изо всех сил стараемся оправдать ожидания семьи? — Она подняла лицо, расстегивая пуговицы на его рубашке.

— К черту ожидания.

Джарвис подхватил ее под колени и посадил сверху. Подол сарафана приподнялся, и его взору открылись атласные трусики. Нетерпеливыми пальцами он добрался до лент, удерживающих верхнюю часть ее сарафана, и развязал узел. — Давай растворимся друг в друге прямо сейчас…

После того как волны удовольствия начали отступать и дыхание восстановилось, Джарвис провел рукой по ее спине, наслаждаясь ощущением ее тела в своих объятиях. Он хотел ее каждую ночь. Хотел быть тем, кто будет заботиться о ней, доставлять ей удовольствие.

Несмотря на его собственные чувства, он ощущал, как она отдаляется. После прибытия семьи Эрика изменилась. В ней пробудились старые привычки — очевидно, она старалась отвечать их ожиданиям. Отчасти Джарвис понимал ее. Чем больше он думал об этом, тем более реальной казалась ему вероятность того, что он может потерять не только своих детей, но и ее.

Словно прочитав его мысли, Эрика поднялась на ноги и поправила платье.

— Джарвис, моя семья здесь, так что я была бы признательна, если бы мы не спали вместе.

— Ты серьезно? — Он привстал.

— Знаю, это может показаться глупым, ведь я беременна, но, пока они здесь, не стоит показывать, что мы близки.

Джарвис в недоумении всматривался в ее лицо.

— Черт побери, Эрика, я только и делаю, что соблюдаю дистанцию!

— Мы вместе меньше месяца. Это недостаточный срок для вступления в интимные отношения.

— Ты серьезно?

— Очевидно, у нас разные представления о времени. — Эрика приблизилась к двери. — Может быть, мы вовсе не понимаем друг друга так хорошо, как тебе кажется.

Прежде чем он смог что-либо сказать, Эрика вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.