Растерянная, Хлоя смотрела, как парочка удаляется, взявшись за руки. Гадкое чувство брошенности и одиночества поселилось в сердце. Она наблюдала, как гости потянулись в гостиную, где уже был накрыт длинный стол. На белоснежной скатерти красовалась изящная фарфоровая посуда и серебряные приборы.

Хлоя вошла в комнату последней и тут же заметила Женю. Девушка помогала гостям расположиться. Ник поцеловал племянницу в щеку.

— Я на работе, дядя Ник, — запротестовала Женя, хотя обняла его и поцеловала в ответ.

Через секунду Хлоя снова услышала ее звонкий голос:

— Дядя Ник, тебе не туда.

— Ошибаешься, малышка.

С этими словами он взял со стола карточку со своим именем и показал ей.

Женя нахмурилась и принялась просматривать свои записи.

— А я думала…

Татьяна подняла с пола валяющуюся карточку.

— Ничего, милая, — сухо заметила она и поставила карточку на свободное место.

Хлоя, наблюдавшая за происходящим, не удивилась, когда Женя подвела ее к месту рядом с Ником. От осознания, что придется просидеть с ним бок о бок в течение ужина, ее начало подташнивать.

«Соберись, Хлоя, — приказала она себе. — Что плохого может случиться?»

— Вот это сюрприз! — обрадовался Ник. — Располагайся.

Его глаза поблескивали, как у хищника, почуявшего близость добычи.

— Спасибо, — пробормотала она еле слышно, довольная собственным внешне невозмутимым видом.

Она решила, что отстраненность — лучший способ справиться с этой ситуацией, хотя и не самый простой, особенно когда рядом мужчина, от которого пышет мужественностью и соблазном.

— Ты сейчас лопнешь от любопытства, я же вижу. Давай спрашивай, не стесняйся, — обратился Ник к Хлое, уселся рядом и подпер голову рукой.

Она отпила вино и медленно перевела на него взгляд.

— Прости, но я не понимаю, о чем ты.

— Хорошо, я тебе помогу. Да, ты права, Люси просто друг.

— Какое облегчение! Я бы не уснула сегодня ночью, если бы не узнала об этом.

Улыбнувшись, он продолжил:

— Сестра всегда приглашает на свои ужины потенциальных партнерш для меня.

— Этот ужин не в твою честь, — напомнила Хлоя.

— Жаль. — Он улыбнулся.

— Обратись в брачное агентство. Полагаться на то, что сестра тебя пристроит, рискованно.

— Татьяна думает, что брак — это волшебная пилюля, которая сможет решить мои проблемы. Она очень старается, но для меня все это утомительно.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Просто хочу, чтобы мы пошли сегодня ко мне.

Он сказал это так просто, будто они беседовали о погоде, а потом беспечно повернулся к мужчине справа от него и включился в обсуждение недавнего банковского скандала. Хлоя не прислушивалась, о чем конкретно шла речь. Она вообще ничего не слышала из-за внезапного звона в голове.

Конечно, надо отказать ему. Она провела кончиками пальцев по бедру. Сквозь тонкий шелк почувствовала шрамы. Это всегда помогало прийти в себя. Мужчина, не потрудившийся дождаться утра, чтобы попрощаться после умопомрачительного секса, недостоин второго шанса.

— Я была фанаткой вашего блога, — сказала женщина, сидящая напротив Хлои. — Будете его восстанавливать?

— Зарекаться не стоит, — улыбнулась она, — однако в данный момент нет.

Женщина расстроилась.

— Он ведь такой успешный.

Ник закончил разговор с соседом и снова переключился на нее. Хлоя напряглась до предела и крепче сжала бокал с вином. Он же обратил внимание на отсутствие колец на ее пальцах.

— Интересно, что это за блог, о котором я сегодня так много слышал?

Ник пригласил ее к себе ночевать. Без романтики, прелюдий, таинственности отношений, а теперь пытается ввязаться в светскую беседу!

— О моде. Сначала я писала только о том, что привлекало мое внимание. Модные советы, современные тенденции. Однако мой блог взлетел после знакомства с твоей сестрой. — С этими словами Хлоя посмотрела на Татьяну. — Она дала мне путевку в жизнь.

— А почему забросила?

— Сейчас много других дел.

Мечты и реальность — совершенно разные вещи, Нику это известно. Стало немного стыдно, что он сгустил краски реальности, добавив темноты в радужные ожидания невинной девушки от первого секса. Между ними не существовало границ той ночью, а сейчас, сидя рядом с ней, Ник понимал, что реальность гораздо лучше, чем он помнил.

— Людям бы наскучила жизнь, если бы не приходилось оплачивать счета, не правда ли, леди Хлоя?

Его попытка уязвить ее сработала. Она с ненавистью посмотрела на Ника и одним махом осушила бокал.

Не впервые люди добавляют к ее имени титул «леди», полагая, что она живет расслабленно и ей не нужно работать.

Никто даже не догадывается, что, хотя у нее и аристократическое происхождение, а родители владеют замком, у них нет денег, чтобы залатать дыры в крыше, починить старую трубопроводную систему, а ей и сестре с детства приходилось работать. Нельзя сказать, что они бедны, но доход семьи не идет ни в какое сравнение с состоянием Ника. Даже за этим столом, где состоятельность гостей неоднородна, он богаче их всех, вместе взятых.

Чувства бурлили внутри. Хлоя заморгала ресницами, словно пустышка, светская красавица, и ответила с издевкой:

— Ох, как же я завидую маленьким людям с их простыми жизнями. Даже слышала, что они не принимают молочные ванны Клеопатры, и пасту им на щетку никто не намазывает.

— Я что-то не так сказал? — Ник явно озадачился.

По его телу невольно пробежала дрожь при воспоминании о том, как страстно он целовал ее губки. Потребность делать это снова и снова напрягала до невозможности.

Хлоя недовольно фыркнула. Их взгляды встретились.

— Послушай, Татьяна моя подруга, поэтому мне приходится быть милой с тобой.

— В противном случае потеряете потенциального щедрого донора.

Ужин нацелен на сбор средств, а Хлоя уже успела позабыть об этом. Рядом с Ником она сама не своя. Ей стало стыдно. Татьяна выполнила свою часть работы, пригласила людей с возможностями, заинтересованных в идеях Хлои. Остальное она должна была сделать сама.

Таких, как она, много, и ей нужно произвести хорошее впечатление на этих людей, показать, что именно ее идеи заслуживают финансирования.

— Мы с благодарностью принимаем все пожертвования, — заметила Хлоя.

— Давно ты знаешь Татьяну?

— Она была поклонницей моего блога, а познакомились мы год спустя. После того как… — Хлоя запнулась и потупила взгляд.

— После чего?

Ее внезапная реакция заинтересовала его. Он должен знать, что с ней не так.

— После того, как решила забросить блог, — соврала она, не желая обсуждать с ним аварию и вытекающие последствия.

Хлоя отвернулась, усердно выказывая интерес к еде, хотя сама не могла положить в рот ни кусочка. Ник облокотился о стол и изучающе разглядывал ее.

— Интересно, чем ты сейчас занимаешься помимо продажи лотерейных билетов?

— Благотворительностью.

Неплохое занятие, однако, по мнению Ника, совершенно не соответствует ее интеллектуальному уровню. Он сдвинул брови, почувствовав внутри колючее ощущение разочарования.

Нет, он не возлагает на нее какие-то особые надежды. Хлоя не единственная светская львица, у которой нет нормальной работы. Может быть, потому, что он всегда был окружен сильными, мотивированными на успех женщинами? Его мать была партнером в юридической фирме, и ее напарник очень удивился, когда после замужества она продолжила работать. Сестра Татьяна тоже успешно совмещала материнство и карьеру. Дружба Хлои и сестры казалась невероятной. Что у этих женщин может быть общего?

— Я выпишу чек, — заявил Ник.

— Я бы не торопился, сынок, — усмехнулся седовласый мужчина напротив. — Если эта молодая леди вцепится, то уж не отпустит.

Ник удивленно вскинул брови.

— Я думал, это сплетни.

— Она обходится дороже, чем моя жена.

— Какая из них, Джозеф?

Вопрос повеселил всех присутствующих за столом, кроме Ника. Казалось, что только он один не в курсе, о чем речь.

— Это благое дело. — Татьяна заботливо похлопала его по руке.

Он остался в недоумении, хотя и не любил быть в неведении, кроме того, от постоянного напряжения и желания немедленно овладеть Хлоей нестерпимо мучила боль в паху. Невероятно. Когда это было, чтобы он так себя чувствовал из-за женщины? Вчера проснулся в три часа ночи, а она улетучилась из его сна, как туман. И так каждую ночь. Что, если он на самом деле проснется утром с ней в обнимку? Может быть, она избавит его от кошмаров?

— Мы собираем деньги на помощь пострадавшим от ожогов. Изначально хотели закупить оборудование для государственной службы здравоохранения, которое они не могут себе позволить.

— А теперь?

— Теперь намерены открыть несколько центров реабилитации и физиотерапии, где, помимо медицинского лечения, больные смогут получать психологическую поддержку, полезные навыки и профессиональную переподготовку. В целом, в наших центрах должно быть все, от кофейни, куда можно прийти поболтать, до качественной медицины.

Хлоя говорила об этом с такой страстью, что Ник понял: это дело ее жизни.

— Очень амбициозный проект для такой молодой девушки, как ты.

Хлоя гордо вскинула подбородок.

— Как мой возраст может быть связан с проектом? Меня воспитывали так, чтобы ставить высокие цели.

— Значит, ты утверждаешь, что позитивное мышление может творить чудеса?

— Все, на что мы нацелены, достижимо, и у меня имеются цифры. Что касается позитивного мышления — это помогает, но в какой-то момент приходит время действовать. Для меня это не игра и не развлечение.

— Да уж вижу, — отозвался он с неохотой.

Ник не собирался восхищаться ею, а просто хотел затащить ее в постель. То, что она начинала ему нравиться не как идеальное тело для секса, а как человек, только осложняло ситуацию.

— Почему ты выбрала именно эту форму благотворительности?

— Я кое-кого встретила в больнице.

— Ты болела?

Она отвернулась, уставившись на пальцы, крепко сжимающие ножку бокала, и, собравшись с мыслями, ответила сдержанно, без эмоций. Отстраненно настолько, насколько возможно.

— Я столкнулась с мотоциклом, во всяком случае, мне так сказали.

Как это произошло, почему, кто виноват — Хлоя до сих пор не знала. Благодаря зятю она помнила, как звала сестру прокатиться на велосипеде, залезала на него. А потом дым, сирены, запах гари.

Некоторым людям для счастья нужно что-то особенное. А она просто жива, и это главное. Осознание того, насколько хрупка жизнь и что в любую минуту все может закончиться, заставило задуматься, может ли она сделать что-то значительное, оставить после себя след.

— Надеюсь, водителя наказали. — Уголки его губ поползли вниз.

Ник живо представил, как ее руки обвивают какого-то одетого в кожу идиота, тело прижимается к нему. Он содрогнулся от неприятной мысли.

— Я была не в пассажирском кресле.

Проблема независимости в том, что, если делаешь что-то не так, не на кого свалить вину за ошибки.

— Значит, любишь доминировать?

— Если ты имеешь в виду принятие самостоятельных решений, то да.

Тьма в его взгляде говорила о том, что он видел слишком много смертей и ранений для одной жизни. Внезапно Ник будто закрыл дверь в душу и снова стал непроницаемым. От неожиданности Хлоя даже опешила. На долю секунды он неосознанно показал ей всю боль и страдание, терзающие его сердце. Она тут же вспомнила, что именно таким он был в баре, красивым, соблазнительным, страдающим от внутренних демонов. Ее, как и тогда, захлестнула лавина эмоций, где желание с состраданием смешались в безумный коктейль.

— Кто-нибудь, кроме тебя, пострадал?

— Еще несколько человек, в том числе мой будущий зять. Оказалось, на слепом повороте было разлито масло, и случилось то, что случилось. Некого винить, кроме себя и судьбы.

Он отодвинул стул и откинулся на спинку, чтобы лучше видеть ее фигуру. Хлоя не могла понять, о чем он думает, его взгляд скрывался за вуалью черных ресниц.

— Ты веришь в судьбу?

Она пожала плечами.

— Человек сам принимает решения и сам отвечает за последствия.

— По тебе не скажешь.

Ник ни о чем не подозревает. Хлоя изо всех сил боролась с желанием прикоснуться к бедру.

— Мне повезло. — Она потупила взгляд.

— Во что ты веришь?

Ник мало во что верил и не питал никаких иллюзий в отношении жизни, но идеализм Хлои, возможно, стал тем самым триггером, который привел ее в его постель.

Видела ли она в нем романтического героя, или он для нее значил не больше, чем инструмент для удовлетворения желания? Оба варианта ему не нравились.

— Я верю в гибкость человеческой души. Ничего нельзя принимать как должное. — Хлоя усмехнулась. — Я могу наскучить тебе своими разговорами.

Она с удивлением обнаружила, что они незаметно достигли стадии «двух друзей за чашкой кофе».

— Я скорее умру, — вдруг воскликнула одна дама.

— Почему, дорогая? — спросил мужчина, сидящий справа.

— Не хочу быть толстушкой с пятьдесят вторым размером, — отозвалась та.

Хлоя тут же представила, что бы сказала эта женщина, увидев уродливые шрамы на ее бедре.

— Она думает, что у нее случится пищевое расстройство. А самое плохое то, что дочь, вероятно, унаследует ее нервозность, — прошептал Ник.

Хлоя взбунтовалась.

— Значит, внешность для тебя не имеет значения, и ты бы стал встречаться с тем, кто не идеален? А что, если бы твоя жена внезапно потолстела или полысела? Только честно.

Ник от неожиданности вскинул брови.

— Неужели ты была гадким утенком, прежде чем превратиться в прекрасного лебедя? Пухленький подросток, прыщавое лицо? Или на тебе сейчас парик?

Она отстранилась, когда он наклонился, чтобы потрогать ее волосы.

— Это ты поменял таблички с именами, чтобы мы сели рядом? А теперь доводишь меня до точки кипения.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— А ты на мой.

— Смотри.

Он улыбнулся, вытянул руку, перевернул ее ладонью вниз, покрутил запястьем и достал из рукава другой руки дополнительную табличку.

— Ловкость рук и никакого мошенничества. Я и не на такое способен.

Хлоя недовольно поджала губы и решила промолчать.

— Ты подумала над моим предложением по поводу сегодняшнего вечера?

Она чуть не поперхнулась вином.

— Я думала, ты шутишь, — нашлась она, довольная, что придумала, как отказать ему, не задев мужские чувства.

К сожалению, он не оценил ее находчивости.

— Придется доказать тебе, что я не шучу.

Тут терпение Хлои закончилось. Она резко встала из-за стола и нечаянно опрокинула бокал с вином на белоснежную скатерть. Взгляды гостей тут же устремились на нее. Она принялась судорожно вытирать пятно салфеткой.

— Пришлите мне счет за химчистку, — улыбнулась она всем и никому одновременно.

Гости улыбнулись и вернулись к своим разговорам.

Хлоя направилась к Татьяне.

— Я обещала позвонить домой.

— Конечно, у меня в кабинете никого нет, можешь спокойно поговорить там.