И больше всех – Обадайи Стэйна.

Тот решил, что Тони не в себе. «Старк Индастриз» должна продолжать работать, как раньше. Как компания сможет выжить без доходов от производства и продажи оружия? Стэйн считал, что технология дугового реактора, которую Говард Старк разработал десятилетия назад, слишком масштабная и громоздкая, чтобы ее можно было выгодно монетизировать. Но когда Тони доказал ему, что он ошибается, показав вживленный в свою грудь прибор, Стэйн принялся строить иные планы. Обадайя стоял за похищением Старка в Афганистане: смерть наследника корпорации позволила бы ему взять компанию под свой постоянный контроль. Он не рассчитывал на возвращение Тони домой, но, когда тот выжил и стал сильнее, решил, что, возможно, наследничек еще может пригодиться...

Поэтому, пока Тони работал, совершенствуя свои доспехи, чтобы явить миру бронированного Железного Человека и помогать людям Земли, Стэйн делал все с точностью до наоборот. Он навестил террористов в Афганистане, заполучив чертежи прототипа брони, а затем использовал эти чертежи для создания более мощной и смертоносной версии костюма.

Старк и Стэйн неизбежно должны были сразиться. Стэйн был уверен, что победит, но оказался неправ.

Костюм Стэйна был более мощным. Также он украл модернизированный дуговой реактор из груди Тони, чтобы заставить того использовать маломощный образец, сделанный им еще в Афганистане.

Но даже с ограниченной энергией и силой Тони смог победить, и не потому, что был сильнее.

Он был умнее.

* * *

Что-то по-прежнему работало не так, но теперь, по крайней мере, Тони нашел причину и понял, как ее можно исправить. Репульсорам не хватало мощности. Они выполняли двойную функцию: во-первых, помогали стабилизировать доспехи во время полета; во-вторых, служили Тони оружием, когда нужно было быстро и эффективно уничтожить врага. В обновленных доспехах работу этих устройств надо было усовершенствовать по максимуму.

Тони нуждался в них, наряду с еще проектируемыми системами вооружений, для отражения угроз, с которыми ему только предстояло столкнуться и которые он сейчас мог наблюдать лишь краем глаза. А ведь еще были те, о которых он пока даже не имел представления.

Тони Старк, бывший оружейный магнат, ставший бойцом за справедливость, теперь круглые сутки лихорадочно работал, чтобы встроить еще более мощное оружие в доспехи Железного Человека. Ирония происходящего ощущалась ежесекундно.

Ему не нравилось изготавливать оружие.

Но у него не было выбора.

С того момента, как Тони впервые стал Железным Человеком, угрозы, с которыми приходилось сталкиваться ему и миру, росли. Сначала это были просто люди. Террористы. Затем те, кто использовал технологию дугового реактора в своих недобрых целях, – например, Стэйн или Иван Ванко. Все это были вызовы, с которыми Железный Человек мог справиться в одиночку или с помощью таких друзей, как Хэппи.

Но с тех пор, как Ник Фьюри собрал самую первую команду Мстителей, угрозы стали более драматичными, темными и зловещими. Первым, с кем столкнулась команда, в которую помимо Тони входили Капитан Америка, Тор, Черная Вдова, Соколиный Глаз и Халк, был брат Тора – бог обмана Локи.

Локи собрал себе армию, непохожую ни на одну из тех, которые когда-либо видел Тони. Ее солдаты звались Читаури и были родом с другой планеты. Их технологии были настолько же чуждыми, как и они сами. Прорвавшись сквозь трещину в измерениях и материализовавшись над Нью-Йорком, они кружились над улицами Манхэттена, сражаясь умело и беспощадно. Рассекающие на своих летательных аппаратах и ужасающих существах над испуганными горожанами, жестокие и хитрые Читаури намеревались уничтожить всех без исключения.

Задача Мстителей состояла в том, чтобы остановить их.

После того как герои победили, газеты окрестили произошедшее «Битвой за Нью-Йорк», и в этом не было ни доли преувеличения. Если бы не подоспели Мстители, мегаполис просто сровняли бы с землей. Однако это была не просто битва за город. Это была битва за мир. И в тот знаменательный день Тони узнал то, что осталось сокрытым от других Мстителей.

Это произошло ближе к концу сражения, хотя в то время никто не подозревал, что оно подходит к завершению.

Совет Всемирной Безопасности был настроен ликвидировать угрозу Читаури. Они посчитали, что Мстители не в состоянии помешать захватчикам уничтожать Нью-Йорк, и поэтому решили, что остановить пришельцев можно, лишь запустив ядерной ракетой прямо в Башню Старка – в самое сердце Манхэттена. Локи облюбовал небоскреб, чтобы открыть для Читаури портал, направляя в небо энергию из Тессеракта, содержащего один из чрезвычайно мощных Камней Бесконечности.

План Совета привел бы к полному уничтожению жителей города, самого Нью-Йорка и окрестностей на многие мили вокруг. Территория оставалась бы непригодной для жизни еще на протяжении десятилетий, а количество жертв среди населения было бы просто немыслимым. Но ставки были настолько высоки, что Совет Всемирной Безопасности посчитал это единственным возможным способом. Спасти мир, пожертвовав Нью-Йорком. Что-то вроде вынужденной операции: ампутировать кисть, чтобы сохранить руку.

Но Тони Старк – Железный Человек – думал иначе. Он перехватил ракету в полете и, используя всю мощь своего доспеха, сумел отвести ее с курса за мгновение до того, как она готова была ударить в Башню. Удерживая боеголовку, Тони направился как можно выше, поднимался, пока наконец не приблизился к зловещей трещине в измерениях над Башней Старка.

В тот момент у него мелькнула мысль: сработает ли план? И если да, то останется ли он сам в живых?

Обычно Тони ничего не боялся. Но, честно говоря, тогда, пожалуй, был единственный раз, когда страх его захлестнул.

Понимая, что это, по сути, самоубийственный поступок, Тони пролетел с ядерной ракетой через край трещины в измерениях и оказался в далеком космосе. Все случилось так быстро, что мужчина даже не успел ничего ощутить. Когда индикаторы мощности в доспехах начали мигать и гаснуть, Тони понял, что его броня вот-вот превратится в мертвую, безжизненную груду металла и микросхем.

Последнее, что он успел сделать перед тем, как энергия иссякла, – швырнул ракету вперед.

И затем увидел это.

Корабль, огромнее любого из когда-либо виденных Тони на Земле. Больше, чем Вертоносец. Чем несколько Вертоносцев. И окружающее его бесчисленное множество мелких судов.

Это была армия вторжения.

Читаури.

Вот с какой угрозой столкнулась Земля. Настолько подавляющей и огромной, что казалось, практически невозможно осознать ее масштабы. То, с чем Мстители сражались в Нью-Йорке, было только верхушкой айсберга, слабым намеком на ту пугающую силу, которая только и ждала, чтобы опустошить Землю.

Мгновенно Тони осознал, что человечество сделало шаг в огромный и неимоверно более опасный мир.

В этот момент заряд в доспехах окончательно иссяк, и Железный Человек начал падать обратно к трещине в измерениях. И тут ракета ударила по кораблю Читаури.

Взрывом его отбросило ближе к разрыву, но трещина между измерениями уже начала затягиваться.

Теряя сознание, Тони подумал, успеет ли он вернуться в свой мир или это все-таки конец.

* * *

Тони Старк проник в щель между измерениями, унося ядерную ракету и спасая всех.

И вернулся оттуда уже совсем другим человеком.

Тони Старк выжил, упав с неба в отказавших доспехах, в своей бесполезной броне, – его в последний момент поймал Халк.

И Тони узрел то, чего не видела ни единая душа на Земле, даже его товарищи по команде.

И это породило в душе героя запредельный страх. Какое-то время его мозг, похоже, отказывался принимать то, чему стал свидетелем. Словно включился какой- то предохранитель, не позволяя Тони вспомнить, что скрывается по ту сторону трещины,

Но в конце концов он вспомнил и, как только это произошло, забыть уже был не в силах. Тяжкое бремя для одного человека, но ради всего мира он должен был его нести.

Мстители. «Самые могущественные герои Земли», как некоторые их называли. Но Тони гадал, насколько хороши будут шесть человек (даже учитывая, что один- из них – Халк) против захватчиков из другого измерения с технологиями настолько продвинутыми, что Старк ощущал, будто собирается защищать мир с помощью палок и камней.

Что бы почувствовали люди Земли, если бы узнали, что только тонкая завеса и горстка героев стоят между ними и полным уничтожением человеческого рода?

Вероятно, то же самое, что и Тони, когда он увидел, как флот Читаури собирается в пустоте.

Панику.

Паникуя, все ведут себя по-разному. Одни падают в обморок. Другие пытаются обмануть себя, пряча головы в том самом пресловутом песке, притворяясь, будто ничего не происходит.

В итоге Тони отреагировал на эту волну всепоглощающего ужаса в своем духе.

Он приступил к работе.

Первым шагом стало создание небольшой армии бронированных доспехов Железного Человека с дистанционным управлением, которые могли бы действовать без его непосредственного участия. В конце концов, он же не мог разорваться на части. Тони назвал их Железным легионом.

Они стали первой линией обороны от новых угроз, ожидающих Землю.

Это был логичный первый шаг, но не более. Думая шире, Тони предполагал создать машину, которая будет функционировать так же, как Железный Человек, но в масштабах целого мира. Нечто, что могло бы укрыть мир в своих надежных объятиях, охраняя человечество от любых возможных угроз.

Название этому творению он уже придумал. Проект «Альтрон».

Предполагалось, что защитная система станет вершиной достижений Тони. Он думал, что это будет его наследие, подарок миру на долгие годы. Искусственный интеллект, способный обнаруживать и справляться с угрозами, которые не под силу даже Мстителям.

Тони безуспешно пытался создать интеллект, которому под силу справиться с поставленной целью. Это была чисто техническая проблема, ожидающая своего решения. А кем был Тони Старк, если не мастером по части технологий? Тем не менее решение постоянно ускользало.

Возможно, будь у него больше времени, он бы нашел выход самостоятельно. Но его не было.

Все изменилось в тот день, когда Мстители сражались с фон Штрукером, который пытался использовать Скипетр Локи для претворения в жизнь собственных зловещих планов. Мстители взяли Скипетр под охрану, после чего Тор должен был доставить его обратно в Ас- гард, мир, которому он принадлежал по праву. Или, по крайней мере, там были лучшие условия для того, чтобы держать его под замком.

Тони был заинтригован артефактом и пылающим камнем, который служил источником его энергии. Прежде чем Тор вернул Скипетр в Асгард, Тони выбил себе немного времени на его изучение. С помощью Брюса Бэннера изобретатель обнаружил, что нечто внутри камня позволяет источнику энергии выступать также в качестве своеобразного искусственного интеллекта. Оба ученых поняли, что это вполне может стать ключом к разгадке, дать жизнь глобальной миротворческой системе.

Эксперимент за экспериментом. Безуспешно. Срок, когда Тор должен был вернуть Скипетр, неотвратимо приближался. Но однажды ночью Альтрон, уже не просто программа, неожиданно ожил. Сразу после этого он атаковал и, казалось, полностью уничтожил Джарвиса, а затем взял под контроль Железный легион. Альтрон быстро просчитал, что человечество является главной угрозой Земле и единственный способ защитить планету – уничтожить всех людей, тех, кого Тони пытался с его помощью защитить.

Последовала эпическая битва, в которой Мстители чуть не погибли.

В конечном итоге с помощью Джарвиса – который выжил благодаря тому, что его разум переместили в тело андроида, получившего прозвище Вижн, – Тони и его товарищи по команде смогли пресечь осуществление планов Альтрона по тотальному уничтожению.

«Еще один провал», – подумал тогда Тони. Исчез последний призрачный шанс защитить Землю от неизбежного вторжения инопланетян.

Поэтому он поступил так, как всегда делал в подобных случаях. В своем духе.

Стал работать еще упорнее.

* * *

– Знаешь, если ты собираешься остаться, то должен приносить пользу, – сказал Тони, закрепляя бронированную перчатку на правой руке.

Хэппи присел на стул, на который до этого опирался, и поднял какую-то штуковину с рабочего стола.

– Я принес вам обед, – ответил Хэппи немного обиженным тоном. – Чего еще вы от меня хотите?

Не сказав ни слова, Тони выхватил гаджет из рук Хэппи и положил его на другой край стола, куда помощник не мог дотянуться.

– Постарайся нас не взорвать, – произнес он после этого. Затем Старк решил сменить предмет обсуждения. – Парнишка. Как поживает тот малый? Все в порядке?

Тони имел в виду относительно нового участника их маленькой клики супергероев. Парнишку из Куинса в штате Нью-Йорк, который, несомненно, был еще «молод и зелен», но уже обладал некоторыми довольно любопытными сверхспособностями. Без Альтрона в качестве защитной системы планеты Земле требовалось как можно больше супергероев, и Тони знал это. В своей работе со всеми теми рисками, которые они на себя взвалили, он и его друзья могли лишь стараться продержаться так долго, насколько это возможно. Если же Земля хотела получить шанс в грядущей битве, то для этого требовалось, чтобы на сцену вышло более молодое поколение защитников. Парнишка мог бы быть первым в этой новой волне.

– Я общался с ним вчера, – сказал Хэппи. – Ну, я имею в виду, что на самом деле не разговаривал. Я получил от него голосовые сообщения. Больше десяти.

– Десять голосовых сообщений, – Тони покачал головой, взял нечто, похожее на длинную отвертку, и начал подгонять перчатку по руке. – Это рекорд?

– В прошлый раз было девять, – вздохнул Хэппи. – На самом деле он хороший парень. У него большое сердце. Он действительно умный и очень ответственный. Но он просто такой... разговорчивый.

– Я тоже разговорчивый, – ответил Тони.