Мысли Наташи вернулись к тому моменту, когда она неожиданно сбежала из конференц-зала в здании «Объединенной целевой группы по борьбе с терроризмом». Как только Росс вышел из комнаты, ей оставалось лишь использовать свои шпионские навыки, чтобы выбраться из комнаты, а затем из здания, не обнаружив себя. Росс был уверен, что она сможет это сделать, и, несомненно, умирал от желания знать, как Наташа проделывает этот, казалось бы, невозможный трюк, ускользая у всех прямо из-под носа. Но ее методы принадлежали ей и только ей, и она не собиралась разглашать их ни Россу, ни кому-либо другому.

«Ну, может быть, потом, – подумала она, – тому, кому я доверяю».

– Знаешь, Росс, кажется, не удивился, узнав, что ты проник в тюрьму, – громко произнесла Наташа, перекрывая гул двигателей Квинджета. – Похоже, он знал, что ты намереваешься это сделать.

– Я не удивлен, – ответил Стив, вглядываясь из кабины во тьму. – Росс – умный, хороший человек. Он обязан был предположить, что я проверну нечто подобное Я просто не мог допустить, чтобы остальные оставались под стражей.

– Что касается меня, то я уж точно благодарен тебе за это, – ответил Сэм. – Рафт не был самым комфортабельным местом из тех, где мне довелось побывать.

– Интересно, кто его предупредил, – Наташа следовала первоначальному ходу своих мыслей.

– Т'Чалла? – предположил Стив.

Наташа кивнула.

– Он знал, чем ты занимался.

– Т'Чалла не сделал бы это, – подумав, возразил сам себе Стив. Ранее на борту Квинджета он рассказал Наташе, как принц помогал ему во время рейда на Рафт. Потом он отправился в Ваканду, предоставившую Барнсу надежное убежище. Т'Чалла пообещал, что в пределах Ваканды Баки будет в полной безопасности, и поместил того в криогенную камеру, пока вакандийские ученые пытались найти способ очистить его сознание от вбитых приказов, избавив Барнса от бремени существования Зимним солдатом.

Наташа наклонилась вперед, чтобы посмотреть Стиву прямо в глаза.

– Как ты можешь быть так уверен? – спросила она. Она сама не верила, что Т'Чалла мог выдать их Россу. Но отбросить эту мысль тоже не могла.

Стив опустил голову и медленно произнес, глядя прямо в глаза подруге:

– Я доверяю ему, Наташа. Так же, как доверяю тебе.

* * *

Дом Сэма Уилсона. Кажется, целую жизнь назад.

Они скрывались от ГИДРЫ. Ник Фьюри только что был убит (то есть все так думали). Больше бежать было некуда, и Наташа Романофф со Стивом Роджерсом появились на пороге дома Сэма Уилсона в поисках убежища, чтобы перевести дыхание и составить план действий, прежде чем удариться в бега снова.

– Ты в порядке? – спросил тогда Стив, приводя себя в порядок. Наташа продолжала молчать, пока он не посмотрел на нее. – Эй, – его голос смягчился, – что происходит?

Наташа задумалась, не до конца понимая, какие чувства испытывает. Она не привыкла к чувствам. Не позволяла себе иметь их.

– Когда я впервые присоединилась к ЩИТу, то думала, что ступаю наконец на прямой путь, – начала она. – Но теперь вижу, что просто сменила КГБ на ГИДРУ.

Стив сел и весь обратился в слух. Наташа глубоко вздохнула.

– Я думала раньше, что знаю, чью ложь озвучиваю, но… – голос шпионки затих. Она слабо улыбнулась, а затем продолжила: – Наверное, я больше не вижу разницы.

Человек, носивший звание Капитана Америка, посмотрел на подругу и сделал собственные выводы:

– Возможно, ты выбрала не ту профессию.

– Я тебе так обязана, – ответила она.

– Все нормально, – покачал головой Стив.

Вдвоем Наташа и Стив отправились в секретный бункер в Нью-Джерси, разыскивая информацию, которая помогла бы им распутать дело ЩИТа/ГИДРЫ. Когда они находились там, в убежище ударила ракета ЩИТа, который пытался таким образом устранить обоих искателей правды. Они могли погибнуть, если бы не Стив.

– Если бы все было наоборот, – осторожно произнесла Наташа, – и мне нужно было бы спасать твою жизнь, ты смог бы быть со мной честен, довериться мне?

Она боялась услышать ответ, но все же хотела.

– Я и так тебе доверяю, – сказал Стив без колебаний. – И я всегда честен.

Глава 11

Шел ли Эверетт Росс против здравого смысла или нет, но он предоставил Наташе координаты наметившейся угрозы глобальной безопасности. Квинджет несся к месту своего назначения вдоль границы Афганистана и Таджикистана, неся трех людей навстречу опасности.

– Приближаемся к Пархару, – произнес Сэм, вглядываясь в план полета. – Еще около двадцати минут, плюс-минус…

Находящиеся на борту Квинджета знали, что вступают во всех смыслах на чужую территорию.

Наташа, Стив и Сэм привыкли работать с правительственными организациями (будь то Наташа, трудившаяся в России на благо КГБ, Стив, сотрудничавший с армией Соединенных Штатов, или Сэм, повязанный с ВВС) либо с глобальными агентствами вроде ЩИТа. Но теперь они были сами по себе, без поддержки. Не было никого, кому можно было позвонить, если все пойдет не так. Больше не было ни Тони Старка, ни инициативы «Мстители».

Они могли полагаться только на самих себя.

В некотором смысле они, конечно, все еще были Мстителями, по-прежнему оставались Черной Вдовой, Капитаном Америка и Соколом. Но теперь должны действовать тайно: за их головы назначена награда. Они были беглецами, которых преследовали по всему миру. И даже если кто-то вроде Эверетта Росса еще верил в то, что поступает правильно, отказываясь их схватить, когда предоставлялась возможность, то оставалось множество тех, кто не испытывал ни малейших угрызений совести по этому поводу.

– Итак, что мы ищем? – спросил Стив, обращаясь к Наташе. – Пока я вытаскивал Сэма из кутузки, ты, я знаю, обменивалась информацией с Россом.

– Куту… что? – произнес Сэм насмешливо.

Стив взглядом попросил Наташу о помощи, но она просто молча посмотрела на него в ответ.

– Кутузка, – замявшись, пробормотал он. – Ну, знаешь… тюрьма Это сленговое слово, означающее «тюрьма».

– Тогда почему бы просто не сказать «тюрьма»? – осведомился Сэм. – Зачем нужно постоянно использовать все эти старомодные слова? Сейчас ведь не 1943 год.

– Не такое уж оно и старомодное, – сказал Стив, защищаясь.

– Оно о-очень старомодное, – подколола его Наташа. Сэм ухмыльнулся.

– Я бы не пережил Вторую мировую, если бы вы двое тогда объединились против меня, – пробурчал Кэп.

Решив, что они с Сэмом уже достаточно повеселились над своим другом, Наташа вернулась к делу.

– Мы знаем, что кто-то в Нью-Йорке наложил лапу на технику Читаури, уведя ее прямо из-под носа «Департамента по контролю за ущербом». Кто бы это ни был, но он продавал эту технику тем, кто мог предложить самую высокую цену. Сначала их клиентура была из местных, из Нью-Йорка. Но за последние шесть месяцев сделки приняли глобальный оборот.

Стив нахмурил лоб, прислушиваясь.

Наташа продолжила.

– Эта техника появлялась во многих горячих точках на Ближнем Востоке. – Она обратила внимание Стива и Сэма на маленький монитор со спутниковой картой Ближнего Востока, сменившейся затем увеличенным изображением Афганистана. – Оружие явно… чуждого происхождения всплывает на всем протяжении границы. Это полностью дестабилизирует регион. И теперь, похоже, одна группировка приобрела что-то особенно тревожное с некими особыми целями.

– Кто такие? – спросил Стив.

– Они называют себя «Игла», – ответила Наташа.

Стив взглянул на нее непонимающе.

– Ну, может, они как иголка в стоге сена, которую практически невозможно найти, с потенциально смертельными последствиями. – Не услышав ничего в ответ, Наташа пожала плечами и продолжила свой доклад: – Ну, как бы то ни было, все они родом из разных стран и с различным опытом за плечами, но действуют с одной целью – дестабилизировать Ближний Восток ради денег.

– Ох уж эти деньги, – заметил Сэм. – Они заставляют людей совершать дурные вещи. Вот почему я не миллионер.

– У нас есть какие-то предположения, какими технологиями и оружием обладает «Игла»? – устало спросил Стив.

Наташа медленно покачала головой.

– Нет. Мы просто знаем, что у них есть что-то, чего никто ранее не видел.

– Ты имеешь в виду, что у них есть оружие, но мы не знаем, на что оно способно? – в голосе Стива звучало неприкрытое беспокойство.

– Именно это я и имела в виду.

– А у Росса есть какие-то догадки? – снова спросил Стив, настаивая хоть на каком-нибудь ответе.

– Я думаю, наш друг агент надеется, что мы сможем найти и обезвредить оружие, пока не стало слишком поздно, – ответила Наташа.

– Он говорил тебе об этом?

– Нет, он не был так многословен. Но я знаю, почему он позволил мне покинуть Берлин, не попытавшись взять под арест. Это единственное объяснение.

На мгновение в кабине воцарилось молчание, пока Сэм не произнес:

– Мне кажется или это похоже на наше лучшее задание?

Глава 12

Квинджет приземлился в пустыне перед самым рассветом, когда было еще относительно темно. Долго мрак не продержится, но оставшегося времени вполне может хватить для осуществления их плана.

Квинджет представлял собой технологическое чудо, самое передовое достижение в сфере воздухоплавания. По сравнению с другими самолетами подобных размеров он был практически беззвучным, на самом деле – по сравнению с любыми существующими летательными аппаратами. Плод блестящих инженерных навыков Тони Старка, транспорт был очень близок к тому, чтобы считаться последним словом в современном авиастроении. Даже броня Железного Человека была ненамного более продвинутой.

Практически любой обыватель посчитал бы Квинджет абсолютно бесшумным, но Наташа Романофф не входила в число «обывателей».

Для людей типа Наташи, жизнь и смерть которых (хотя она больше предпочитала «жизнь») зависела от их незаметности, корабль казался шумным и громоздким. Для нее приземление было слишком громким и неуклюжим. С таким же успехом они могли бы устроить большую вечеринку с телекамерами и приветствующими их папарацци.

Ей нравилось поддерживать вокруг тишину, за исключением тех случаев, когда для достижения цели нужно было «привлечь внимание».

– Это была шумная посадка, – недовольно произнесла она. – Я удивлена, что нас здесь никто не встречает. Это было частью плана?

Стив кивнул в знак согласия.

– У нас не было другого выхода. И я не думаю, что кто-нибудь услышал, как мы приземлились. Пойдем, осмотримся.

Задний люк открылся, впуская внутрь удушающий воздух пустыни. Наташа первой спустилась по пандусу и ступила на пересушенную землю. Можно было почувствовать, как движется песок под ее ботинками, пока она оглядывалась, определяя их местонахождение.

– Я не вижу здесь ничего особенного. Просто много песка.

Голос принадлежал Сэму Уилсону. Б этот момент он парил над поверхностью пустыни на высоте около тысячи футов. На нем была надета усовершенствованная версия ЕХО-7, летательного устройства, которое он ранее испытывал в полевых условиях, во время службы в ВВС США. Костюм ему тогда хорошо послужил, а после – еще лучше, когда Сэм использовал его, чтобы вступить в ряды Мстителей под прозвищем Сокол.

Внизу, на земле, скрытые цепью песчаных дюн, Наташа Романофф и Стив Роджерс приникли к земле. В своей руке женщина держала то же самое маленькое устройство, что и раньше. На экране светилась карта региона, на которой зеленой точкой было отмечено их нынешнее местоположение.

– Что-нибудь видишь? – спросил Стив в свою рацию.

Голос Сокола прорвался сквозь треск помех:

– Ни людей, ни кактусов, нет даже кролика, ищущего Писмо-Бич, – ответил Сэм.

Наташа слегка усмехнулась, но Стив не обратил на это внимания.

– Писмо-Бич находится в Калифорнии, – произнес он слегка смущенно. – Или это еще одна цитата из какого-то телешоу либо фильма, которых я не видел?

Смех Сэма перекрыл радиопомехи.

– Багз Банни. «Луни Тюнз». Ничего, мы как-нибудь с тобой посмотрим эти мультики.

Солнце поднималось. Вскоре темнота перестанет укрывать Мстителей, и они окажутся на открытом пространстве как на ладони. Очень плохая ситуация.

– Вокруг никого, насколько можно видеть, – тихо произнесла Наташа. – Это либо очень хороший знак, либо, наоборот, очень плохой.

Стив осмотрел раскинувшееся перед ним море песка, его глаза, усиленные сывороткой «Суперсолдат», пытались выявить возможные проблемы.

– Давайте предположим, что это действительно плохой знак. Таким образом, если это окажется не так, мы будем приятно удивлены.

– Я ненавижу сюрпризы, – сказала Наташа. – Только если сама их не преподношу.

– Где точно мы находимся? – спросил Стив.

Наташа сверилась с устройством в своей руке.

– Согласно карте, мы находимся почти над тем самым местом, координаты которого предоставил Росс Это место должно просто кишеть агентами «Иглы».

– Мы смотрим не туда, – уверенно произнес Стив. Затем он топнул ботинком по песку. Наташа проследила за его движением, а затем согласно кивнула.

– Подземелье, – произнесла она.

– Иди сюда, Сэм, – позвал Стив по рации. – Мы собираемся немного порыться в земле.

Вначале в эфире послышался небольшой треск, затем его перекрыл громкий и чистый голос Сэма:

– Вы вообще в курсе, что я вроде как летающий парень?

Глава 13

– Я не хотел бы омрачать вам праздник, но как мы собираемся найти эти предполагаемые туннели? – спросил Сэм.

Наташа знала Сэма Уилсона не так давно, как Стива Роджерса. Но с момента той их встречи, когда Сэм помог ей и Стиву, шпионка была уверена, что однажды он станет хорошим Мстителем.

И она оказалась права.

После схватки Мстителей с Альтроном команда, казалось, развалилась. Тони Старк решил отойти от активного участия в делах. Это означало, что Мстители больше не могли надеяться на огневую поддержку Железного Человека на ежедневной основе. Клинт Бартон решил уйти в отставку. Тор удалился по своим делам: что-то связанное с Асгардом. И Брюс Бэннер, Халк… кто знает, куда он делся? Последний раз Наташа видела Бэннера за штурвалом Квинджета, улетающего в направлении, известном только ему. Если он сам знал, куда направляется… Шпионка подумала о том, как близки они стали за время противостояния с Альтроном. Наташа поняла, что не позволяла себе задуматься об отношениях с Брюсом и о том, как она по нему скучала.