Всякий раз, когда Небуле выпадала возможность показать Таносу, что она способный и умелый воин, встревала Гамора. Соперничество между сестрами не прекращалось ни на минуту. По крайней мере, для Небулы.

– Я – дочь Таноса, – процедила она, – как и ты.

– Зато я хорошо знаю Ксандар, – парировала Гамора.

Небула кожей почувствовала, что Ронан может передумать.

– Ронан уже решил, что я...

– Не смей говорить за меня! – проревел Ронан, переводя взгляд с нее на зеленокожую наемницу. – А ты уверена, что не потерпишь поражение?

– Разве я когда-нибудь давала промашку? – спросила Гамора.

Вот так, всего за несколько секунд, сестричка украла у нее еще один шанс доказать отцу, на что она способна.

Небула почувствовала острое желание сломать кому-нибудь несколько пальцев.

Глава 5

Небула ничего не могла поделать. На Ксандар за Сферой отправилась Гамора. А ей оставалось лишь ждать. Для истинного воина, которым была Небула, ожидание казалось скучным, утомительным занятием, настоящим мучением. А ожидание на «Черной Астре» было еще и неприятным.

Небула оказалась в окружении наемников с Сакаара, которых Ронан использовал в качестве неразумных насекомых, живущих ради служения улью. Они никогда не заговаривали первыми и слепо подчинялись приказам, даже если это грозило им смертью.

Лишь много позже Небула сообразила, что ненавидела сакаариан потому, что они были такими же, как она сама.

Часть Небулы – очень существенная – надеялась, что Гамора потерпит поражение и не доставит Сферу, что на Ксандаре с сестрой случится какая-нибудь пакость и она, так же как и Корат, вернется ни с чем, а еще лучше – не вернется вообще. Тогда Небула придет к Ронану и скажет ему: «Смотри! Она тебя подвела! Я бы такого никогда не допустила. Мне одной по силам добыть Сферу для Таноса!».

Однако Небула понимала, что все это – пустые фантазии.

Если Гамора не добудет Сферу, ее провал станет концом Ронана, а следовательно, и самой Небулы. Когда они доложат Таносу, что не смогли заполучить артефакт, его гнев будет ужасен. В припадке бешенства он жестоко накажет виновников.

Небула постоянно подпадала под подобные наказания.

В результате чего стала тем, кем стала, к счастью или – что вероятнее – к сожалению.

– Она вернется со Сферой, – рассуждал Ронан, созерцая огромный боевой молот, который держал в руках. – Иначе нам всем смерть.

– Это решать Таносу, а не тебе, – заметила Небула.

Ронан бросил на нее взгляд, от которого любое другое существо во вселенной упало бы замертво от страха. Но Небула не была «любой».

Пусть они с Гаморой служили на «Черной Астре», удовлетворяя капризы Ронана, но она знала, что без приказа Таноса у нее волос с головы не упадет. Если Ронан решит напасть на нее или сестру без соизволения титана, его самого будет ждать скорое и неотвратимое возмездие. И Ронану это тоже было известно.

– Успех Гаморы – успех Таноса, – рявкнул Ронан. – Провал Гаморы – только ее провал. А тебе, как и мне, известна цена провала.

– Даже лучше, чем тебе, – после краткого размышления ответила Небула, постукивая кончиком пальца по левой руке и вслушиваясь в металлический звон.

Глава 6

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42U К11554800 • 520405

День шестой

Я кое-что помню, в основном скверное.

Помню, на что похож звук и что такое слышать звуки, а не иметь встроенную микросхему, преобразующую шум в нечто осмысленное.

Еще один дар моего папочки.

Вам известно, что он заменил мои уши микросхемой, потому что однажды я не смогла ему ответить?

Лишь однажды.

Я была ребенком, совершенно одиноким в ту пору. Танос потребовал, чтобы я назвала свое имя.

А я... испугалась, почувствовала себя беспомощной. Короче, не ответила.

Танос два раза не повторяет. Он приказал одному из своих сакаарианских червей ударить меня по ушам.

Звук удара стал последним настоящим звуком, который я слышала.

Глава 7

Прибыв на Ксандар, Гамора перестала выходить на связь. Часы шли, и стало ясно, – во всяком случае, Не- Буле, – что возвращаться та не собирается. По крайней мере, возвращаться со Сферой.

Там, где Небула видела вещи в трех измерениях, Ронан – только в двух. И он оказался застигнутым врасплох, когда «Черная Астра» перехватила доклад, отправленный по межпространственной связи на Ксандар, прямиком в Корпус Нова. В нем говорилось, что Гамора вместе с несколькими сообщниками взята под стражу.

Небула проникла на релейную связную станцию «Черной Астры» и подключилась к передаче. Она с огромным интересом следила за происходящим. Офицеров Корпуса она видеть не могла, зато прекрасно видела сестру, пойманную как обыкновенная преступница, бандитка, и подвергнутую полицейскому опознанию.

Как жалкая неудачница.

– Гамора, – послышался голос какого-то служащего, – хирургически модифицирована и обучена в качестве живого оружия. Приемная дочь безумного титана Таноса.

«Хирургически модифицирована, – подумала Небула. – Вот так взять и свести всю неописуемую жестокость Таноса к двум простым словам».

– Недавно Танос передал ее вместе с сестрой Небулой под начало Ронана. Это дает нам основание полагать, что Танос и Ронан – сообщники.

«Дает им основание полагать?..» Небула сообразила, что Гамора ничего им не рассказала. Иначе они были бы в курсе, что Танос нанял Ронана для достижения своих целей.

А это, в свою очередь, означало, что они не знают о Сфере.

– Объект 89Р13. Именует себя Ракетой, – продолжал тем временем голос. – Является результатом незаконных генетических и кибернетических экспериментов над низшими формами жизни.

Объект 89Р13 выглядел как... Небула не могла сообразить, как что. Наверное, как какое-то животное, подобного которому она еще не встречала. Зверь стоял на задних лапах и носил одежду. Странное мохнатое существо.

– Это еще что за тварь? – спросил другой агент, когда в помещение ввели очередного задержанного.

– Они называют его Трутом, – ответил первый. – Гуманоидное дерево, путешествующее в качестве комнатного растения-телохранителя объекта 89Р13.

«Точь-в-точь ходячий пень», – подумала Небула. Она уже слышала о таких, но видеть довелось впервые.

Когда Грута увели, его место занял человек в кожаном жилете. У арестованного были короткие каштановые волосы и неопрятная бородка.

– Питер Джейсон Квилл, – сказал офицер. – С детства воспитывался бандой наемников под руководством Йонду Удонты, именующих себя «Опустошителями».

Небула с отвращением и в то же время с интересом наблюдала за землянином. Тот согнул левую руку, сжал ее в кулак, а правой принялся совершать вращательные движения. Что это он вытворяет?

Она еще ни разу не встречала землян. Судя по этому типу, все они были мелкими и незначительными по сравнению с ней самой.

Сигнал прервался, а Небула так и не успела узнать, куда Корпус Нова собирается отправить Гамору и была ли при сестре Сфера.

Глава 8

Узнать, куда защитники Ксандара собираются поместить Гамору и остальных, оказалось парой пустяков. Взломав систему связи Корпуса Нова, Небула выяснила, что их собираются переправить на Килн – в секретнейшую ксандарскую тюрьму.

Добывая эту информацию, Небула вдруг заметила входящее сообщение из Святилища.

То есть с базы Таноса.

– Отцовский вызов, – пробормотала Небула. – Это может быть любопытно.

* * *

В спартанской обстановке каюты Ронана на борту «Черной Астры» появилось изображение посланника Таноса.

– Тебя предали, Ронан! – зарычала закутанная в плащ фигура, на лице посланника появилась ухмылка.

– Нам известно только то, что ее схватили, – ответил воин кри, стремясь оправдаться. – Гамора еще сумеет заполучить Сферу.

Небула молча наблюдала со стороны. «Ронан хочет показать моему отцу, что главный тут он, – подумала она, немало позабавясь. – Не стоит ему утруждаться».

– Нет! – закричал посланник. – Наши агенты с Килна доложили, что у Гаморы имеются собственные планы насчет Сферы.

«Следовательно, Сфера у нее. Спрятана где-то на Килне?»

– Твое соглашение с Таносом висит на волоске.

Глаза Ронана широко раскрылись, он в ярости уставился на связного. Но, прежде чем кри успел что-то произнести, посланник продолжил:

– Танос требует, чтобы ты предстал перед ним. Немедленно!

Сеанс связи закончился, на месте посланника вспыхнул яркий свет. Он рос, расширялся, пока через несколько секунд не превратился в сверкающий круг, внутри которого Небула увидела звезды и астероиды, сразу узнав владения Таноса.

Ронан взглядом приказал Небуле подойти.

Они вдвоем шагнули в светящийся портал и в тот же миг оказались в Святилище.

Едва их ноги ступили на каменную поверхность астероида, как проход исчез. Они стояли перед небольшим, высеченным в астероиде сооружением, похожим на арену. Тут же находился и посланник Таноса. Позади него над поверхностью космического тела парил громадный трон, повернутый к ним обратной стороной, но Небула не сомневалась, что на нем сидит Танос.

Сидит и ждет.

Ронан направился к посланнику, а Небула отошла в сторонку и присела на большой камень. Она раскрыла кожух на своей левой руке и принялась осматривать платы и провода.

Скорее машина, чем живая женщина.

Достав из кармана лазерный инструмент, взялась за отладку механизма, ожидая, когда посланник Таноса начнет говорить.

– При всем моем уважении, Танос, твоя дочь устраивает заварушку, а ты призываешь к ответу меня?

Небула покосилась на Ронана. Тот заговорил первым. А ей был прекрасно известен порядок общения с отцом. Говорить дозволялось только после того, как к тебе обратились, не ранее. Ронан распахнул пасть раньше, чем с ним начал объясняться посланник, что строго-настрого запрещено и наказуемо.

Действительно, посланник аж вскипел от злости.

– Я бы на твоем месте сбавил тон, Обвинитель, – сердито произнес он.

Но Ронан тут же его перебил:

– Начнем с того, что она проиграла битву каким- то простейшим.

– Танос передал Гамору под твое попечительство! – рявкнул посланник.

Однако Ронан то ли не обратил внимания на его слова, то ли ему это было безразлично.

– Потом ее задержал Корпус Нова, – спокойно закончил он.

Небула опустила взгляд на свою руку и занялась починкой силового реле, внимательно прислушиваясь к разговору. «Папочке это не понравится», – подумала она.

– Но с пустыми руками явился именно ты! – прорычал посланник.

Обвинитель уставился на посланника, уже не скрывая своей ярости.

– Твои агенты утверждают, что она с самого начала намеревалась нас предать! – заорал Ронан.

– Повторяю, сбавь тон! – угрожающе прошипел посланник.

Небула слушала, поглядывая то на того, то на другого и гадая, что будет дальше. Она увидела, что Косми-Жезл Ронана испустил сноп силы. Орудие походило на огромный тяжелый молот. Вспышка поразила посланника в лицо, вмиг прикончив его. На спину повалился уже труп.

«А вот это папочке совсем не понравится», – подумала Небула, покачав головой.

Очень медленно огромный трон с сидящей на нем массивной, грузной фигурой развернулся. Кожа Таноса была похожа на камень, а в глазах его полыхал огонь. Титан наклонился вперед, его огромные челюсти распахнулись, и он лениво проговорил:

– Единственный здесь, кого я не воспринимаю всерьез, – это ты, мальчишка.

Ронан вдруг притих, но Небулу это нисколько не удивило.

– Твои политические игрища меня утомили, – продолжил Танос.

Он был таким огромным, что еле помещался на троне. Казалось, он с легкостью мог разрушить его голыми руками.

– Ты ведешь себя как капризный ребенок, Ронан. И, насколько мы понимаем, это ты принудил отвернуться от нас нашу любимую дочь Гамору.

Вот как? Небула презрительно закатила глаза. Отец никогда не упускал возможности дать ей понять, что она хуже, не так хороша, как Гамора.

Танос смотрел на неподвижного безмолвного Рона- на, и какое-то подобие кривой улыбки исказило линии его рта.

– Я исполню наш договор, – сказал Танос, – если ты принесешь мне Сферу.

Ронан напряженно ждал.

Небула точно знала, что сейчас произойдет.

– Но если опять вернешься ни с чем, – продолжил Танос удивительно ровным голосом, – я искупаю звезды в твоей крови.

Танос выпрямился на своем троне. Аудиенция была окончена. Небула застегнула кожух на своей руке и вскочила с камня, на котором сидела.

– Спасибо, отец. Это справедливо, – сказала она.

Ничего нового во всем случившемся для нее не было. Стандартная семейная сцена.

Ронан же продолжал стоять как парализованный, не зная, что ему теперь делать. Небула двинулась к нему. Подойдя ближе, она негромко произнесла:

– Это сражение тебе не выиграть.

– Мы отправляемся на Килн! – добавила Небула громче и как можно беззаботнее.

Глава 9

М-корабль GK9 «Эклектор»

N42UK11554800 • 520428

День одиннадцатый

Я привыкла называть его отцом.

В шутку, конечно.

Ведь отец – это тот, кто о тебе заботится, любит тебя...

Он же никогда обо мне не заботился и не любил меня ни единого дня.

Я была инструментом, чем-то, что служит его цели.

Думаю... очень может быть, что я звала его «папой» в знак протеста, ради осторожной насмешки, заметной только мне в этом ласковом слове, звучащем издевательски только в моей голове. Так было безопаснее.

И этого Танос не мог у меня отнять.

Теперь же я вижу, что называть его «папой» даже в шутку было неправильно. Делать это означало соглашаться с извращенным представлением Таноса о правде.