Ракета подошёл к Небуле на угрожающе близкое расстояние. Но тут вернувшийся Грут бросил ему мясо, и морда енота расплылась в улыбке.

– Ох и попирую! Рад, что нам удалось найти общий язык и преодолеть разногласия. Дружище, ты чувствуешь, что мы преодолели разногласия?

– Я есть Грут, – набитым мясом ртом пробурчал Грут.

Метнув в енота испепеляющий взгляд, Небула начала обдумывать все возможные способы убийства Ракеты. Прижавшись спиной к борту корабля, она смотрела в ночное небо. Енот же снова начал петь, а заодно и пританцовывать.

Ракета на знал, что из окружавшего «Милано» леса за ним наблюдают зловещие глаза. То были Опустошители – уродливый Тазерфейс и Краглин, правая рука Йонду. Они незаметно взобрались на холм, откуда открывался прекрасный вид на корабль и его команду.

– Ну наконец-то, – прорычал Тазерфейс. – Пора сполна отплатить Квиллу и его прихвостням.

– Думаю, Йонду... – начал Краглин, но напарник насмешливо оборвал его.

– Что Йонду? Йонду теперь на побегушках у этой золотой бабы. Простой вольный стрелок никогда бы не смог добыть нам ЭТО, – Тазерфейс обвёл рукой пространство позади себя.

Там, на противоположном от «Милано» краю горной гряды, бесшумно садились десятки М-кораблей. Вскоре из них высыпали отряды Опустошителей и начали взбираться на холм. Во главе горделиво, будто вернувший незаконно отнятый трон монарх, шёл Йонду. Радуясь столь удачному повороту событий, он упивался моментом.

Приблизившись к Краглину на расстояние нескольких метров, Йонду кивнул своему верному помощнику. Обернувшись к бойцам, тот резко, но беззвучно взмахнул рукой, приказывая начать операцию.

– Тазерфейс, не забывай, что эта «золотая баба» наняла Йонду, а не тебя, – предупредил Краглин.

Тазерфейс хмыкнул и влился в ряды Опустошителей.

Пока Опустошители окружали «Милано», Тазерфейс всё больше возбуждался. Ему не терпелось пойти на штурм! Совсем неподалёку, на полянке, освещённой иллюминаторами корабля, Ракета напевал танцевальную мелодию. Наёмник не в силах был терпеть. Переглянувшись с ближайшим Опустошителем, выглядящим, будто его только что выпустили из сумасшедшего дома, Тазерфейс поднял большой палец. Пора! Продравшись вдвоём сквозь кусты, они бросились к «Милано». Тазерфейс не поспевал за своим диким партнёром и не сумел предупредить его, когда услышал щелчок сработавшей ловушки, умело запрятанной в траве.

Бросившись на землю, Тазерфейс крикнул: «Ловушка!», но было поздно: Опустошителей накрыла целая туча дротиков, и несколько десятков бойцов тут же пали. Наступивший в ловушку Опустошитель остался стоять, лишь удивлённо мотая головой по сторонам. Не успел он сделать следующий шаг, как лес содрогнулся от взрыва, и горе-наёмник повалился наземь.

Грохот заставил уснувшую Небулу подскочить. Откуда-то по-прежнему доносилось пение Ракеты, но казалось, будто он постоянно повторяет одно и то же. Небула заметила рацию, приклеенную к открытому иллюминатору изолентой так, что динамик был направлен наружу.

– Вот идиот. Он что, смерти нам желает? – пробормотала Небула, возмущённо качая головой.

Тут она увидела спрятавшегося в уголке Грута.

– Я есть Грут, – сказал он, опасаясь, что на этот раз Ракета мог втянуть их в передрягу, из которой им не выбраться.

Перекинув винтовку через плечо, Ракета достал дистанционный детонатор с двумя кнопками. Одна была подписана «БУМ», другая – «БОЛЬШОЙ БУМ». Усевшись на ветку дерева над «Милано» и не переставая напевать песенку, Ракета вытянул из детонатора антенны и начал высчитывать расстояние до приближающихся отрядов Опустошителей. С нескрываемым удовольствием енот нажал кнопку «БУМ», и один отряд раскидало в стороны волновым электрическим зарядом. Второй отряд тут же прекратил маршировать. «Удачно встали», – подумал с ухмылкой Ракета. Кнопка «БОЛЬШОЙ БУМ» полностью оправдала своё название: второй отряд – а заодно и ближайшие деревья – ждала та же участь, что и первый.

Смешок Ракеты прервал напев, и один из Опустошителей засёк его.

– Держите его! – закричал Опустошитель, но было уже поздно.

Перескакивая с ветки на ветку, енот одну за другой нажимал кнопки, и всё новые и новые Опустошители взлетали в воздух, подброшенные оглушающими электрическими разрядами, пока устройство Ракеты не израсходовало всю энергию.

На борту «Милано» Небула всячески уговаривала Грута отпустить её, но тщетно.

– Твой мохнатый друг в опасности, – утверждала она, протягивая закованные руки. – Ему нужна моя помощь. Пожалуйста, освободи меня.

Грут смотрел на неё с недоверием.

– Я есть Грут?

Небула вздохнула.

– Беру назад свои слова о том, что его нужно поджарить, если ты об этом.

Для Грута её увещевания по-прежнему звучали не слишком убедительно. Хруст веток и кряхтение прыгающего по ним Ракеты навели Небулу на интересную мысль.

– Грут, дай-ка мне переговорное устройство. Я кое-что придумала.

Грут часто слышал подобное от своих друзей-Стражей, и как правило, это лишь ухудшало ситуацию, но что плохого может выйти, если дать ей это переговорное устройство?

Снаружи, всего в нескольких метрах, Ракета спрятался на дереве, укрываясь от полудюжины ищущих его Опустошителей. Енот ждал, затаив дыхание, пока не подойдёт последний из них. Тогда он с улыбкой спрыгнул ему на плечо и достал горсть маленьких клейких дисков. Прилепив один на спину Опустошителя, Ракета прыгнул на следующего, хлопнув его между лопатками, и так далее, пока не добрался до лидера группы. Как Опустошители ни извивались, пытаясь сорвать диски, у них ничего не вышло.

– Не волнуйтесь, ребята, сейчас я вам помогу, – сказал Ракета, извлекая небольшое устройство с переключателем.

Подпрыгнув как можно выше, он щёлкнул переключателем, и Опустошители забились в конвульсиях, ударенные током. Подёргавшись немного, все они повалились на землю.

Ракета так расхохотался, что не заметил, как к нему приблизился грузный Опустошитель по имени Брал со своим не менее крупным напарником.

– Посмотрим, какой ты крутой без своих игрушек! – поддразнил Брал енота.

– Кто мне мешает позаимствовать твои? – парировал Ракета. – Смотри, сейчас я пну тебя, а твой друг тебя застрелит. Круто будет!

Ракета пригнулся к земле и без предупреждения подпрыгнул, ударив Брала в кадык. Второй Опустошитель выстрелил, но енот исполнил обратное сальто, и выстрел пришёлся в Брала. Ракета запрыгнул на голову второго Опустошителя и колотил его, пока тот не потерял сознание. Оба Опустошителя были повержены, и Ракета торжествующе встал между ними.

– Вот, я же говорил! Даже без игрушек я... – хвастовство Ракеты прервал раздавшийся в ночи до боли знакомый резкий свист.

Обернувшись, он успел заметить летящую в него стрелу Йонду.

– Чёрт, – выдохнул Ракета, приготовившись к неминуемой гибели, но новый свист остановил стрелу в считанных миллиметрах от головы енота.

– Привет, крысёныш, – раздался хриплый голос Йонду Удонты, с широкой улыбкой выходившего из леса. – Рад меня видеть?

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Небула жестом приказала дрожащему Груту молчать и не шевелиться, неожиданные союзники укрылись в тёмном уголке. Мимо них на борт «Милано» проследовала процессия Опустошителей с Йонду во главе, а также пленённый Ракета, в опасной близости от головы которого покачивалась смертоносная стрела.

– Ещё секунду, деревце, – прошептала Небула и добавила про себя: – Надеюсь.

По пути на корабль Ракета старался отвлечь захватчиков разговорами, одновременно обдумывая план побега.

– Ну что, Йонду, синий ты болван, как жизнь? – спросил он как бы невзначай.

– Не жалуюсь, – усмехнулся Йонду в ответ.

Он прекрасно понимал, что Ракета никуда от него не денется, а значит, задание близко к выполнению. Пусть теперь Стакар попробует выгнать его с совета!

– С тех пор как мы встретили одну золотокожую самовлюблённую девицу, у нас всё полный улёт.

– Должно быть, из вас вышла бы отличная пара, – съязвил Ракета, вспоминая собственную встречу с верховной жрицей Айешей.

– Ха, – рассмеялся Йонду, – нет уж, на мой вкус, она слишком высокомерна. Но за ваши шкуры заплатила хорошо, и мне этого достаточно. Похоже, вы её разозлили. Любите вы это дело, а? К счастью, она располагала вашими последними координатами, а оттуда мне не составило труда добраться до точки перехода. Зная, как потрепало ваш корабль, я просто выбрал ближайшую обитаемую планету – а вы тут как тут.

Йонду кивнул на искорёженный «Милано».

Краглин подошёл к Йонду и спросил:

– А что с тем «жучком», который мы прицепили на корпус во время битвы над Ксандаром?

– Это на всякий случай! – рявкнул Йонду. – Я их нашёл, и это главное!

– Так точно, босс, – понурил голову Краглин.

– И этого грызуна я поймал! – воскликнул Йонду уже громче, обращаясь к толпе.

В ответ раздалось с дюжину нестройных, лишённых энтузиазма возгласов «да», «верно, капитан» и «угу».

– Значит, эта золотая тётка заплатила, чтобы ты нас убил? – уточнил Ракета, в голове которого уже начал складываться удачный план.

– И ещё пообещала премию за возврат батареек, – ответил Йонду.

Ракета резко обернулся и заговорил так, чтобы слышали все.

– Дай слово, что не тронешь нас с Грутом, и я расскажу, где спрятал батарейки, – сказал он.

Йонду ухмыльнулся во весь щербатый рот.

– К счастью для тебя, моё слово гроша ломаного не стоит. Если бы стоило, ты бы уже был в лапах той милой дамы. Заинтересуй меня, мохнатенький.

Тазерфейс выпятил грудь и прогрохотал:

– Ты что, просто так их отпустишь? Нам предложили миллион за одни лишь батарейки, плюс всё, что найдём у них!

– Кто здесь капитан, ты или я? – командирским тоном ответил Йонду. – К тому же каждая из этих батареек в отдельности стоит больше, чем она предлагает. А за Квилла и его команду можно выдать любые трупы.

Пока Йонду говорил, Ракета заметил в лесу позади Опустошителей какое-то движение – едва заметное колыхание ветвей. В нём затеплилась надежда. Надо было лишь продолжать отвлекать Опустошителей.

– Я согласен с Йонду, – вставил енот. – Найдёте обгорелый трупик какой-нибудь мохнатой зверушки, и...

Крутанувшись вокруг своей оси, енот хлопнулся на землю, высунул язык и притворился мёртвым.

– Вставай, придурок, – Йонду пнул его носком сапога.

Не двигаясь и не открывая глаз, Ракета еле слышно прошептал:

– Не... могу... я умер...

Йонду лишь вздохнул.

– Слушай, у нас и так времени в обрез, чтобы ещё тратить его на твои театральные представления. Будь хорошим енотиком, принеси мне батарейки, и разойдёмся.

Тазерфейс потянулся к оружию.

– Ни черта подобного! – взревел он. – Мы их замочим! Йонду, ты дал слабину. Пора менять лидера!

Синее лицо Йонду почти покраснело, когда он понял, что назревает бунт.

– Только идиот станет убивать Стражей Галактики! – рявкнул он. – За нами тут же отправят весь Корпус Новы!

Ещё один суровый Опустошитель достал оружие.

– Может, с новым капитаном мы и от них отобьёмся, – сказал он.

Почувствовав поддержку, уродливый Тазерфейс оскалился во все зубы.

– Плевать я хотел на Корпус Новы, – прорычал он. – Йонду, что- то ты слишком беспокойный стал в последнее время. Совсем забыл о лидерских обязанностях.

Повернувшись к Йонду спиной, он громогласно обратился к остальным Опустошителям.

– Кто за то, чтобы лишить Йонду права носить символ пламени, как велел Стакар?

По лесу эхом разлетелось коллективное «я!».

Йонду пришел в ярость от такого предательства.

– Да как ты смеешь! – рявкнул он. – Никто из вас не знает галактические порядки так, как я. Кто кроме меня способен вести вас за собой?!

Готовый отчаяться, Йонду обратился к единственному человеку, которому, как он полагал, ещё можно доверять.

– Так ведь, Краглин? Скажи им, что я прав, – срывающимся голосом произнёс он.

Краглин стыдливо отвёл взгляд и стал ковырять землю носком сапога.

– Н-не знаю, Йонду, – нерешительно сказал он. – Может, и стоит попробовать кого-то нового. Хотя бы ненадолго.

– Кого-то нового?! – взревел Йонду. – И кого же?!

– Предлагаю свою кандидатуру, – прорычал Тазерфейс.

Огромный Опустошитель молниеносно заковал Йонду в кандалы. Его лицо оказалось настолько близко, что Йонду мог унюхать, что тот ел сегодня.

Опустошители принялись скандировать:

–      Тазерфейс! Капитан! Тазерфейс!

Расправив плечи, новый капитан свысока взглянул на Йонду, в мгновение ока потерявшего всё, чем дорожил.

– На колени! – скомандовал лидер бунтовщиков.

Некоторые Опустошители встретили эту реплику издевательским смешком. Йонду не шевелился. Он провёл с Опустошителями десятки лет, но и подумать не мог, что однажды они взбунтуются.

Тут Йонду услышал шёпот.

– Эй, Синяя Борода!

Голос принадлежал Ракете.

– Думаю, лучше делать, как он говорит. Хотя бы до поры до времени.

Йонду грозно взглянул на енота.

– И ты с ними заодно? – прошипел он. –- Я ни перед кем не склонюсь!

Ракета пожал плечами.

– Тогда помирай, если хочешь. Только не говори потом, что я не пытался тебе помочь.

Ничего не сказав, Йонду продолжал буравить его взглядом.

Ракета осторожно посмотрел в сторону леса. Всё было тихо. Почувствовав нарастающее напряжение, енот взмахнул руками.

– Постой! – крикнул он Тазерфейсу.

Остальные Опустошители заворчали и уставились на него.

– Может, попробуете решить всё по-мирному? Впрочем, не по-мирному тоже сойдёт, только можно я сначала отойду ВОН ТУДА?!

В то же мгновение, как по команде, раздались два выстрела. Ракета осмотрел себя – он был цел. Выстрелы выбили оружие из рук Опустошителей, и те в панике оглядывались по сторонам. Из темноты леса раздался голос:

– Йонду, решение не убивать Стражей было самым умным в твоей жизни.

Лесная опушка озарилась светом, и все увидели белый корабль Эго. На нём стоял Звёздный Лорд, держа в каждой руке по бластеру. Из открытого люка выскочили Гамора и Дракс, готовые к сражению.