Тем не менее Квилл резко развернул «Милано» и взял курс на смертельно опасные астероиды.

Дракс смерил его одновременно скептическим и восхищённым взглядом.

– Квилл, ты меня удивляешь, – произнёс он. – Пробиться через это поле под силу только лучшему пилоту во Вселенной.

Не сводя глаз с цели, Питер ухмыльнулся и сказал:

– К счастью для нас...

– То есть мне! – перебил его Ракета.

Енот стремительно дёрнул контрольный рычаг и переключил управление кораблём на себя.

– Какого... эй, верни мне управление! – воскликнул Квилл. – Мне казалось, ты был занят со «Сдохните! Сдохните!»?

Питер потянулся к рычагу, но Ракета хлопнул его по руке.

– Твоя очередь стрелять, – сказал он. – Оставь веселье мне!

«Милано» углублялся в квантовое поле. Сияющие, вращающиеся глыбы то появлялись, то исчезали прямо у них по курсу. Едва Ракета успел увести корабль вправо, как на его месте возникло целое скопление астероидов. Гамора ахнула. Трут спрятался под креслом. Дракс же с улыбкой подумал о том, что так избежать гибели – дорогого стоит.

Следом за ними в поле вошёл и соверенианский флот. Пусть его пилоты были и генетически совершенными, безрассудство не было им свойственно. Разум большинства из них отвергал даже саму идею рискованного пилотажа. Как следствие, омниаппараты этих пилотов были мгновенно уничтожены квантовыми глыбами.

В капсулах на планете Соверен один за другим гасли мониторы. Пилоты выбирались наружу: кто стыдливо склонив голову, кто дрожа от страха, а некоторые в отчаянии колотили по своим, теперь бесполезным, кокпитам. Однако ни один не нашёл в себе смелости взглянуть на наблюдательный пост.

Айеша безмолвно наблюдала, как всё новые и новые пилоты не оправдывали её надежд. Не привыкшая к поражениям, она злилась. Вцепившись в перила, Айеша, прищурившись, провожала взглядом ускользающий «Милано».

Посреди астероидного поля, внутри «Милано» продолжалась схватка за право управлять кораблём. Пока Ракета соображал, как лучше обогнуть надвигающееся на них скопление астероидов, Квилл дотянулся до рычага и переключил управление обратно на себя. Лишь в последний момент он успел поднырнуть под груду каменных глыб.

– Ты что творишь?! – Ракета был взбешён.

– Я с десяти лет вожу этот корабль! – парировал Квилл, мастерски уклоняясь от внезапно возникшего на пути астероида.

– А меня кибернетически смоделировали специально для управления космическими кораблями! Что ты на это скажешь, землянчик? – съязвил енот, возвращая себе управление и резко уводя корабль от столкновения с очередным астероидом.

– Тебя кибернетически смоделировали специально для того, чтобы ты действовал на нервы окружающим! – огрызнулся Питер.

Управление снова было у него – как раз вовремя, чтобы перелететь через особо крупную сияющую глыбу.

Гамора треснула рукой по контрольной панели между двумя спорщиками.

– А ну кончайте! – прикрикнула она на обоих. – Убьёмся ведь!

Ракета вытаращился на неё, после чего повернулся к Квиллу и сказал:

– Вот ляжешь сегодня спать, а в наволочке окажется нечто мягкое. Подумаешь: «хм, а это ещё что?», сунешь руку – а там какашка, которую я подложил.

Гамора со вздохом отошла в сторону.

Ракета ухмыльнулся и воспользовался шансом перехватить контрольный рычаг.

– Есть! – победно воскликнул он.

– Только попробуй подложить какашку мне в постель. Сразу побрею тебя налысо, – угрожающе произнёс Квилл.

– О, это будет не моя какашка, – не переставая ухмыляться, Ракета продолжал вести «Милано» сквозь астероиды. – Это будет какашка Дракса.

Услышав это, Дракс расхохотался. Гамора уничижительно посмотрела на него.

– Мы на волосок от гибели, а вам больше поговорить не о чем? – сказала она.

Дракс пожал плечами.

– Мои экскременты достигают поистине эпических масштабов, – объяснил он. – Даже трубы порой не выдерживают, поэтому я лично выполняю все сантехнические работы.

– Хватит! – в отчаянии крикнула Гамора.

Несмотря на все увещевания, Квилл с Ракетой продолжали сражаться за право управлять «Милано», который беспорядочно вилял между квантовыми астероидами.

– Отпусти! – кричал Квилл.

– Раз ты такой крутой пилот, – отвечал Ракета, – может, собьёшь пару преследующих нас кораблей?

Позади остатки соверенианской эскадры продолжали преследование, но их число неуклонно падало благодаря непредсказуемым астероидам.

Находившаяся на наблюдательном посту верховная жрица Айеша теряла терпение. Она обратилась к адмиралу:

– Поражения я не приму, – заявила она.

– При всём уважении, о верховная жрица, мы не могли предугадать столь безумный манёвр со стороны преступников, – ответил адмирал. – Подозреваю, что им также неизвестно о крайней взрывоопасности украденных материалов. Зная это, никто в здравом уме не осмелился бы...

Айеша метнула в адмирала испепеляющий взгляд, и тот мгновенно умолк.

– Я не просила составлять психологический портрет гибрида и его команды, – прошипела она. – Хватит искать оправдания. Лучше придумайте новый план действий.

– Слушаюсь, верховная жрица, – ответил адмирал и поспешно приступил к изучению звёздной карты на одном мониторе, не переставая при этом следить за продвижением оставшихся пилотов на другом.

Под пристальным взглядом Айеши пилоты из кожи вон лезли в своих капсулах, чтобы только не разбиться о квантовые астероиды. О целенаправленном преследовании «Милано» речи пока не шло.

– Граница поля уже близко, – с облегчением в голосе объявила Гамора. – А от соверенианского флота осталась лишь горстка кораблей.

– Вот и славно. Сейчас я выведу нас на финишную прямую, – сказал Квилл, протягивая руку к рычагу.

– Даже не мечтай! Я вёл корабль дольше, а ты хочешь мою славу себе прибрать? – возразил Ракета, тоже хватаясь за рычаг.

Оба пилота одновременно схватились за рычаг и отвлеклись от мониторов. Не успела Гамора выкрикнуть «Берегись!», как огромный валун ударил в корму «Милано». Корабль затрясло.

– Нас задело! – завопил Ракета, перекрикивая оглушительный вой сирен.

– Как ты догадался, гений? – крикнул в ответ Квилл. – Куда пришёлся удар?

Гамора взглянула на мониторы.

– В нижний кормовой отсек, – ответила она и неожиданно побледнела.

– Что у нас там? – спросил Квилл.

Корабль начал крениться.

– Небула, – выдохнула Гамора и бросилась на выручку сестре, но была отброшена к стене, не успев даже добраться до лестницы.

От столкновения с астероидом значительный кусок кормы «Милано» оказался вырван с корнем. Незакреплённые контейнеры с грузом и оборудованием засасывало в холодное космическое пространство.

Небула висела в воздухе ногами к дыре. Прикованные к дальней стене кандалы удерживали её внутри корабля. Но дыра всё росла, ширилась, всасывая воздух и остатки груза, и вскоре Небула осталась один на один с космосом. Она тщетно взывала о помощи, пока её лицо и тело не начали покрываться ледяной коркой.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

На «Милано» царил хаос! Дыра в корпусе всё росла и росла, всасывая в себя всё больше и больше предметов. Груз, запасы продовольствия и оружия в мгновение ока оказались в открытом космосе.

– Я есть Грут! – вскрикнул малыш Грут, подхваченный потоком воздуха.

– Держись, дружище! – закрыв лицо маской Звёздного Лорда, Питер Квилл протянул руку Груту, который, в свою очередь, постарался как можно дальше вытянуть веточку. Наконец, рука и веточка ухватились друг за друга, и Звёздный Лорд перетащил Грута в безопасное место.

– Я есть Грут, – выдохнул тот.

– Ага, рад за тебя, – ответил Звёздный Лорд, – но опасность ещё не миновала.

Взглянув на мигающую кнопку над головой, он вновь обратился к Груту:

– Подержишь меня?

Грут с улыбкой обвил ветвями сапоги Звёздного Лорда и поднял его в воздух.

Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от кнопки, Звёздный Лорд с размаху хлопнул по ней. В то же мгновение дыра в кормовом отсеке оказалась заблокирована голубоватым энергетическим щитом. Небула с грохотом шлёпнулась на пол.

Звёздный Лорд обернулся к остальным Стражам и снял маску.

– Вот видите? Никогда не бывает лишним иметь про запас силовой щит, – важно заявил он.

Гамора сверкнула на него глазами. С кормы донёсся голос оттаявшей Небулы:

– Придурки!

– Может, перестанем ругаться хотя бы на пять минут? Нас ведь только что чуть в космос не засосало... – тряс головой Ракета, но его тираду прервал хохот Дракса.

Указывая на енота, он воскликнул:

– Ты выглядишь как орлони после электрошока!

Ракета взглянул на своё отражение в иллюминаторе. Точно. После хорошего продува его шерсть топорщилась во все стороны.

– Вот до чего доводит пилотаж Квилла! – буркнул енот.

Гамора не намеревалась ввязываться в спор. Выглянув в иллюминатор, она тревожно вскрикнула:

– Смотрите, там ещё один!

– Кто? – спросил Квилл, бросаясь назад в кабину. – Космический червь? Астероид? Нельзя ли поточнее?

– Соверенианский корабль. Приближается очень быстро, – мрачно констатировала Гамора.

– Хотел бы я встретиться с пилотом этого корабля. Настоящий герой! – уважительно произнёс Дракс, кивая головой.

– Он нас убить собирается, а ты встретиться с ним хочешь? – удивился Ракета.

– А, ерунда. Этот вопрос мы как-нибудь решим, а потом встретимся, – Дракс скрестил руки на груди, всем видом показывая, что разговор окончен.

В ту же секунду выстрел соверенианского корабля задел «Милано», и свет на борту, мигнув, выключился. Гамора вслепую набрала несколько команд на консоли управления, и в сердцах стукнула по ней кулаком.

– Все орудия вышли из строя! – воскликнула она.

– Вот и посмотрим, на что способен этот пилот, – сказал Дракс, скрываясь внутри корабля.

– Гамора, как далеко от точки перехода нас занесло? – спросил Квилл.

– На двадцать тысяч километров.

Корабль тряхнуло от нового попадания. Теперь «Милано» лишился левого крыла. Квилл с Ракетой переглянулись, каждый думая одно и то же: «Ну давай, ас пилотажа, придумай, как смыться отсюда». Но ни у того, ни у другого идей не было.

Краем глаза Квилл заметил, как Дракс спускается в трюм.

– Ну вот, уже дезертирует, – пробормотал он.

– Этот соверенианец уже совсем близко, – заметил Ракета. – Как нам быть без орудий? Забросать его корнями яро и Драксовым дерьмом?

– Дай подумать! – ответил Квилл, но в голову ничего не приходило.

– Ого. Раз Квилл начал думать, то нам точно крышка, – усмехнулся енот.

Тем временем Дракс добрался до отсека, где держали Небулу.

– Неужели кто-то пришёл меня проведать? Не волнуйтесь, я в полном порядке, – съязвила та.

– О, Небула. Не ожидал тебя здесь увидеть, – ответил Дракс, напрочь забывший о пленнице на борту. – Рад, что ты в добром здравии.

Пока Небула с отвисшей челюстью пыталась смириться с мыслью, что никто и не собирался проверять, не утащило ли её в открытый космос, Дракс прошёл мимо, не дожидаясь ответа.

Сняв со стены моток троса, Дракс привязал его конец к поясу.

– Ты что задумал? – спросила Небула.

Дракс с улыбкой ответил:

– Пойду встречу достойного противника.

В центре управления полётами планеты Соверен, в капсуле остался лишь один пилот. Все остальные сгрудились вокруг, поддерживая его одобрительными криками. Наверху, на наблюдательном посту, верховная жрица Айеша подозвала к себе адмирала.

– Расскажите мне об этом пилоте, – приказала она, указывая на толпу внизу.

– Его имя 3-зилак, – заикаясь, ответил адмирал. – Лучший в своём классе. Обладает идеальным зрением и инстинктом убийцы. Однажды был наказан за излишнюю агрессивность.

Айеша довольно улыбнулась.

– Снимите все запреты, – скомандовала она.

Услышав по радио приказ адмирала, Зилак хищно оскалился.

– Вас понял, – ответил он. – Передайте верховной жрице, что служить ей – моё удовольствие.

Склонившись над панелью управления, он заложил правый вираж и стал осыпать безоружный «Милано» лазерными залпами. Зилак был впечатлён мастерством пилота «Милано», несмотря на некоторую хаотичность, с которой тот уклонялся от астероидов в квантовом поле. Даже жаль, что такой талант должен погибнуть за преступления против Соверена.

Лазерные лучи неслись в сторону «Милано». Один угодил в другое крыло, разнеся его на куски. Корабль закружило по спирали, и Стражи внутри ухватились кто за что смог, чтобы не потерять равновесие.

– Крыльев нет, стрелять нечем. У кого какие соображения? – спросил Ракета.

– Я есть Грут? – предложило маленькое деревце.

Предложение заставило енота ухмыльнуться.

– Прости, приятель, но тут даже разрушительные какашки Дракса не помогут.

Сам Дракс в это время отыскал в трюме встроенный в стену шкафчик с надписью «СКАФАНДРЫ ДЛЯ ЭКСТРЕННЫХ СЛУЧАЕВ», под которым рукой Ракеты было нацарапано: «ИЛИ ДЛЯ ЗАБАВЫ». Дракс нашарил внутри диск, который прицепил себе на грудь. Его тело тут же 9 покрылось желеобразной оболочкой. Глаза Дракса загорелись, на лице появилась широкая улыбка.

На Соверене пилот Зилак с такими же горящими глазами готовился к очередному манёвру. Прицельным выстрелом он снёс «Милано» часть борта. Он играл с беспомощным кораблём, как кошка с мышкой. По радио было слышно, как поддерживают его другие пилоты. «Что ж, – подумал он, – хватит дурачиться, пора кончать воришек». Направив свой омниаппарат по дуге, Зилак пошёл на последний штурм.

В кабине «Милано» Гамора опасливо поглядывала на радар.

– Пятнадцать тысяч километров, – сказала она.

– Кажется, он возвращается, – заметил Ракета. – Эй, Дракс, может, кинешь в него свои мечи...

Енот запнулся и покрутил головой по сторонам.

– А куда Дракс подевался? – удивлённо спросил он.

А в это время Дракс в переливающемся скафандре рылся в другом привинченном к стене шкафу, пока не извлёк оттуда массивную, угрожающего вида винтовку.