– Сколько же времени прошло с тех пор, как мы проводили время вместе? – спросил Грандмастер. – Нынче память у меня уже не та, что раньше. Есть прекрасный чай, помогающий решить эту проблему. Надо бы при купить немного, пока я здесь. На Забвении есть чайные лавки? Должны быть, правда? Не волнуйся, я сам их найду. Знаешь, я частенько вспоминал о тебе в последнее время. Сказать по правде, у меня было предчувствие, что мы встретимся. Эдакое, знаешь, космическое предчувствие. У тебя так бывает? Может, все дело в том, кто мы и что повидали, но иногда у меня отчетливое ощущение, что мы связаны с Вселенной теснее остальных. Разве это не здорово?

Коллекционер тяжело вздохнул, в три глотка опустошив свой стакан.

– Я знаю, что у тебя есть вопросы, Тиван. И у меня – тоже. Почему бы тебе просто не спросить меня о том, что хочешь, вместо того чтобы сидеть тут и трусливо дрожать.

Удар Грандмастера достиг цели, и Коллекционер ударил в ответ.

– Хорошо. Какие неудачи заставили тебя появиться здесь? Какие несчастья тебе пришлось перенести в последнее время? Какая мясорубка так тебя провернула, что ты оказался на задворках владений собственного брата? Ведь совершенно ясно, что мы оба переживаем не лучшие времена, иначе не имели бы дел с Панго. Расскажи, что случилось на Сакааре и чего ты хочешь от меня, а затем покинь мою территорию. Именно в таком порядке.

Речь брата впечатлила Грандмастера.

– О, у моего братца наконец-то появился хребет! – воскликнул он. – Вот тот Танелир Тиван, которого я хотел увидеть. Но давай начистоту: твоя территория? Немного чересчур. Ты слишком хорош для этой кучи мусора. Правда. Мы оба такие. А эта планетка – просто свалка. Забвение лучше оставить Опустошителям и прочим космическим отбросам.

– Отвечай на вопрос.

Несмотря на всю браваду, Эн Дви Гаст ощутимо занервничал. На самом деле он не ожидал от брата такой прямоты.

– Джулз! – крикнул Грандмастер. Бармен с щупальцами появился в ту же секунду. – Не мог бы ты подать нам закуски? Может, пару холодных блюд? Но не дешевку какую-нибудь, я хочу редкого мяса, украшенного экзотическими цветами, роскошных комбинаций вкуса. Понял?

Джулз кивнул.

– Я посмотрю, что мы можем вам предложить.

– Кстати, ты ведь не подслушиваешь нашу беседу из своего мира духов или куда ты там испаряешься, правда? – спросил Гранд мастер. – Нет, господин, – ответил Джулз. Я не испаряюсь в мир духов. Я испаряюсь на кухню, вон туда.

Он указал на маленькую металлическую дверцу в паре футов от них.

– Ладно, ладно, скройся, – скомандовал Грандмастер, и Джулз исчез.

Коллекционер молчал, в ожидании уставившись на брата.

Грандмастер сделал очередной глоток коктейля и испустил долгий страдальческий вздох.

– Хорошо, Тиван, я расскажу. Только перестань сверлить меня взглядом. Это ужасно раздражает. Да, как ты и предположил, на Сакааре все пошло не совсем по плану. После череды печальных событий я решил отправиться путешествовать. Вследствие этих событий я приобрел весьма настойчивых врагов. Теперь мне нельзя слишком долго оставаться на одном месте. И Забвение, несмотря на свои многочисленные и отвратительные недостатки, мне подходит. Эта планетка может стать идеальным укрытием.

– И что? Ты хочешь, чтобы я приютил тебя? – спросил Коллекционер.

– Ха! Нет, – заявил Грандмастер, – разве что ты сам захочешь. Большая часть моего состояния заморожена по причинам, на которые я не могу повлиять в данный момент. Иначе, поверь, я бы расположился в роскошном номере какой-нибудь целестиальской виллы.

– Все это очень любопытно, – заметил Коллекционер. – Никогда бы не подумал, сколько удовлетворения может принести мне твоя исповедь.

– Мне не нужна твоя помощь и никогда не была нужна. Просто я подумал, что для нас обоих было бы полезно покончить с этой отчужденностью и больше времени проводить вместе, – возразил Грандмастер.

– Если ты хочешь, чтобы я приютил тебя, то должен сказать об этом прямо, – заявил Коллекционер, наклонившись ближе. – Скажи это.

Грандмастер глубоко вздохнул.

– Могу я остановиться у тебя, брат? – попросил он.

Коллекционер тщательно обдумал все «за» и «против». Если сказать «да», придется терпеть братца с его постоянными насмешками, а если – «нет», получится, что он отказывает родственнику. А Старейшина и так не мог похвастаться большой семьей. В конце концов Коллекционер решил довериться инстинктам.

– Да, – ответил он, – можешь оставаться у меня столько, сколько мы сможем друг друга вытерпеть.

Грандмастер высоко поднял свой стакан.

– Не могу дождаться, когда же наконец увижу музей, – сказал он, делая глоток. – Слышал, в последнее время там многое поменялось.

Внезапно на входе в зал возник какой-то шум. Шумная толпа какалорнцев ворвалась в помещение, распихивая постоянных клиентов и проливая напитки, наплевав на окружающих. Они заметили неподалеку пустующую кабинку и оккупировали ее.

Какалорнцы были известны отнюдь не своими, мягко говоря, хорошими манерами. Это были грубые, неотесанные мужланы, к тому же чаще всего сердитые и не желающие меняться во Вселенной, где все изменялось постоянно. Их дряблая кожа была бледной, годы тяжелой жизни оставили свою печать на их оплывших лицах. Огромные головы, крошечные тельца, шипастые черепа и липкие усмешки, они гордо носили флаг Какалорна, заворачиваясь в него всевозможными способами и рассказывая всем в пределах слышимости о многочисленных развязанных ими войнах. Но хуже всего было то, что эти типы всегда напрашивались на драку.

– Эй! Где эта псина с щупальцами? – заверещал их главарь. – Нам всем по бочонку «Флазского молока»! Живо!

– Эй! – дружно рявкнули прочие какалорнцы.

Глядя на них, Грандмастер сморщился.

– Как подобный сброд смог сюда попасть? – спросил он. – Частные клубы не предназначены для отребья, но, похоже, в наши дни все решают деньги.

– Деньги все решали во все времена, – заявил Коллекционер. – Не обращай на них внимания.

Буйные какалорнцы нетерпеливо стучали кулаками по столу, требуя свои напитки, и топали так, что пол ходил ходуном по всему залу. Весь этот шум выводил Грандмастера из себя.

– Это просто немыслимо. Я буду жаловаться, – взорвался он, вскакивая с кресла.

– Не надо. Сделаешь только хуже, – попросил Коллекционер. – Нам здесь больше незачем оставаться. Пойдем отсюда, и все.

– Но нам еще даже закуски не принесли! – воскликнул Грандмастер. – Я им все скажу.

Но, прежде чем ему удалось потребовать от какалорнцев вести себя тише, в зал ворвался мрачный громила. Его грузное розовое тело было почти квадратным, кожа напоминала мелкий песок, а по лицу было видно, что сегодня у него не лучший день. Громила направился прямо те Коллекционеру.

– Ты занял место Йаана, – взревел он.

– Хорошо. Мы уже уходим, – сказал Коллекционер, пытаясь покинуть кабинку.

Но под столом Грандмастер закинул ногу на ногу, мешая брату выйти.

– Не так быстро. – И повернулся к громиле.

– Это ты Йаан? – спросил он. – Если это так, то ты один из самых потрясающих экземпляров, что мне доводилось встречать. Даже твоя фигура производит впечатление. Словно ожил огромный кирпич! Мне нравится.

Громилу заметно озадачила странная похвала.

– Повторяю: вы заняли место Йаана. Не уйдете – поотрываю руки-ноги.

– Говорить о себе в третьем лице – очень мощно, – заметил Грандмастер. Он медленно поднялся на ноги и обратился к громиле напрямую: – Послушай, Йаан, у меня к тебе предложение. Я хочу, чтобы ты стал моим новым телохранителем. Такому парню, как ты, нужна постоянная работа, правда? Мне нравится твоя фигура, и я уверен, что ты сокрушишь всякого, кто встанет у тебя на пути. Я прав?

– Да, – подтвердил Йаан.

– У меня было предчувствие, что так и есть. Позволь задать еще один вопрос: ты когда-нибудь сражался в яме с грязью? Это довольно унизительно, но очень хорошо оплачивается.

Грандмастер уселся на свое место, уверенный, что Йаан теперь ему в рот будет смотреть, и закинул скрещенные ноги на стол.

– Значит, решено. Будешь моим новым телохранителем. Как гора с плеч упала! Поиск как-то затянулся. Рад, что он наконец-то завершен.

Громила стоял перед ним, глухо рыча.

– Йаан, я тебе сейчас предлагаю шанс, который бывает раз в жизни, – Грандмастер добавил голосу убедительности, заметив, что все идет не так гладко, как ему казалось. – Говорю тебе как профессионал профессионалу: успокойся и воспользуйся им. Или, клянусь, потом ты об этом очень, очень пожалеешь. Это я могу тебе гарантировать. Как ты думаешь, кто я?

– Ты – слабак, которого я порву на куски, если не освободишь мне место, – рявкнул Йаан.

Коллекционер столкнул ноги брата со стола.

– Подними зад, – процедил он сквозь стиснутые зубы.

Грандмастер проигнорировал Тивана, сосредоточившись на Йаане.

– Заставь меня, – сказал он.

Громила схватил провокатора за воротник, поднял с кресла и швырнул на землю, словно тот был не тяжелее пера.

– Давай оружие, Тиван, – шепнул Грандмастер.

– У меня нет оружия, Эн Дви, – еле слышно ответил Коллекционер.

Йаан зыркнул на Грандмастера.

–      Я тебя узнал, – заявил он. – Ты похитил моего брата и заставил его драться с чудищами ради забавы.

– О! – воскликнул Грандмастер, заметно обрадовавшись. – И хорошо он держался?

– Он погиб! – взвыл Йаан.

– А ты уверен, что это был я? – уточнил Грандмастер. – Знаешь, буду честен: если бы он был хоть немного похож на тебя, я бы точно запомнил.

Появился бармен Джулз с блюдом дымящихся закусок – маленьких розоватых кусочков, покрытых яркими соцветиями.

– Кто тут заказывал вкуснейшее угощение? – поинтересовался он.

– О, привет Йаан! Как делишки?

Громила схватил Джулза за щупальца, завязал их узлом и швырнул бармена с такой силой, что тот рухнул на стол бешеных какалорнцев. Затем Йаан снова переключился на Грандмастера.

– Твоя очередь, – рыкнул он, занося над ним огромную ножищу. Но, прежде чем он успел ее опустить, на спину к нему прыгнул дикий какалорнец и стал вопить что-то яростное.

– Эй! – крикнул их вожак, разрывая рубашку на лоскуты и обматывая ими кулаки. – Во славу Какалорна!

Через мгновение в зале воцарился хаос.

– Ситуация накалилась довольно быстро, – выдохнул Грандмастер И указал на дверь кухни. – А вот теперь нам пора.

Коллекционер схватил сумку брата, и они ринулись через оживленную кухню к черному ходу, преследуемые дикими криками какалорнцев.

* * *

– Какой неожиданный накал страстей! – объявил Грандмастер, когда они вывалились на ночную улицу. – Но где твой характер, брат? Ты прогнулся под эту наглую гору мяса так легко.

– Я не хотел неприятностей.

– Но они тебя все равно нашли.

– Он всего-то хотел занять свой столик! – воскликнул Коллекционер. – Нужно было просто уступить ему, а не пытаться втянуть его в твой дурацкий отбор моделей.

– Отбор телохранителей. Я не верю своим ушам. Разве ты не великий и могущественный Коллекционер? Не сдавай позиций, брат! Держись за свое!

Грандмастер усмехнулся.

– Похоже, наше совместное проживание будет незабываемым, да? Идем. Мне не терпится посмотреть на свой новый дом.

ГЛАВА 4

– Ну и помойка! – воскликнул Грандмастер, когда немного погодя они добрались до музея Коллекционера. – Да тут почти ничего нет. Но я все равно требую экскурсии.

– Всему свое время, брат. Рабыня! – взревел Коллекционер.

Килан ворвалась в комнату, как жизнерадостная земная собака, жаждущая увидеть владельца.

– Добро пожаловать домой, милостивый хозяин, – воскликнула она, сияя.

– У нас гость, – объявил Коллекционер. – Мой брат.

Килан судорожно вздохнула, пытаясь вернуть дыхание.

– ТОТ САМЫЙ Грандмастер? Какое счастье служить вам! Хозяин редко говорит о вас, но если говорит...

– Умолкни, – оборвал ее Коллекционер, – довольно.

– Могу я взять ваши вещи, Грандмастер? – спросила Килан, послушно переключая внимание.

– У него нет вещей, только это.

Коллекционер поднял сумку и швырнул ее Килан.

– Будь осторожна, в ней ценное содержимое. Приготовь койку в подвале.

– Койку?! В подвале?! – рявкнул Грандмастер. – Нет-нет, так не пойдет. Мне нужно подогретое постельное белье из ткани высочайшего качества. Можешь приготовить мне горячую ванну, где я могу омыть усталые ноги?

– Я предлагаю тебе все, что у меня есть на данный момент, – ответил Коллекционер. – Больше благодарности.

– Мне нужно приготовить гостевую койку, а затем приготовить вам вкусный обед! – воскликнула Килан.

– Есть что-нибудь о нашем воришке? – спросил Коллекционер. – Панго сообщил мне, что ему должны привезти череп Дотаки. Разберись с этим немедленно.

– Конечно, о великий Коллекционер. У меня было не так много времени на сбор информации, но...

– Я велел тебе разобраться с этой проблемой как можно быстрее, – рявкнул Тиван.

– Но с тех пор, как вы дали мне это задание, прошло всего несколько часов. И мне нужно было выполнить все ваши предыдущие задания, например... – она умолкла. – В общем, я делаю все возможное.

– Так делай невозможное, – угрожающе заявил Коллекционер, взмахом руки велев ей возвращаться к своим обязанностям.

– Кажется, она миленькая, – заметил Грандмастер вслед уходящей девушке. – Не спросила, какое у меня любимое блюдо и насколько мягкими должны быть подушки, но я спишу это на нервы. Кто-то обкрадывает тебя, Тиван? Это серьезное дело.

– Я не стану обсуждать это с тобой. Идем, – отрезал Коллекционер, указывая брату на главный зал музея.

Грандмастер тщательно осматривал каждый дюйм помещения, запоминая все до мельчайших подробностей. Он подготовился к игре, и эта готовность была заметна в каждом его движении. Грандмастер хотел выяснить слабые места брата, и вот все они оказались прямо перед его глазами. Было заметно, что музей пережил какое-то разрушительное происшествие, что подтверждало дошедшие до Грандмастера слухи. И теперь все его мысли были о том, как извлечь из всего этого выгоду.