Внезапно ужасная мысль пришла ей в голову: «А вдруг этот старик – правительственный агент? А что, если и женщина за стойкой тоже агент?»

Сколько времени у них с Хэнком в запасе, прежде чем их обнаружат, заключат под стражу, продадут оборудование с аукциона по выгодной цене? Если это произойдет, квантовый туннель навсегда останется незавершенным. И едва забрезжившая возможность спасения ее матери исчезнет навсегда.

И тут Хоуп подумала о Скотте. Она все еще хотела врезать ему по лицу за все, что он натворил. Но Хоуп не могла отрицать, что глубоко внутри ей хотелось бы, чтобы Скотт был здесь, рядом с ними. Потому что он мог быть хорошим слушателем, коим Хэнк не был. Потому что... потому что. Почему?

«Потому что этот большой болван на самом деле не может помочь, – думала она. – И потому что... я по нему скучаю».

ГЛАВА 15,

ИЛИ

Сокол – птица-человек или человек-птица?

– Сокол – птица-человек или человек-птица?

Скотт оторвал взгляд от Луиса и уставился на Кэсси, которая вошла в кухню.

– Он кто, прости? – спросил Скотт.

Луис быстренько встрял:

– Оу, хороший вопрос. Я понял, типа Кэсси хочет узнать, твой друг Сокол – наполовину птица, или он птица и наполовину человек, или...

– Этот парень носит механические крылья, – заявил Скотт. – Просто парень. Просто нормальный, обычный парень.

Кэсси разочарованно посмотрела на пол.

– Было бы круто, если бы он хоть чуть-чуть был птицей, – пробормотала она.

– Согласен, – сказал Луис.

– Домашнее задание, – напомнил Скотт, хлопнув в ладоши. – Твоя мама совсем скоро будет здесь. Нам нужно доделать задание, чтобы ты была готова сразу отправиться домой, когда она придет.

«И чтобы на меня не наорали», – подумал он.

Кэсси надулась, немного выпятив нижнюю губу:

– Если мы по-быстрому сделаем домашнее задание, расскажешь мне еще о Соколе?

– Идет, – ответил Скотт. – Но никакой спешки. Это очень важно.

– Так ты хочешь узнать все о работе в «Баскин Роббинс»? – добавил Луис. – К примеру, что тебе платят мороженым?

Скотт уставился на него, качая головой.

* * *

Когда Скотт и Сэм Уилсон впервые встретились, Скотт все еще проходил обучение в качестве Человека-Муравья.

– Последняя стадия твоего обучения – это незаметное нападение, – Скотт слышал отчетливый и громкий голос Хэнка Пима, несмотря на шум от реактивных двигателей. Он находился на высоте – какой? – 15 000 футов над землей? Может, больше? Цепляющийся за борт самолета, будучи размером с крошечного муравья, – это был Скотт вместе с тремя отрядами летающих муравьев.

– Тут холодно! – прокричал Скотт по рации. – Можно ведь было создать костюм с фланелевой подкладкой!

Причина, по которой Скотт висел на краю самолета, рискуя жизнью, была проста. Ему нужно было достать устройство, необходимое ему, Хэнку и Хоуп, чтобы пробраться в лабораторию Даррена Кросса и украсть костюм Желтого шершня. Устройство поможет преодолеть охранную сигнализацию.

Самым сложным было то, что устройство на данный момент хранилось на заброшенном складе Говарда Старка в северной части штата Нью-Йорк. Хэнк думал, что миссия будет... Как он выразился?.. «Парой пустяков». Добраться до заброшенного склада, взять устройство и выбраться оттуда. Проще простого.

И каким же Скотт был идиотом, когда поверил ему.

Когда они добрались до места назначения, Скотт скомандовал лететь трем отрядам муравьев. А сам вскочил на своего «коня» – летающего муравья, которого он звал Энтони.

– Порядок, Энтони, в этот раз не урони меня! – взмолился он, волнуясь за свою жизнь, пока они летели по небу с остальными муравьями.

Они летели вниз, сквозь облака, приближаясь к нужным координатам склада. Только Скотт, взглянув на секунду на него, вдруг заметил: что-то не так. На крыше склада – это было ясно как день – виднелась большая буква М.

М для Мстителей.

Когда-то это здание было складом Говарда Старка, но теперь оно принадлежало команде супергероев Тони Старка.

Слишком много для «пары пустяков».

– Скотт, убирайся оттуда! – закричала Хоуп по рации. При помощи миниатюрных камер, установленных на муравьях, Хэнк и Хоуп наблюдали за происходящим, находясь дома, в безопасности.

– Отбой! Немедленно! – орал Хэнк.

– Не-е, все нормально, – сказал Скотт, когда Энтони подлетел посмотреть поближе. – Похоже, дома никого нет. Энтони, высади меня на крыше.

Секунду спустя Скотт спрыгнул с Энтони и приземлился на крыше. Он перекатился и вскочил на ноги, изучая окрестности.

– Все в порядке, я на крыше здания, – передал он по рации. Скотт немного задыхался, но все обещало пройти гладко.

– Кто-то дома, Скотт? – спросила Хоуп.

Или нет.

Скотт взглянул наверх и увидел, как Сокол приземляется на крышу.

– Что там у тебя, Сэм? – донесся голос из передатчика на запястье Сокола.

– Сигнализация сработала, – ответил Сокол, оглядывая крышу. – Но я ничего не вижу. Подожди-ка...

И снова Хэнк прокричал по рации:

– Уходи, Скотт! Уходи сейчас же!

– Все в норме, он меня не заметит, – ответил Скотт. Он был уверен, что Сокол ни за что не сможет увидеть его, когда он такого крошечного размера. Все, что Скотту нужно сделать, – это лежать внизу и ждать, пока Сокол улетит.

– Я тебя вижу, – сказал Сокол.

– Он меня видит, – пробормотал Скотт. Он на мгновение задержал взгляд на Соколе и заметил, что на нем были очки, у которых, наверно, было что-то вроде макро- и микровидения.

Нажав кнопку на левой руке, Скотт стал нормального роста. А кнопка на шлеме подняла щиток, открыв его улыбающееся лицо.

– Привет, – задорно сказал он. – Меня зовут Скотт.

Сокол смотрел неподвижно.

– Что ты здесь делаешь? – категорично спросил он, оценивая Скотта.

Скотт не ожидал, что в свою первую полевую миссию наткнется хоть на кого-нибудь, не говоря уже о Мстителе. Он был немного сбит с толку.

– Начнем с того, что я ваш большой поклонник, – сказал Скотт.

– Ценю это. Так кто ты, черт возьми? – наседал Сокол.

В этот момент Скотт с чувством собственного достоинства попытался выпрямиться. И своим самым героическим, как ему казалось, голосом он произнес:

– Я – Человек-Муравей.

И в ту же секунду пожалел об этом.

– Человек-Муравей? – переспросил Сокол, пытаясь сдержать улыбку, расплывающуюся на лице.

– Неужели ты не слышал обо мне? – запинаясь, спросил Скотт. – Нет, ты не мог обо мне не слышать.

– И что тебе нужно?

Скотт продолжил, несмотря на неудачное начало знакомства:

– Я надеялся, что смогу взять одно устройство, буквально на пару деньков. Я обязательно верну его, оно мне нужно, чтобы спасти мир. Ты же знаешь, каково это, – выпалил Скотт, очень и очень надеясь, что Сокол и вправду знал, каково это.

– Я отлично это знаю, – сказал Сокол, приближаясь к Скотту. Он поднял правую руку и заговорил в передатчик на запястье.

– Обнаружен нарушитель, – произнес он. – Беру его на себя.

ГЛАВА 16,

ИЛИ

Мне жаль!

– Мне жаль! – прокричал Скотт, нажимая кнопку на правой руке.

Пока Сокол пытался его схватить, Скотт скрылся из виду. Он чувствовал себя ужасно. В конце концов, Сокол был одним из хороших парней. А разве Человек- Муравей не был таким же?

Он был одним из хороших парней, правда?

Времени думать об этом не было. Скотт спрыгнул с крыши, целясь Соколу прямо в подбородок. Он поразил Мстителя неожиданным ударом. Сокол активировал режим полета и взлетел. Ветер, возникший от его крыльев, скинул Скотта с крыши.

– Что ты творишь?! – кричал Хэнк по рации. Скотт знал, что Хэнк все видит. И было понятно, что с каждой секундой тот злится все больше и больше.

Скотт поймал удачу за хвост. Ветер был ему на руку, и он скорее все-таки не свалился, а приземлился. Оказавшись на земле, он бросился бежать. Над головой он видел Сокола, настраивающего что- то на очках, – без сомнения, тот наблюдал за каждым движением Человека-Муравья.

– Нарушитель – взрослый мужчина, который использует нечто вроде уменьшающей технологии, – Скотт слышал Сокола, говорящего в передатчик на запястье.

«Нечто вроде уменьшающей технологии, – думал Скотт. – Да, можно и так сказать».

Пока Скотт бежал, Сокол, снижаясь, приближался к нему. Быстро отключив режим полета, Сокол приземлился прямо перед ним. К удивлению Скотта, Мститель фактически пытался на него наступить! Скотт уворачивался и катался, чтобы избежать огромной ноги, которая его вот-вот погубит. Вдруг Скотт подскочил вверх и дважды ударил Сокола. Даже будучи размером с муравья, бил он как человек, концентрируя весь удар на одной точке.

Сокол этого не ожидал. Снова активировав режим полета, он отлетел назад. Схватив два оружия, он тотчас открыл огонь по тому месту, где, по его мнению, был Скотт.

Но Скотта там уже не было.

Он карабкался по оружию Сокола, цепляясь изо всех сил, так как вибрации от выстрелов могли скинуть его в любой момент.

Затем Скотт ударил Сокола еще два раза и обезоружил крылатого героя.

Приняв свой настоящий рост, Скотт попытался ударить его еще разок. Только вот Сокол это просек, и сам надавал Скотту тумаков.

Скотт очень не любил эту часть истории.

– Довольно! – закричал Сокол. Он взлетел в воздух, держа Скотта и готовясь нанести удар. Но в мгновение ока Скотту удалось коснуться кнопки на правой руке. Он снова уменьшился и будто исчез.

На мгновение пораженный, Сокол озирался по сторонам в поисках малейших признаков крошечного захватчика. В этот момент Скотт снова увеличился и запрыгнул Соколу на плечи. Он обвил ногами шею Сокола, как парой ножниц, и оба свалились на землю. Произошла небольшая стычка, прежде чем Сокол смог еще раз включить режим полета. Внезапно двое мужчин потащились по земле. Они скользили по траве, пока Сокол бил Скотта.

Скотт никак не мог попасть по кнопкам на своей перчатке. Устав от ударов Мстителя, он, наконец, дотянулся до правой кнопки и уменьшился. Потеряв равновесие, Сокол свалился, приземлившись на спину.

«Так я ничего не решу, – думал Скотт. – Я могу здесь торчать и бороться с Соколом весь день, и, похоже, никто из нас не собирается сдаваться. Или я могу взять то, зачем пришел, и убраться отсюда как можно скорее».

Скотт помчался сквозь траву, направляясь обратно к складу. Увеличившись, тут же почувствовал сзади резкий удар в шею. Вновь падая на землю, он увидел позади себя Сокола. Скотту удалось снова уменьшиться, и в этот раз он вызвал подкрепление.

– Энтони, – крикнул он, – нужна твоя помощь!

Не успел он договорить, как услышал рядом с собой звук крыльев летающего муравья. Он разбежался, запрыгнул на спину Энтони, и они полетели к хранилищу.

Массивная металлическая дверь была плотно закрыта, как натянутая кожа на барабане. Это выбило бы из колеи любого вора обычных размеров, но не Человека-Муравья. В двери было несколько вентиляционных отверстий. Очень маленьких, но они казались вполне подходящими для Скотта и его боевого «коня». Вместе они влетели в одно из крошечных отверстий и попали в темную комнату.

Пару секунд спустя дверь отворилась, и в комнату вошел Сокол, высматривая Скотта. Дверь за ним закрылась.

Взять устройство не составит труда. Скотт это понял практически сразу, как попал в хранилище. Самым сложным было определить, что делать с Соколом. Скотт устал сражаться и бояться, что его поймают и миссия останется невыполненной. Тогда Хэнк не получит необходимую деталь, а Даррен Кросс претворит свои планы в жизнь. И Скотт потерпит поражение. Снова.

Поэтому вместо того, чтобы послушаться беззвучно кричащего Энтони, – «Уходи!» – он направился прямо к Соколу. Будучи размером с муравья, он мог запрыгнуть между двумя бронированными панелями, которые носил герой, и поработать над модулем управления полетом Мстителя.

Внутри было темно, но Скотт смог запутать провода и их соединения. Он понятия не имел, как именно они работают. Но полагал, что если выдернет достаточное количество, то у Сокола будут проблемы с полетом.

И действительно, он оказался прав. Без предупреждения Сокол «выстрелил» назад и проделал дыру в металлической двери хранилища, безудержно кружась.

– Он внутри! – кричал Сокол. Он хватался за броню, пытаясь что-то вытащить, чтобы добраться до своего крошечного противника. Но было слишком поздно.

– Извини! – крикнул Скотт, снова чувствуя себя неловко. – Ты, кажется, классный парень!

Сокол упал на землю, его модуль управления полетом стал бесполезным. Поднимаясь на ноги, он ударил очки по стороне, настраивающей линзу на увеличение. Оглядевшись, он нигде не заметил признаков Человека-Муравья.

Возможно, потому, что именно в этот момент Скотт выбирался из модуля полета Сокола. Быстрый сигнал, и Энтони незаметно пролетел рядом с Соколом. Скотт вскочил на спину муравья и улетел, держа устройство в руке, оставив ошарашенного и разозленного Мстителя позади.

Пока Энтони летел прочь, Скотт готов был поклясться, что слышал, как крылатый супергерой бубнил:

– Для меня очень важно, чтобы Кэп никогда ничего не узнал.

ГЛАВА 17,

ИЛИ

Прекрасная ночь для прогулки

– Прекрасная ночь для прогулки, – послышался голос позади. – Не так ли, мисс?

Хоуп испугалась, чуть не подпрыгнув от неожиданности. Она оглянулась и увидела мужчину, приближающегося к ней. На нем была какая-то неприглядная одежда и безразмерная шляпа с широкими полями. В правой руке – металлический детектор, которым он водил взад и вперед по поверхности песка.

– Да, действительно, – солгала Хоуп в ответ. С самого детства она не любила ходить на пляж. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. После встречи с Сонни Бёрчем она, мягко говоря, была на грани.