Алита была почти уверена, что эти недели никогда не закончатся. А день проб тянулся дольше, чем предыдущий месяц. Герхад пришлось несколько раз убеждать девушку: солнце обязательно сядет и наступит вечер. Идо пообещал, что пойдет с подопечной на стадион, поможет с броней, колесами на ногах и прочим. К огромному разочарованию Алиты, Хьюго пообещал, что встретится с ней лишь на стадионе. До того — срочная работа. Но потом — он придет. Хьюго потратил столько времени на ее подготовку, нельзя бросить подругу на произвол судьбы. Герхад заверяла девушку в том же — Хьюго пропустит первый матч, только если умрет.
— Я не для того перестраивал тебя, чтобы ты закончила грудой обломков на треке моторбола, — проворчал Идо, когда Алита тащила его по входному туннелю.
— Да, вы правы, — согласилась девушка. — Давайте пойдем и срежем пару голов. Легкий заработок.
— Ладно тебе, — буркнул Идо.
— Я думала, что вы согласились с моей точкой зрения, — не унималась радостная и ехидная Алита.
Они прошли мимо парня в майке с надписью «Охрана». Алита с такой гордостью и ощущением собственной значимости вручила Идо пропуск на ленте, а противный охранник даже не спросил о нем, просто махнул рукой — проходите. Впрочем, это мелочь. Главное, что наверху ждет Хьюго.
Но его там не оказалось.
Когда зазвонил телефон, Хьюго мчался на байке по улице, петляя между машинами. Чтобы понять, кто звонит, не было нужды смотреть на дисплей.
— Алита, в чем дело?
— Это у тебя надо спросить! Ты где? О чем ты думаешь?
— Я еду к тебе, — радостно заверил он. — Только ненадолго остановлюсь и…
— Если пропустишь мои пробы, я тебя убью!
— Поверь, я приеду. Честное слово! Только…
Щелкнуло — Алита повесила трубку.
— Сделаю одно дело, — меланхолично договорил Хьюго и прибавил газу.
Он выскакивал на тротуар, петлял между машинами на проезжей части. Он спешил.
— Поверить ему? Ну конечно, я ему поверила! Больше жизни поверила, — твердила Алита, разозленная сильнее обычного.
Все время до проб она провела на тренировках с Хьюго, полностью ему доверяла. И он пусть верит: она к чертям разнесет его задницу, если он опоздает на пробы.
Но через мгновение она забыла о Хьюго — перед ней стоял Джашуган, король моторбола в черно-золотой броне. Вокруг суетилась команда, оживленно перекликалась и трясла сканерами, звуковыми зондами и термолокаторами.
— Развал на правом все еще не в порядке, — объявил Джашуган суровым голосом, полным властности и мудрости.
Вся команда бросилась записывать, кто на чем. Один техник писал маркером на собственной руке. Джашуган хотел изречь что-то еще, но его взгляд упал на Алиту — и время остановилось.
Затем его благородное божественное лицо расплылось в широкой солнечной улыбке, серые глаза лукаво заблестели — и время побежало снова. Он рад видеть Алиту!
В ее голове за долю секунды сложилась история: Хьюго рассказал Джашугану о пробах и необыкновенном таланте Алиты, и тот захотел встретиться с многообещающей новенькой. И подружиться! Взаимное уважение соперников. Братство паладинов, героев игры. Это читалось на его лице.
Он устремился к Алите и протянул руку, чтобы приветствовать сестру по оружию — но рука почему-то пролетела мимо. Навстречу доктору Идо.
— Док! — благородным голосом, полным теплоты и восхищения, произнес Джашуган. — Я не видел тебя целую вечность! Так рад видеть тебя здесь!
— Привет, чемпион! — сказал доктор и совершенно обыденно пожал руку великой звезде, а потом обнял девушку за плечи. — Хочу представить тебе Алиту.
— Здравствуй, — вежливо произнес великий игрок и протянул руку теперь уже точно Алите. — Я — Джашуган.
— О, я знаю, кто вы! — затараторила она, схватила его руку и яростно затрясла. — Я ваша фанатка всей душой, совсем, честное слово! У меня сегодня вечером пробы!
Он посмотрел на девушку с доброжелательным любопытством, и она внезапно почувствовала себя той, прежней Алитой, с инкрустациями и цветочками, а не свирепым воином, тренировавшимся с Хьюго, чтобы стать грозой трека.
— Да, вижу, — заметил Джашуган. — Значит, ты хочешь играть в самую великую из когда-либо существовавших игр?
— Да, сэр, — гордо отрапортовала Алита.
— И чего ты хочешь от моей игры? Славы и богатства?
— Я хочу следовать пути воина! — уверенно и спокойно глядя ему в глаза, ответила Алита.
Она подумала, что сказала правильно. Джашуган улыбался чуть лукаво, но, похоже, был искренне рад ее ответу.
— Возможно, в следующий раз мы встретимся на треке, — сказал он.
— О да, конечно, — согласилась Алита.
Почему он не идет к своей команде? Может, хочет услышать что-нибудь более разумное и интересное, чем банальное «О да, конечно»? Нет, он просто ждет, когда отпустят его руку…
Ужаснувшись, Алита выпустила его ладонь, а он слегка поклонился. Девушка едва не взвыла от восторга. Боже мой, сам Джашуган склонил перед ней голову!
Он еще раз широко улыбнулся Идо и покатился к туалетной комнате. Команда поспешила за ним.
— Ух ты! — с благоговением глядя вслед игроку, выдохнула Алита.
Интересно, его команда имеет хотя бы малейшее представление, какая честь и привилегия служить столь великолепному паладину?
Когда Алита наконец перестала смотреть вслед герою и повернулась, она уткнулась в коренастого человечка, едва достававшего ей до носа.
— Значит, ты и есть горяченькая штучка Хьюго? — равнодушно и устало выговорил он. — Я Эд. Приятно познакомиться.
Алита не успела ответить. Коротышка кинул к ее ногам брезентовый мешок, из которого торчало что-то угловатое.
— Я наскреб тебе снаряжение. Оно сдается внаем.
С тем Эд уковылял прочь, оставив доктора с подопечной растерянными и сконфуженными.
Вектор окинул взглядом грубых, покрытых шрамами людей в раздевалке. Люди матерились и описывали родословную друг друга. В дверях стоял телохранитель, хотя Вектор не слишком опасался, что кто-нибудь увидит его с собравшимся отребьем. Любой паладин, кому случится заглянуть сюда, благоразумно отлучится по срочному делу в другом месте. Настоящие паладины не водятся с уличным отребьем, не способным найти себе спонсора. Кое-кого из присутствующих даже выгнали изо всех городских баров, чтобы они не подрывали репутацию заведения.
Вектору такие опасения были чужды: у хозяина игр есть привилегии. Заветная мечта любого паладина — стать чемпионом. Но Вектор был королем игр. А быть королем хорошо. Лучше, чем кем-либо на этом свете.
Вектор прокашлялся, и они затихли.
— Я благодарю всех за то, что прониклись срочностью дела и пришли сюда, чтобы принять участие в играх. Хотя не назвал бы вас игроками. Прямо говоря, вы — отбросы игры.
Собравшиеся дали понять, что речь пришлась им не по вкусу — они заорали, заулюлюкали. Но никто не подумал швырнуть хотя бы полотенце. И не только потому, что телохранитель, носивший под мышкой автоматический пистолет, превратил бы дерзнувшего в мусор. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какая участь ждет оскорбившего королевское величие.
Ухмыляющийся Вектор поднял руки, и сборище затихло.
— Однако сегодня вы не просто отребье — вы подонки, которых выбрал я. Ибо сегодня не пробы и не игра. Сегодня — охота. Я заплачу пятьсот кусков тому из вас, кто убьет девушку по имени Алита.
Теперь все они превратились во внимание.
Алита перестала возиться с левым наколенником и жалобно посмотрела на Идо. Тому очень хотелось взять ее на руки, взъерошить волосы и сказать, что все будет в порядке. Но так нельзя обращаться с крутым игроком крутой игры.
— Человек может полюбить киборга? — задумчиво спросила она.
— Почему ты спрашиваешь? Этот маленький киборг любит человека? — слегка улыбнувшись, спросил Идо.
— Я люблю Хьюго, — вздохнув, ответила она.
Учитывая, сколько времени она проводила с Хьюго, это трудно было назвать новостью. А что Алита говорила о нем и как выглядела, возвращаясь после тренировок? Плюс к тому утренние недомолвки, когда она делала вид, что рано встала, хотя на самом деле только вернулась домой. Конечно, у Идо не было опыта общения с взрослеющей дочерью, но не заметить такое может лишь слепой глупец. Герхад посоветовала не вмешиваться, дать свободу. Пусть сама придет к опекуну, когда захочет поговорить. И вот она захотела. Жаль, выбрала не лучшее место и время.
— Это чудесно! — заявил Идо. — Но сейчас тебе нужно сосредоточиться на игре. На треке сущий ад, все играют грубо, пробы или нет.
Идо вынул пару ступней-колес из своей сумки и обменял их на предложенные заемные, которые Алита уже хотела надеть.
— Лучше возьми эти.
— Ты сделал их для меня? — удивившись и обрадовавшись, спросила счастливая Алита.
Идо кивнул и запихнул чужие колеса обратно в мешок.
— Мои колеса не дадут тебе суперскорости — ее регулируют правила, но они гораздо надежнее местных.
В общем, Эд собрал очень неплохое снаряжение, но чужие колеса — та еще штучка для кого угодно, особенно для Алиты с ее технологически продвинутым телом. Доктор постарался приспособить свои колеса к нервам и мышцам СРМ-тела. Конечно, до СРМ-уровня не дотянуть, но между нервным импульсом и откликом колес не будет лага и в микросекунду. Идо видел записи тренировок Алиты и подобрал форму колес, разместил их так, чтобы максимально соответствовать стилю катания и движениям тела. Конструкция вышла прочная. На сегодня точно хватит, а потом можно сделать новые, еще лучше.
Наблюдая, как Алита их присоединяет, Идо еле поборол желание схватить ее в охапку и убежать домой. Герхад много раз напоминала ему, что Алита больше не маленькая девочка. Но, черт возьми, она именно маленькая девочка и не представляет, какие ужасы и жестокость творятся на треке. Алита думает, что представляет. Конечно, она посмотрела несколько игр и потренировалась пару недель. Но записи с камер на паладинах не передают, каково быть в гуще игры.
— Что такое? — настороженно глядя на Идо, спросила Алита.
— Да ничего, — ответил доктор и вымученно улыбнулся.
Нельзя показывать девочке, как боишься за нее.
— Слушай, сделаем так: ты едешь на трек, выигрываешь и сразу же возвращаешься сюда, притом надеваешь всю защиту. Поняла, всю: и пластины, и подушки, и броню. Это тоже.
С этими словами доктор надел девушке на голову шлем и подогнал защелки.
Алита скривилась, глядя на груду доспехов на полу.
— Мне что, действительно нужна эта чепуха? Она будет тормозить!
— Тебе нужна каждая деталь, — твердо произнес Идо. — Помни, если искалечишь это тело — ремонта не будет. Я не смогу починить продукт СРМ.
Алита цепляла на себя щитки и броню. Идо помогал ей и мысленно поздравлял себя с тем, что сказал нужное. Она не мешала ему дважды, а то и трижды перепроверять каждую деталь, чтобы точно не разболталась и не отвалилась. Еще несколько минут доктор проверял колеса. Хорошие и качественные. В своей прошлой жизни Идо гордился бы ими. Теперь он заботился лишь о том, чтобы сделать все лучшее для своей маленькой девочки, крутого аса моторбола.
Как только проверки закончились, девочка удивила доктора. Она попросила его уйти.
— Я хочу немного побыть одна, — тихо сказала она. — Ну, чтобы подумать о плане игры, сосредоточиться, все такое…
Идо отступил и посмотрел на свою девочку — душа воина в теле воина. Даже во взятой напрокат броне и защите она выглядела внушительно.
— Удачи! — пожелал доктор.
— Спасибо, — рассеянно выговорила Алита.
Она нашла в своей сумке маркер и, не дожидаясь, пока Идо уйдет, стала рисовать на плечах число «99».
Когда за доктором закрылась дверь, Алита с облегчением плюхнулась на скамью. Не то чтобы он сильно действовал на нервы, но его проверки и перепроверки выглядели чуточку маниакально. Пусть бы он сидел на стадионе и смотрел, как она выезжает на трек.
Тогда доктор увидел бы, что его Алита готова ко всему и бояться нечего.
Она немного посидела, затем выкатилась из раздевалки в зал, где едва не столкнулась с Эдом. Теперь, с высоты колес, он казался просто квадратным коротышкой. На него боевой вид Алиты не произвел впечатления. Может, на ее лице еще не застыло игровое выражение?
— Вы видели Хьюго? — спросила она.
— Я всех видел, — заверил Эд. — Трек там.
Он пошел, не оглядываясь и не проверяя, поспевает ли за ним Алита.
— Конечно, ты можешь передумать и пойти кушать мороженое, — буркнул он.
«Я тебе покажу мороженое, — катясь следом, подумала Алита. — Я вам всем покажу».