Толстяк приблизил свое лицо к лицу Теда Малверна и, сопя, спросил:

— Думаешь, все подстроено, сосед?

— Угу. Победителем будет Вера.

— На сколько хочешь поспорить?

— А сколько у тебя есть?

— Пять сотенных, я не прочь их удвоить.

— Придется отобрать их у Теда, — монотонно произнес Малверн, не сводя глаз с затылка блондинки, сидящей рядом с рингом. Под блестящими, тщательно завитыми волосами виднелась белая накидка с белым мехом. Тед не мог увидеть лица, но в этом и не было необходимости — он и так знал, кто это.

Толстяк подмигнул и вытащил толстый бумажник. Положив на колено, отсчитал десять пятидесятидолларовых бумажек, скрутил в трубку и спрятал бумажник в карман.

— По рукам, парень? — просопел он. — Но сначала покажи свои.

Малверн оторвал взгляд от Джин Адриан и достал плоскую пачку новеньких стодолларовых купюр. Затем отделил пять штук.

— Вот это да, — одобрительно воскликнул толстяк. Он опять придвинулся к Теду. — Я Скитс О'Нил. Надеюсь, ты не смоешься?

Малверн очень медленно улыбнулся и сунул деньги в руку соседа.

— Пусть они побудут у тебя. Скитс. Я Тед Малверн, сын старика Маркуса Малверна. Учти, я стреляю быстрее, чем ты можешь бегать.

Толстяк с шумом выдохнул и откинулся на спинку сидения. Тони Аскота не отводил мягких глаз от денег в пухлой руке Скитса О'Нила. Наконец юноша облизнул губы и смущенно улыбнулся.

— Можете забыть об этих бабках, мистер Малверн, — прошептал он. Если… если только вы чего-то не знаете…

— Я знаю достаточно, чтобы рискнуть пятью сотнями, — проворчал Малверн.

Первые пять раундов не принесли преимущества ни одному из боксеров.

Дьюк Тарго, рослый блондин, и не пытался вести активные действия. Его противник, смуглый Дикон Вера, обладал длинными руками, испорченными зубами, бесформенными ушами и внушительными мышцами, но не умел делать ничего, кроме грубого клинча и мощнейшего свинга, который начинался чуть ли не с пола и который никогда не попадал в цель. Пока поляка хватало только на то, чтобы сдерживать Тарго. Болельщикам не нравился бой, и свое неудовольствие они вымещали на Тарго.

Когда с ринга убрали табуреты, красавец Дьюк слегка улыбнулся девушке в белой накидке. На Дьюке Тарго не было ни единой царапины, только на левом плече виднелась кровь из разбитого носа Веры.

Раздался гонг. Вера бросился через ринг и нанес хук.

Тарго упал на канаты, отлетел обратно и вошел в клинч.

Тед Малверн спокойно улыбнулся в темноте.

Рефери легко развел боксеров. Вера попытался выполнить апперкот, но промахнулся. С минуту противники обменивались ударами под звуки доносившейся с галереи музыки.

Затем Дикон Вера, как обычно, почти с пола начал свой коронный свинг.

Тарго как будто ждал удара со странной напряженной улыбкой. Девушка в белой накидке внезапно встала.

Свинг поляка едва задел челюсть Дьюка Тарго, который почти не шелохнулся. Длинный правый Тарго угодил Вере прямо над глазом. За ним последовал левый хук в челюсть и сразу же правый кросс, который пришелся опять в челюсть.

Смуглый боксер опустился на колени, затем рухнул на пол, поджав под себя руки. Пока рефери вел счет, в зале стоял рев и свист.

Толстяк с трудом поднялся и широко улыбнулся.

— Ну как тебе это понравилось, приятель? — поинтересовался он. — Все еще думаешь, что это договорной бой?

— Да, просто что-то не сработало, — ответил Тед Малверн таким же монотонным голосом, каким читают по радио полицейские сводки.

* * *

— Пока, приятель, — попрощался О'Нил. — Заходи почаще.

Переступая через ноги Малверна, он игриво пнул лодыжку Теда. Малверн неподвижно следил, как пустеет зал. Боксеры с секундантами уже спустились с ринга. Девушка в белой накидке тоже исчезла в толпе. Свет погас, и похожий на амбар зал сразу же превратился в дешевый и грязный сарай.

Рядом беспокойно ерзал Тони Аскота, наблюдающий за мужчиной в полосатом комбинезоне, который собирал оставленные зрителями газеты.

* * *

Неожиданно Тед Малверн встал и сказал:

— Я собираюсь поговорить с этим кретином, Тони. Подожди меня в машине.

Он быстро прошел в фойе сквозь поредевшую толпу зрителей. За серой дверью с табличкой «Посторонним вход воспрещен» находилась еще одна точно такая же дверь. Перед ней стоял полицейский в выцветшем и расстегнутом кителе с бутылкой пива в одной руке и гамбургером в другой.

Малверн показал лицензию частного детектива, и фараон, мирно икнув и даже не взглянув на нее, освободил дорогу. В узком коридоре находились пронумерованные двери, из-за которых раздавался шум. На четвертой слева двери висела табличка «Дьюк Тарго».

Малверн открыл ее и сразу окунулся в громкий шум льющейся воды. В узкой пустой комнате на краю массажного стола, на котором была разбросана одежда, сидел мужчина в белом свитере. Тед узнал в нем главного секунданта Тарго.

— Где Дьюк? — спросил Малверн.

Человек в свитере показал большим пальцем туда, откуда раздавался шум душа.

В этот момент в дверь ввалился высокий мужчина с кудрявыми, уже сильно поседевшими, влажными волосами и подошел, пошатываясь, почти вплотную к Теду Малверну. В руке он держал высокий стакан. Налитые кровью глаза пьяно блестели, рот все время кривился в глупой улыбке.

— Вали отсюда, парень, — прохрипел незнакомец.

Малверн спокойно закрыл за ним дверь, прислонился к ней и начал доставать из внутреннего кармана пиджака портсигар, даже не глядя на кудрявого пьянчугу. Незнакомец быстро сунул свободную правую руку за пазуху и мгновенно выдернул. На фоне светлого костюма тускло сверкал голубоватый револьвер. От резкого движения из стакана пролилось виски.

— Без глупостей! — рявкнул кудрявый мужчина.

Тед Малверн очень медленно достал портсигар и сунул в рот сигарету.

Слегка дрожащий револьвер почти касался его груди, левая рука незнакомца со стаканом ритмично вздрагивала.

— Ого, — небрежно произнес Малверн. — Похоже, ты нарываешься на неприятности.

Секундант встал и замер, не сводя глаз с револьвера. Кудрявый прохрипел:

— Неприятности нам по душе. Обыщи его, Майк.

— Я не хочу вмешиваться в это, Шенвер, — возразил Майк. — Ради бога, не горячись. Ты же пьян, как сапожник.

— Можете меня обыскать. Я не возражаю, — заявил Малверн. — Я безоружен.

— Нет уж, я пас, — возразил человек в свитере. — Это телохранитель Дьюка.

— Конечно, — согласился Шенвер. — Конечно, я пьян, — и он глупо захихикал.

— Вы друг Дьюка? — спросил Майк.

— У меня есть для него кое-какие сведения, — ответил Тед.

— О чем? — Мелверн промолчал.

— О'кей, — секундант в белом свитере лишь пожал плечами. — Не хотите, не говорите.

— Знаешь что, Майк? — внезапно разъярился Шенвер. — Кажется… требуется мое вмешательство. Конечно, черт побери! Этот тип, наверняка, мошенник. А вы не сыщик случайно, мистер? — и кудрявый телохранитель ткнул Малверна револьвером в живот.

— Угадал, — буркнул Тед Малверн. — И держи свою пушку поближе к собственному брюху. — Шенвер слегка ухмыльнулся.

— В чем дело, Майк? Ты что-нибудь понимаешь? Он ищейка. Да, придется им заняться.

— Опусти пугач, парень, — с отвращением сказал Майк, Пьяный телохранитель обернулся.

— Но я ведь должен его защищать, — почти жалобно сказал он.

В этот миг Тед Малверн, как бы ненароком, ударил по револьверу портсигаром. Шенвер резко повернулся. Кареглазый детектив скользнул к нему, нанес сильный удар в живот, отведя револьвер в сторону. Шенвер хватил ртом воздух и залил пальто Малверна коктейлем. Стакан с грохотом упал на пол и разбился вдребезги. Голубой револьвер отлетел в угол, и секундант бросился за ним.

Незаметно шум душа прекратился, и в комнату вошел светловолосый молодой человек, яростно растирающийся полотенцем. Открыв рот, он уставился на живописную картину.

— Мне это все надоело, — объявил Тед Малверн и нанес Шенверу сильный правый в челюсть.

Кудрявый телохранитель врезался в стену, соскользнул вниз и замер, сидя на полу.

Майк уже успел схватить револьвер. Он напрягся, наблюдая за Малверном.

Пока Тарго медленно закрывал большой красивый рот, Тед Малверн вытащил платок и вытер пальто. Закрыв рот, боксер начал растирать грудь. Через минуту он спросил:

— Кто вы такой, черт побери?

— Малверн, частный детектив. Думаю, вам нужна помощь.

Тарго слегка покраснел.

— Для чего?

— Я слышал, что вы сегодня должны были лечь, и, по-моему, вы пытались. Однако Вера оказался слишком паршивым боксером, и поэтому у вас ничего не получилось. А это значит, что вы, Тарго, влипли.

— За такие разговоры можно лишиться всех зубов, — очень медленно произнес Дьюк Тарго.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Пьяный телохранитель сидел на полу и мигал. Несколько раз он попытался безуспешно подняться и опять замер.

— Бенни Сирано мой приятель, — спокойно добавил Тед Малверн. — Ведь он ваш покровитель, не так ли?

Секундант Майк хрипло рассмеялся. Он вытащил патроны и бросил револьвер на пол. Затем вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Тарго посмотрел на закрытую дверь и опять уставился на Малверна. После небольшой паузы медленно спросил:

— Что вы слышали?

— Ваша подруга, Джин Адриан, живет в моем отеле на одном со мной этаже. Сегодня днем ее оглушил какой-то бандит. Я как раз был рядом и видел, как он убегал. Девушка немного рассказала мне, в чем дело.

Тарго напялил нижнее белье, носки, туфли. Вытащил из шкафчика черную атласную рубашку, надел и сказал:

— Мне она ничего не сказала.

— Естественно… перед боем. — Боксер слегка кивнул.

— Если вы знаете Бенни, с вами, значит, все в порядке. Да, я получил несколько угроз. Может, это все ерунда, а может, какой-нибудь гангстер со Спринг-стрит придумал способ легко заработать бабки. Я дрался так, как хотел. А теперь, мистер, можете подышать свежим воздухом.

Боксер натянул черные брюки с высокой талией и завязал белый галстук.

Наряд закончил белый пиджак из саржи, украшенный черным галуном. Из кармашка торчали три уголка черно-белого платка.

Тед Малверн наблюдал за процессом одевания. Он немного приблизился к стене и посмотрел на пьяного телохранителя.

— О'кей, — наконец произнес частный детектив. — Вижу, у вас есть телохранитель. А это как раз то, что я собирался предложить. Извините, пожалуйста.

Тед Малверн тихо закрыл за собой дверь. Выбрался на улицу и пошел под дождем к большой стоянке, на которой оставил автомобиль.

Мигнули фары, и машина подъехала к Малверну. За рулем сидел Тони Аскота.

— Давай выпьем, Тони. Поехали к «Сирано».

— Здорово! Мисс Адриан как раз там выступает. Помните, та блондинка, о которой я говорил?

— Угу, — буркнул Малверн. — Я поговорил с Тарго. Сам мне он понравился, но от его одежды я в ужасе.