Птицы уже порядком устали от дальнего перелёта. Но теперь уже осталось совсем немного. Скоро, очень скоро они окажутся в Лапландии, и скоро кончится их бродячая жизнь, они построят себе уютные гнёзда и обзаведутся семьями.

Стоял погожий весенний день. Гуси летели низко над землёй. А на земле люди занимались своими делами. Но не нашлось ни одного, кто бы не оторвался от дел и не поднял голову, глядя вслед вольной птичьей стае.

Первыми в этот день гусей приметили горнорабочие, добывавшие руду высоко в горах. Заслышав гогот гусиной стаи в небе, они бросили бурить свои скважины.

- Куда держите путь? Куда держите путь? - крикнули они гусям.

Гуси, конечно, не поняли ни слова, но Нильс ответил за них:

- Туда, где нет тяжёлых заступов и отбойных молотков!

Рабочим показалось, будто гуси ответили на человеческом языке.

- Возьмите нас с собой! Возьмите нас с собой! - закричали они.

- В другой раз! - ответил им Нильс.- В другой раз!

Пролетев над рекой, гуси повернули к городу. Там, на краю города, высились огромные фабричные и заводские корпуса. Они пролетали над бумажной фабрикой как раз тогда, когда там кончился обеденный перерыв и рабочие толпились у ворот, возвращаясь в цеха.

Увидев гусиную стаю, они остановились, прислушиваясь и запрокинув головы.

- Куда держите путь? Куда держите путь? - крикнул один из рабочих.

- Туда, где нет станков и паровых котлов! - отозвался Нильс.

Тогда рабочие подумали, что им послышался человеческий голос.

- Возьмите нас с собой! Возьмите нас с собой! - закричали они.

- В другой раз! В другой раз! - ответил Нильс.

На фабрике, где делали спички, девушка распахнула окно как раз в тот момент, когда над крышей пролетали гуси.

- Куда держите путь? Куда держите путь? - крикнула она.

- В страну, где не нужны ни свечки, ни спички! - отозвался Нильс.

Девушка очень удивилась: ей показалось, что гуси отвечают человеческим голосом.

- Возьмите меня с собой! Возьмите меня с собой! - закричала она.

- В другой раз! В другой раз! - ответил мальчик.

Когда гусиный клин пролетал над школой, раздался звонок и ребятишки высыпали на школьный двор.

- Куда держите путь? Куда держите путь? - закричали они.

- Туда, где нет ни учебников, ни уроков! - отвечал Нильс.

- Возьмите нас с собой! Возьмите нас с собой! - завопили ребята.

- В другой раз! В другой раз! - обещал им Нильс.