Ветер утих так же внезапно, как начался. На небе светила ясная луна. Нильсу снился сон, как будто он опять дома и лежит в своей постели, а кот Миссе ходит вокруг и дует, дует, как ветер на море, и раскачивает его кровать. А потом будто бы тихонько скрипнула дверь и вошли отец с матерью. И были они совсем не такие, как он их знал, а постаревшие, сгорбленные, в морщинах.

«Что с вами случилось, матушка?» - спросил Нильс.

«Ах,- ответила она, тяжело вздохнув,- мы так скучаем по тебе, сынок, мы так о тебе тревожимся! Жизнь потеряла смысл с тех пор, как ты исчез из дома».

Нильс вскрикнул и проснулся. Лунный свет лился сквозь полукруглое отверстие в пещере. Гуси и овцы мирно спали.

Осторожно, чтобы никого не разбудить, Нильс выбрался наружу. Пользуясь уступами, как ступенями, он спустился к морю. Море лежало у ног тихое и спокойное. По нему бежала серебристая лунная дорожка. Нильс решил немного побродить по берегу. Он сделал всего несколько шагов, как ощутил под своими деревянными башмаками что-то твёрдое.

«Что бы это могло быть? - подумал Нильс. Он нагнулся и подобрал старую медную монетку. Она была покрыта зеленью и почти вся стёрлась.- Вряд ли эта находка может пригодиться»,- подумал Нильс и отшвырнул её в сторону. Монетка звякнула, ударившись о камень, и Нильс тут же о ней забыл.

Нильс сделал ещё несколько шагов - и вдруг остановился, как громом поражённый. Что это всё может значить?! Перед ним поднялась высоченная городская стена с башнями в том самом месте, где только что был песчаный берег.

«Уж не сплю ли я? - подумал он.- Или тут какое-то колдовство? Может, здешние тролли решили подшутить надо мной? Или это опять проделки домового? Такого просто не может быть! Вот я сейчас закрою глаза и снова открою - и опять будет только пустынный берег».

Он зажмурился и тут же открыл глаза. Стена была на месте.

«Вот я сейчас дотронусь до этой стены, и она рассыплется!» - решил Нильс.

Ничего подобного. Ладонь его ощутила твёрдый камень, и стена как стояла, так и продолжала стоять.

В полном смятении Нильс сделал ещё несколько шагов - и вдруг очутился перед городскими воротами. Ворота были приоткрыты. Он решил через них прошмыгнуть.

За воротами сидели стражники. На них была диковинная пёстрая одежда. Отставив в сторонку оружие, они играли в кости. Игра, видно, сильно их занимала, потому что на маленького человечка, проскользнувшего мимо, никто не обратил внимания.

Сразу за воротами расстилалась широкая площадь, вымощенная белыми каменными плитами. Вокруг площади плотно, один к другому, были выстроены высокие дома с островерхими крышами.

Дома выглядели нарядно и богато.

«Господи,- с ужасом подумал Нильс,- куда это меня занесло?»

По площади прогуливались дамы и господа. Как они только не были разодеты! Мужчины в бархатных плащах с меховой отделкой, в шёлковых панталонах и диковинных шляпах с перьями. Женщины в расшитых золотом дорогих платьях и в шёлковых чепцах.

Такое Нильсу доводилось видеть только на картинках в старинной книжке сказок, которая хранилась вместе со старинной одеждой у матушки в том самом злополучном сундуке.

Нильс просто не мог поверить своим глазам.

«Надо скорее всё осмотреть,- думал Нильс.- Такого я уж больше в жизни не увижу».

И он двинулся по одной из улиц.

Улочка была узенькой, потому что противоположные её стороны отстояли одна от другой буквально на два шага. Но дома были красивые - с фонарями и балкончиками. В нижних этажах располагались богатые лавки и мастерские.

И чего там только не было! У Нильса, который родился и вырос в бедной крестьянской усадьбе, аж дух захватило.

Оружейники ковали тонкие металлические кольчуги и изготавливали острые мечи.

Сапожники шили великолепные сапоги из мягкой кожи, ткачи, ловко работая на больших деревянных станках, ткали тончайшее полотно, ювелиры делали изящные кольца и браслеты и оправляли в золото сверкающие драгоценные камни.

«Вот это да! - восхищался Нильс.- Вот это мастера!»

Он обошёл уже немало улиц и вдруг неожиданно оказался у других ворот - они вели в порт. В порту было полно старинных парусных судов. Одни принимали на борт груз, другие, наоборот, разгружались. Важно расхаживали богатые купцы, с тюками на спинах сновали портовые грузчики. Было оживлённо, шумно и весело.

«Куда же это всё-таки я попал? Где я очутился?» - не переставал удивляться Нильс.

Он решил, что не всё ещё осмотрел, и быстро вернулся назад, в город. Вскоре он оказался на площади, на которой высился собор из белого камня. У него были высокие стрельчатые окна, высоченная колокольня и стены, изукрашенные резной каменной скульптурой.

Нильс вспомнил их бедную приходскую церковь и как в тот последний день в родном доме он отказался пойти туда с родителями. На глазах у него навернулись слёзы.

Он вошёл в храм и встал у дверей. Оттуда мальчику были видны золотой алтарь, золотой сверкающий крест и два священника в золотых ризах.

- Какая красота! - прошептал он.

Напротив собора стоял дом с высокой башней посередине. Нильс догадался, что это - городская ратуша.

Мальчик уже слегка устал и был переполнен впечатлениями. Ему было жарко. Хотелось пить.

«Пора мне возвращаться,- думал он.- Только как я найду дорогу?»

Он было испугался, что заблудился в этом странном и незнакомом городе. Но потом сообразил, что надо пройти к стене и двигаться вдоль неё, тогда когда-нибудь выйдешь к тем самым воротам, через которые вошёл. Он немного успокоился и двинулся вдоль улицы, которая, как ему казалось, вела в нужном направлении. По обеим её сторонам тянулись богатые лавки.

«Здесь, должно быть, горожане и покупают свои роскошные наряды»,- думал Нильс.

Народ толпился возле лавок, а купцы наперебой предлагали свой товар. И чего тут только не было! И заморский шёлк, и атлас, и бархат, и парча. Сквозь лёгкую дымку кружев просвечивало солнышко, кашемировые шали переливались всеми цветами радуги.

Но вот что странно: покупатели подходили, рассматривали товар, затем, обменявшись с продавцом печальными взглядами, тяжело вздыхали и уходили прочь.

«Чудно! - думал Нильс.- Они почему-то ничего не покупают. Денег у них, что ли, нет? Да ведь они вовсе не выглядят бедными! И чего это они так печально вздыхают? Живут в таком прекрасном городе! И чего только у них тут нет! Жить бы да радоваться!»

Размышляя таким образом, Нильс подошёл к оружейной лавке. Ох, не каждому мальчишке в жизни доведётся увидеть такое! Тут были разнообразные мечи с серебряными, осыпанными драгоценными камнями рукоятками, и тонкие шпаги, и огромные круглые щиты, украшенные искуснейшим орнаментом, и копья, и кольчуги.

Нильс стоял разинув рот перед открытыми дверьми. Ему так хотелось войти туда, но он не решался. Постояв ещё минутку, он всё-таки набрался духу и шмыгнул внутрь.

Хозяин лавки - мощного телосложения, чернобровый и чернобородый мужчина стоял возле узкого окна и не отрываясь глядел на башенные часы. Он вздрагивал и издавал печальный стон, как только стрелка передвигалась хотя бы на одно деление.

- Вот и этот тоже стонет,- заметил про себя Нильс.- И его тоже гложет какая-то тоска.

Хозяин не оборачивался, и Нильс начал тихонько обходить лавку и дотрагиваться до переполнявших её дивных вещей. Вот кинжал в осыпанных бриллиантами ножнах. Вот изящный изогнутый лук с тонкими стрелами. Наконечники их остры, как иглы. А в углу кованые рыцарские доспехи - латы, кольчуги, шлемы и сбруя для лошадей.

Нильс осторожно дотронулся до кольчуги, и вдруг её тонкие кольца даже от его лёгкого прикосновения зазвенели. Хозяин тут же обернулся.

«Ну всё,- подумал Нильс.- Сейчас он меня схватит, как жука!»

Он даже потянулся было за своим ножичком, но сам же над собой горько посмеялся.

«Что это я? - подумал он.- Да разве мне справиться с таким детиной! Видно, пришёл конец. Он, конечно, примет меня за вора».

Но произошло нечто необычайное. Купец ласково ему улыбнулся и, наклонившись, начал что-то серьёзно говорить, обращаясь именно к нему и не высказывая никакого удивления по поводу его крошечного роста. Язык, на котором изъяснялся купец, был Нильсу совершенно незнаком.

- Извините меня,- сказал Нильс.- Я ничего не собирался украсть. Я просто зашёл полюбоваться этим прекрасным оружием.

Хозяин, по-видимому, не понял, что сказал Нильс. Он снова улыбнулся мальчику и протянул ему изумительной работы кинжал в серебряных ножнах.

- Ох, что вы! - сказал Нильс.- Мне никогда не купить такой дорогой вещи!

И покачал головой. Купец не понял и продолжал настаивать, чтобы Нильс взял кинжал. Нильс опять замотал головой. Тогда купец снял с гвоздя замечательную шпагу с покрытым изумрудами эфесом. И протянул её Нильсу вместе с кинжалом. Он так громко и возбуждённо что-то говорил, что в дверь стали заглядывать купцы из соседних лавок. Разглядев Нильса, они опрометью кидались к своим лавкам и возвращались с богатыми товарами. Они предлагали Нильсу драгоценные ткани, посуду из чистого золота, дорогие меха, тончайший фарфор, серебряные кубки.

- Да что вы! - смеялся Нильс.- Мне за всю жизнь столько не заработать, чтобы купить хоть что-нибудь из ваших товаров.

«До чего смешные,- думал Нильс.- За кого они меня принимают? Разве всё это по карману такому нищему бродяжке, как я? Они что, не видят, что ли?»

Тут хозяин оружейной лавки вытащил из кошелька и показал Нильсу маленькую позеленевшую монетку, какой-то совсем мелкий грошик. Он давал понять, что все эти товары мальчик может купить всего лишь за такую крошечную монетку.

Нильс вывернул перед ним карманы и широко растопырил пальцы, показывая, что у него решительно нет никаких денег.

И тут у всех купцов, шикарно одетых и богатых, на глазах навернулись слёзы.

«Они хотят, чтобы я что-нибудь у них купил! - внезапно догадался Нильс.- И почему-то готовы продать всё за одну стёртую позеленевшую монетку!»

- Постойте! Подождите! - крикнул он всем этим печальным купцам.- Я сейчас! Тут, на берегу, валяется такая же зелёная медная монетка! Я её сейчас принесу!

Он кинулся к воротам и, слава Богу, быстро их нашёл. Выбежав из ворот, он и в самом деле скоро отыскал эту медную денежку. Он поспешил назад. Но…

Но не обнаружил ни ворот, ни стены, ни города. Ничего! Ничего не было. Только море тихо плескалось, только светила несколько сдвинувшаяся к западу луна. По морю бежала серебристая лунная дорожка. Берег был гол и пуст.

Нильс стоял и ошеломлённо глядел на ненужную теперь монетку, пытаясь прийти в себя и как-то объяснить себе происшедшее.

Из оцепенения его вывел Мортен, который уже минуту как тряс его за рукав.

- Ты что, у гусей научился спать стоя, Тумметотг? - спросил он.

- Да нет, я не сплю, Мортен-гусь,- ответил Нильс.- Со мной было такое приключение…

- Вот потому-то и я не мог спать. Боялся, что с тобой стрясётся какая-нибудь беда.

- Не тревожься, со мной ничего плохого не случилось. Только всё очень-очень странно…

И Нильс рассказал Мортену о прекрасном городе, появившемся неизвестно откуда и внезапно исчезнувшем, точно погрузившемся на морское дно.