Солдаты в защитных скафандрах и шлемах стояли в шеренге. Оружие было поднято, приведено в боевую готовность и полностью заряжено.

Тишину нарушало лишь жужжание силового поля и рычание сражающихся друг с другом ксеноморфов.

Козловски чувствовала напряжение своих солдат.

Или это было ее собственное напряжение, увеличенное в двадцать пять раз? Она понимала, что сейчас наступил решающий момент их миссии.

К счастью, ряды жуков поредели. То ли многие из них были попросту убиты, то ли они скрылись в дырах, о которых Козловски даже не подозревала. Оставалось только надеяться, что чужие не вернулись в свой улей.

– Всем приготовиться! – скомандовала Алекс в микрофон.

– Все готово, – послышался в наушниках ирландский акцент О’Коннора.

– Сержант Ардженто?

Алекс обернулась и посмотрела на сержанта, который сидел позади груды оружия.

– Оружие нацелено и к бою готово, – доложил Ардженто, и его пальцы привычно забегали по клавишам. – Момент сейчас самый подходящий.

Козловски посмотрела в затянутое облаками небо. Ей не понравилось, что стало так темно.

Ну, ничего. На самом деле это было не так уж важно, так как до наступления сумерек оставалось еще целых пять часов. Времени у них более чем достаточно.

– Отлично, – раздался голос О’Коннора. – Открываю проем.

Козловски подняла глаза и посмотрела на верхушку силового поля. Оно выглядело как дрожащая серая паутина, которая сейчас разойдется.

Появилась широкая дыра, и Ардженто не стал тратить время впустую.

Громыхнули пушки.

Вылетели снаряды и с грохотом упали на землю. Целый рой жуков был моментально уничтожен, а те, кто не попал непосредственно под снаряды, были отброшены назад мощью взрывов.

Последовал новый выстрел. Снаряды снова разлетелись в разных направлениях, упали и взорвались.

Когда дым рассеялся, Козловски увидела, что широкая полоса земли расчищена. На поверхности остались лишь кратеры, которые вели к входу в улей.

– Выпускай гарпун! – скомандовал О’Коннор.

Точно нацеленное оружие с глухим звуком выпустило снаряд на волю. Гарпун быстро и величественно пролетел над головами солдат, таща за собой кабель, словно воздушного змея, поймавшего поток ветра. Он с легкостью проделал дыру в силовом поле и двинулся дальше к своей цели.

Даже с довольно большого расстояния Козловски услышала, как он углубился в землю в нужном месте.

Солдаты дружно прокричали «ура!».

– Гарпун успешно приземлился! – доложил О’Коннор. – Приготовиться к расширению периметра.

Солдаты замерли. Козловски собралась с духом и сняла с предохранителя свое ружье. Теоретически, когда О’Коннор нажмет нужную комбинацию кнопок и рычагов, силовое поле просто раскроется, подобно распашным воротам, и увеличит безопасную территорию.

А заодно прикончит жуков, которые попадутся на пути.

Однако в действительности существовала возможность, что один из врагов успеет проскользнуть внутрь периметра целым и невредимым. В таком случае с ними придется немедленно расправиться. Поэтому солдатам необходимо было быть наготове.

Алекс видела, как поле начало мерцать.

– Помедленней, – попросила она О’Коннора.

– Не могу, – ответил он.

Поле резко исчезло, а затем – щелк! – возникло на новом месте, оставив на земле кучу раненых, мертвых и оглушенных жуков.

– Убейте их! – приказала Козловски солдатам.

Они двинулись вперед. В выживших ксеноморфов полетели пули и плазменные лучи, тут же разнося их в пух и прах. Все было кончено за несколько секунд.

Силовое поле снова загудело, образуя тоннель, ведущий к заветной цели.

– Есть! – выкрикнул Эллис, подняв в воздух кулак.

Послышались радостные возгласы, солдаты вышли из строя, а некоторые даже двинулись на только что отвоеванную территорию.

– Стоять, вы, ослиные задницы! – пронзительным голосом крикнула Козловски. – Я не давала команды разойтись…

Вдруг силовое поле качнулось.

Солдаты застыли на местах.

Козловски почувствовала – что-то не так.

Но уже через секунду это «что-то не так» стало вполне очевидной проблемой. Новый гарпун начал крениться.

– Что за черт…

– Вот дерьмо, что происходит?

– О Боже! Почему мы сразу этого не увидели?

– Гарпун попал прямо в пару живых чужих.

Это было единственное объяснение. По телу Козловски будто прошел электрический заряд.

– Назад! – закричала она.

Кислотная кровь чужих начала разъедать основание снаряда.

Гарпун наклонился сильнее, и поле снова задрожало.

Затем он повалился на землю, и внешняя антенна перестала работать.

Южная сторона силового поля исчезла.

На какой-то момент Козловски почувствовала себя астронавтом, у которого украли скафандр.

– Возвращаемся на место прежнего поля! – закричала Александра.

Сначала чужие ничего не заметили. Но вскоре они осознали, что странная и почти невидимая преграда, отделявшая их от новой добычи, исчезла.

Несколько жуков с осторожностью двинулись на солдат.

Морпехи, которые ушли вперед, бросились бежать в обратную сторону. Чужие словно почувствовали их страх и кинулись в атаку.

– Прикроем их! – крикнула Козловски.

Она выпустила огненный залп как можно ближе к бегущим солдатам и попала прямо в центр группы чужих. Двое жуков сразу упали замертво.

Но другие тут же заняли их место.

– Давай! – крикнула Алекс в микрофон. – Они уже перешли за пределы поля! Включай же его!

– Я пытаюсь, – ответил О’Коннор. – Где-то замыкание!

– Черт возьми, сделай что-нибудь!

– Ардженто, – сказал О’Коннор, – выпускай новый гарпун! Это должно помочь.

К тому моменту Козловски уже некогда было отдавать приказы.

Жуки начали наступать.

Слава богу не целой ордой, иначе все морпехи уже были бы мертвы.

Она начала палить из своего бластера, просто надеясь, что солдаты справятся.

– Дерьмо! – выругался Дэниел Грант, стукнув кулаком в переборку. – Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

– Успокойтесь, мистер Грант, – сказал доктор Бегалли. – Я уверен, у них есть запасной план.

О’Коннор, склонившись над пультом, тыкал в кнопки:

– Черт побери, Ардженто! Выпускай гарпун! Вручную!

– Не могу! – протрещал голос в динамике. – Не могу найти проем! Чужие роятся повсюду! Они пролезут!

– Не ищи проем, а сделай новый! У тебя для этого лежит оружие. Сотри жуков в порошок!

Грант не верил своим глазам.

Как по маслу.

Все рушится прямо у него на глазах. Будет чудом, если они выйдут из этой бойни без потерь.

Солдат, который бежал позади всех, был вынужден повернуться и открыть огонь.

С беспомощным ужасом Грант наблюдал, как один из монстров перешел через трупы двух своих собратьев, прыгнул высоко в воздух и приземлился прямо на спину мужчины.

Морпех пытался отбиться.

Такого боя Грант еще никогда не видел.

Однако уже через мгновенье солдата окружила толпа чужих. Они набросились на него, словно муравьи на кусок сахара. Чудовища содрогались и отлетали в сторону, пораженные струей плазмы.

Затем все стихло, и Грант увидел, что жуки разбредаются в разные стороны, унося окровавленные куски скафандра и части человеческого тела в качестве трофеев.

Грант отвернулся.

Как по маслу.

У него возникло ощущение, что его оптимизм сливается в канализацию прямо на глазах. Желудок сжался, и он почувствовал, что его сейчас вырвет. Однако Дэниел смог взять себя в руки.

– Черт с ним, с периметром! Пусть солдаты стреляют в чужих и прикрывают отступление! – сказал Грант О’Коннору.

– Я уверен, Ардженто делает все, что в его силах.

– Послушай, а если хотя бы частично восстановить защиту? Сделай же что-нибудь, парень! Дай им передышку!

Грант пролетел с этими людьми несколько световых лет, он ел вместе с ними и даже начал по-своему их уважать. А теперь их рвут на части прямо у него на глазах.

О’Коннор кивнул:

– Я попробую, сэр. Попробую.

Сержант Ардженто выругался.

Как, черт возьми, он должен один перестрелять всех жуков? И что ему делать в первую очередь – стрелять, как говорил О’Коннор, или расчистить нужный участок и выпустить гарпун?

Ардженто решил делать то и другое почти одновременно. Он выстрелил из всего имеющегося оружия, стараясь не задеть никого из солдат. Снаряды вырвались, разбрасывая чужих по сторонам и пробивая в земле воронки.

Не слишком далеко, как хотелось бы, и не слишком близко ко входу в улей, как было нужно.

Но это должно было помочь.

Он дал новый залп.

Отлично! У солдат появился шанс на сражение.

Ардженто повернул оружие вправо, прицелился…

И вдруг услышал злобное шипение.

Черт!

Он схватил свое ружье и быстро развернулся. Но было слишком поздно. Жук спрыгнул с корпуса «Муравьеда», как паук на добычу.

В следующую секунду его челюсти вонзились в шею Ардженто, окропив стволы пушек артериальной кровью капрала.

Они бежали обратно к «Муравьеду».

Козловски видела, как погиб Родригес. Он пал смертью храбрых, унеся с собой жизни множества чужих и, возможно, дав остальным солдатам секунду-две для отступления. Козловски знала, что сейчас не время горевать.

Наступило время сражаться.

В жизни Алекс еще никогда не было такой битвы.

Ее ружье так быстро перезаряжалось, что стало горячим, и его было трудно держать даже в перчатках скафандра. С умением и точностью, которых она раньше в себе не замечала, Козловски расстреливала монстров одного за другим, и они отскакивали назад с такой же скоростью, с какой и наступали.

Ей не нужно было думать о том, что делать дальше. Все ее действия были автоматическими. Благодаря скафандру крови чужих можно было больше не бояться, поэтому не было необходимости бить по ногам, а затем в голову. Можно было просто держать ружье на одном уровне и стрелять, как подсказывает чутье.

Остальные солдаты тоже держались на высоте. Чужие наступали в огромном количестве, и морпехи моментально их уничтожали. Проблема была в том, что на месте убитых тут же появлялись все новые и новые особи.

Заметив что-то боковым зрением, Козловски повернулась и увидела чудовище, уже готовое прыгнуть на нее. Омерзительная слюна текла из его пасти, словно монстр предвкушал отличный деликатес.

Но Алекс накормила его блюдом из плазмы.

Его голова, оторванная от шеи огненным потоком, взлетела вверх, как ракета со стартовой площадки. Козловски выпустила еще одну очередь, чтобы дать себе небольшую передышку, а затем попыталась оценить ситуацию.

Все солдаты были за границей периметра… кроме одного.

Рядовой Джестроу еще находился снаружи, стреляя по сторонам.

– Джестроу! – крикнула она. – Отступай, черт тебя побери! Нам нужно включить поле!

Похоже, его переговорное устройство вышло из строя. Джестроу продолжал стрелять и никак не реагировал на приказ полковника.

Она собралась пойти и притащить его силой. Алекс, не переставая стрелять, начала пробираться через груды мертвых жуков, но когда она подняла глаза, чтобы посмотреть, куда она идет, вдруг застыла на месте.

Джестроу со всех сторон обступили чужие.

Один упал замертво, но его место тут же занял другой.

– Эллис, Эллис! – послышался голос в наушниках. – Мне нужна помощь! Эллис!

Затем раздался приглушенный крик, означающий конец военной карьеры джазмена.

– Ардженто! – крикнула Козловски. – Включай силовое поле!

Никакого ответа.

«Что случилось с артиллерией, черт побери! Что вообще происходит!?»

– Ардженто, отгони их пушками!

И вдруг на ее слова последовал ответ:

– Ардженто мертв, полковник. На «Муравьеде» чужой!

«Вот дерьмо. Остался только один выход».

– О’Коннор! Активируй южную стену! Как можно скорее!

И в этот момент на Козловски напал другой монстр, у которого изо рта стекала человеческая кровь.

Сам не зная почему, Дэниел Грант не мог отвести глаз от кровавых останков рядового Джестроу.

Его охватила скорбь – незнакомое ему чувство. Только теперь он понял, что ему очень нравился этот парень. Грант и понятия не имел, что может к кому-то ощущать симпатию. Это казалось ему совершенно неуместным чувством для бизнесмена.

Грант почувствовал беспомощность. Если бы он мог хоть как-то помочь!

Внезапно он услышал команды Козловски.

«Слава богу, она жива».

– Включаю, полковник, – ответил О’Коннор. – Я перенаправил поле и, думаю, сейчас все получится.

Больше Козловски ничего не сказала. Грант видел, как она круто повернулась и разнесла на куски приближавшегося чужого.

О’Коннор нагнулся, чтобы дотянуться до рукоятки, которая должна включить обновленное силовое поле, но вдруг его остановил доктор Бегалли:

– Подождите!

– Вы что это задумали? Что происходит? – спросил Грант, ругаясь. – Через дыру в поле сюда сейчас полезут чужие! Ее нужно закрыть! Там люди гибнут!

О’Коннор снова потянулся к рукоятке.

– Нет! – резко сказал Бегалли.

Грант встал и оттолкнул профессора:

– Что все это значит, доктор?

Однако О’Коннор и сам остановился.

– Он прав.

– Прав? О чем вы говорите?

– Морпехи! – сказал О’Коннор через связь. – Доберитесь кто-нибудь до пушек!

– Что вы задумали? – спросил Дэниел.

– Доктор Бегалли прав, мистер Грант. На нашей территории слишком много этих ублюдков. Выкинуть их отсюда можно только оружием, но при этом надо оставить путь для отступления. А если мы сейчас включим поле, то стрелять потом будет опасно для нашего корабля. Именно это доктор Бегалли и имел в виду.

Но было видно, что Бегалли что-то скрывает.

– Хм, да, конечно. Это я и хотел сказать.

– Полковник знает об этом?

– Да, сэр, – ответил О’Коннор, – они все знают.

Когда Козловски убила чужого, который едва не прикончил ее саму, у нее не было времени насладиться победой.

– Отгоните жука от пушек! Стреляйте, черт побери, или нам конец! – сказала Алекс, пытаясь оценить обстановку. – Махоун, ты ближе всех. Стреляй, черт возьми!

– Но мэм…

Махоун, стоя на одном колене, палила по чужим, не давая им возможности подбираться ближе.

– Мы сдержим их. Делай что говорят.

После некоторой паузы Махоун встала и боком двинулась вперед. Козловски через стекло шлема заметила на ее лице неуверенность и страх.

– Махоун, тебе не кажется, что этот ксеноморф около пушек до ужаса похож на твоего бывшего дружка?

– Да, сэр. Что-то есть.

Мгновенно Эди Махоун начала действовать. Она тут же поднялась на несколько ступенек трапа посадочного модуля. Чужой, склонившийся над останками Ардженто, зашипел на нее и грозно зашевелился, подобно пауку, охранявшему свою добычу.

– Рядовой, смотри, чтобы его кровь не попала на оружие! – крикнула Алекс.

Она сделала два шага вперед.

Махоун пригнулась, уклонившись от выпада чужого, подняла ружье и прицелилась, выбирая правильный угол.

Послышался выстрел.

Вся мощь огня направилась прямо в туловище жука. Поток пламени скинул его обуглившееся тело вниз. Чудовище упало и даже не забилось в откровенных конвульсиях.

– Отличное представление, Махоун. Сможешь стрелять из пушек?

– Да, мэм. – Она поднялась по ступенькам и перешагнула тело Ардженто. – Да они все похожи на чьих-нибудь бывших парней!

Она запрыгнула на место Ардженто.

В ту же секунду пушки повернулись, наклонились вниз, нацелившись на жуков, которые уже проникли на территорию лагеря.

Артиллерия больше не молчала.

Горячие тяжелые снаряды вылетали один за другим и попадали точно в цель.

– Отлично, ребята. А теперь всем укрыться, пока и нас заодно не отправили в небеса, – сказала Козловски.

Солдаты были рады выполнить ее приказ. Они начали отступать, продолжая стрелять.

В результате чужие начали стремительно уходить прочь. Они попали между стеной ближних выстрелов и дальнего обстрела из мощнейшего оружия. Те, кто оказался недостаточно сообразительным, чтобы бежать через проем в силовом поле, были тут же уничтожены.

Вскоре единственным, что еще двигалось по территории людей, был дым.

– Давай, О’Коннор, попробуй включить ограждение.

Силовое поле вновь вернулось на свое место.

– Так, ребята, – сказала Козловски. – Отдышитесь немного и прикончите тех, кто еще живой.

Полковник тяжело вздохнула:

– А затем посчитаем наши потери.