Чужой извивался, прыгал и пытался нападать.

Из его пасти текли слюни.

Экзоскелет словно светился злом, а из спины торчали шипы.

Существо напоминало динозавра, пытающегося превратиться в дьявола.

– Ням-ням-ням, – доносился звук от чудовища, напоминающего рептилию. – Фи-фай-фо-фам, чую запах крови там!

Среди присутствующих раздался неловкий смех.

– Кто-нибудь из вас, дорогие мои, хочет прийти на свидание с моим яйцекладом? – прорычало существо. – Мы отлично повеселимся, а потом вы станете прекрасными инкубаторами.

Послышались вздохи.

Полковник Козловски выключила голографический проектор, и чужой исчез. Увидев взволнованных и удивленных морпехов, она постаралась придать своему голосу обычный строгий тон.

– А теперь слушайте меня внимательно. Я вас уверяю, что вечеринка вам точно не светит. Мы пролетели расстояние в несколько световых лет от Земли не для того, чтобы развлекаться. Мы прилетели, чтобы сделать этот уголок галактики безопасным для мирной жизни. До тех пор пока эти существа паразитируют на планетах, кораблях, космических колониях, и бесконтрольно распространяются, будущее всего человечества в опасности.

Слабо освещенная аудитория напоминала внутренность металлического яйца. Все солдаты, которые должны были спуститься на поверхность планеты, сидели в расставленных рядами мягких удобных креслах, словно в военном театре. Их лица выражали настороженное внимание. Все они – прекрасные профессиональные солдаты, и Козловски это знала, поскольку лично помогла выбрать каждого из них.

В передней части аудитории за столом сидели «большие шишки», готовые поддержать ее объяснения: Грант, несколько его ученых и еще кое-какие члены экипажа.

– У чужих в арсенале есть только несколько видов оружия: когти, кислота, зубы и невероятная способность выживать, – сказала Козловски, а затем сделала паузу, чтобы произвести должное впечатление. – Но главное их оружие – наше невежество. И я хочу, чтобы сегодня вы получили все необходимые знания.

Солдаты будто находились в состоянии транса. Они ловили каждое ее слово. Этих людей уже не раз инструктировали насчет ксеноморфов, но сейчас они особенно жадно впитывали информацию, которую она до них доносила. Это было ей уже знакомо: когда ты находишься на службе, то можешь вести себя как самоуверенный мачо или как тебе там еще захочется, но если ты не слушаешь и не впитываешь каждую унцию информации о противнике, то все, ты – труп. Умные солдаты учились слушать. А ее команда была не только умной, но и способной. Может, немного странной, но она просмотрела огромное количество желающих и выбрала самых достойных.

Сложнее было с такими людьми, как капитан, Грант и его ученые из замка Франкенштейна. К сожалению, она ничего не могла с этим сделать. Если бы она была всемогущей, то чужие мгновенно превратились бы в пепел, а Питер Майклз был бы снова жив.

Во всяком случае, у Козловски было что рассказать.

Конечно, театральное шоу, с которого она начала, можно было и не устраивать, но полковник питала слабость к внешним эффектам.

Александра начала с задач экспедиции.

– Проще говоря, все, что я бы хотела сказать о благородстве и великолепии данной миссии, на самом деле не совсем правда. Мы направляемся на планету, которая является родиной ксеноморфов в данном секторе галактики. Мы воспользуемся специально оборудованным посадочным модулем, сконструированным по новейшим технологиям. Если называть вещи своими именами, мы собираемся совершить набег. Разумеется, во имя всего человечества, так что вы можете гордиться своим участием в данной миссии. Тем не менее наша основная цель – выкрасть королевское маточное молочко. Это будет самое большое ограбление в истории.

Джестроу поднял руку и спросил:

– А зачем?

– Официально я не могу ответить на этот вопрос. Мы просто должны выполнить приказ. Ну, а неофициально – «Ксено-Зип», – сказала с усмешкой Козловски.

В аудитории послышались взволнованные бормотания.

– Так вот почему здесь Дэниел Грант, – послышался чей-то шепот.

– Черт, я и сам принимаю эту штуку, – сказал другой человек. – Отличная вещь.

– Все правильно, – сказала Козловски. – Мы находимся в погоне за прославленным «Огнем». Более того, лично я уверена, что это принесет кое-кому огромную прибыль.

Солдаты рассмеялись.

– А может быть даже поможет человечеству. Мы находимся в том месте, откуда началась война с чужими, и в процессе мы наверняка убьем огромное количество этих тварей. Назовите это страшной местью, если хотите. Или просто своей работой. В любом случаем мы здесь вместе, мы – одна команда, поэтому я дам вам кое-какую информацию и покажу оборудование, специально спроектированное для того, чтобы сохранить ваши жизни.

Козловски отбарабанила основные истины о чужих, об их поведении и приемах нападения в одиночку и группами. Она кратко изложила данные, известные по отчетам предыдущей экспедиции, о планете Улей и о самом улье. Это напоминало мантру. Она рассказывала всю необходимую информацию пункт за пунктом.

– А теперь посмотрите, как выглядит улей изнутри, – сказала Козловски и переключила проектор на другую голограмму, сдвинув последнее изображение в угол. Подобно волшебнику, она показала образ из самых глубин царства Аида.

Вот показалась кишкообразная гробница, с непонятными ужасающими выступами, трубами, вмятинами и растущими организмами чужих, от вида которых сразу появляется чувство страха. Весь склеп залит зловещим оранжево-желтым светом. И в центре этой леденящей душу картины виднелся огромный выступ, похожий на луковицу цветка, торчащую наполовину из земли. Однако вместо красивых цветных побегов, из пустул росли трубки, ведущие к другим луковицам, меньшего размера.

А наверху, словно Мефистофель, на собственных экскрементах сидело огромное существо, тихо покачиваясь.

Это была королева.

– То, что вы сейчас видите, – сказала Козловски и перевела луч указки на центральную луковицу, – довольно реалистичная компьютерная модель того, что мы найдем в главном зале улья. Именно здесь мы и добудем королевское молочко, за которым нас послал мистер Дэниел Грант.

Грант сидел, откинувшись в кресле и положив руки за голову, словно вел заседание совета директоров:

– Совершенно верно. А еще я не буду возражать, если вы поймаете саму королеву.

– Поймать? – переспросил рядовой Джестроу с небольшим сомнением.

– А что такого? Однажды такой случай уже был, – вставил рядовой Эллис.

– Это чертовски опасно! – резко сказала Махоун, явно выражая сомнение по поводу всего происходящего.

– Рядовой Махоун, вся наша экспедиция опасна, и вы это прекрасно знали, когда соглашались пойти добровольцем. Все, что касается чужих, – опасно, – сказала Козловски и увеличила изображение в три раза, сконцентрировав его на королеве. – Пришло время «Алисы в Стране чудес», ребята. Слушайте внимательно. Мы пойдем в улей и заберем маточное молочко. И при этом не будем деликатничать. В любом случае мы прибыли сюда не для того, чтобы сохранить их род. Убивайте всех, кого только сможете, – сказала она.

Послышались легкие смешки.

– А теперь пора придумать предварительную стратегию – как мы заберемся внутрь.

С помощью заранее приготовленных графиков Козловски обрисовала технологические, научные и тактические методы, которые позволят группе морпехов взять штурмом логово самых ужасных чудовищ во Вселенной.

– Итак, наша основная опора – артиллерия, мужество и удача, – сказала она и сделала паузу, чтобы солдаты лучше усвоили ее слова.

Козловски дала им возможность немного расслабиться, пока парад чужих сменялся битвой морпехов. Разрывные пули, выпущенные из тяжелых карабинов, легко пробивали головы и панцири чужих, разбрасывая в разные стороны части панцирей. Кровь покрыла солдат с ног до головы, а вместе с ними и все поле боя.

Алекс остановила изображение и спросила:

– Что не так на картинке?

Джестроу робко поднял руку:

– Желаемое выдается за действительное?

– Верно. Фантазия, возможно. Если я покажу вам чужих, которые просто поедают морпехов, это вряд ли поднимет ваш боевой дух, не так ли?

– Нет, точно не поднимет, – пробормотал Эллис.

– Постойте, – сказал Хенриксон. – Как такое возможно, что кровь попадает в солдат, а они не растворяются в кислоте. Морпехи на вашей картинке скорее напоминают сахарную вату.

Козловски щелкнула пальцами.

– Абсолютно точно! Молодец!

– Хотелось бы узнать побольше о кислотной крови чужих, – растерянно сказала Махоун.

– Хорошие новости, ребята, у нас есть кое-что, что поднимет ваш боевой дух, – сказала Козловски и улыбнулась. – Но сначала позвольте мне напомнить вам, что с близкого расстояния стрелять в ксеноморфов нельзя. Брызги их крови очень опасны. Лучше стрелять по ногам.

Курсор световой указки остановился на коленном суставе нижней конечности чужого.

– Как многие из вас уже поняли, выстрел в колено не только лишит ксеноморфа подвижности, но и сведет к минимуму кровотечение и брызги. Затем уже можно и прострелить чудовищу голову. Те, кто не участвовал в боях с чужими, наверняка прошли курс обучения с помощью тренажера, за исключением мистера Гранта, конечно.

– Мне вряд ли придется участвовать в этом хаосе, полковник, – сказал Грант.

– Поскольку вы никогда не держали в руках оружие, я на это очень надеюсь. А теперь перейдем к следующей части. Я и так заставила вас ждать слишком долго, – сказала Козловски и достала передатчик. – Спасибо, доктор, что подождали. Вы и ваш ассистент можете войти.

Козловски повернулась к аудитории. Большинство морпехов сидели в ожидании на самом краю своих стульев.

Лицо Александры стало достаточно серьезным.

…Майклз… Его кожа плавится и шипит, оголяя череп…

Она постаралась подавить эти воспоминания.

– Я знаю, что всех вас беспокоит кровь чужих. Поэтому рада представить вам новую разработку, которая позволит вам избавиться от этих страхов.

Правильно.

Вдохновляющая речь. Может быть, и несчастному Питеру она тоже внушила такую самоуверенность. Если бы он прислушался к своему внутреннему опасению, он бы не стал вести себя как супермен и не попал в ловушку.

В горле пересохло, и Козловски проглотила скопившуюся во рту слюну.

– Подробнее вам расскажет доктор Зейто.

Доктор Зейто был одним из ученых в команде Гранта.

Танцующей походкой он вошел в аудиторию, напоминая комика из стендап-шоу, который собирается выступить с номером. Зейто был хрупким и маленьким и чем-то напоминал жабу. Его глаза часто моргали, как будто в зале было слишком много света. Редеющие волосы, перхоть – видимо, такие мелочи его не волновали.

– Дамы и господа, – произнес он высоким детским голосом, – позвольте представить вашего нового лучшего друга.

В зал медленно вошел его ассистент. Он тяжело передвигался в странном защитном костюме.

Броня.

– Вот он, друзья мои. Боевой скафандр Z-110, нейтрализующий кислоту.

Ассистент был одет в серебристо-голубой костюм, представляющий собой нагромождение облегающих тело пластин. Некая помесь насекомого и черепахи. На спине находился компактный блок памяти, на голове был шлем с узким козырьком, а из-за спины торчала антенна.

Козловски видела скафандр раньше, но сейчас она снова испытала восторг. А если он действительно выполняет те функции, которые обещает доктор Зейто, это просто прекрасно.

– Усилия по созданию брони, стойкой к высокой кислотности крови чужих, не увенчались успехом.

Эллис поднял руку.

– Меня всегда интересовал это вопрос. У нас же есть образцы химического состава наружного скелета чужих. Почему нельзя сделать броню из этого вещества? Ведь ксеноморфов же не разъедает их собственная кислота.

– Все бы хорошо, рядовой, за исключением одной маленькой детали. В этом случае вам придется надеть на себя высокотоксичный скафандр.

– Но почему нельзя сделать сплав или сделать из этого вещества только наружный слой? – настаивал Эллис.

– Вещества несовместимы. Чужие имеют другой химический состав. В его основе лежит частично углерод и частично кремний, а может быть, и еще что-нибудь.

– Но мы ведь уже начали изучать их ДНК и его возможное применение.

– Сам факт изучения генов и хромосом вовсе не означает, что все проблемы решены, рядовой. В этом вопросе еще слишком много загадок. Поверьте мне, мы пробовали сделать то, что вы предлагаете, но ничего не вышло.

– Так значит бронированный костюм, защищающий от кислоты, уже был создан? – спросила Махоун.

– Да, но он был слишком тяжелым. Если бы нам предстояло работать при низкой гравитации, тогда, может, что-то и получилось бы, но на планете чужих это точно невозможно. Мы начали работать над этими скафандрами еще до того, как организовалась экспедиция. Для вас мы специально изготовили партию с учетом ваших размеров.

– Значит, обмену и возврату они не подлежат? – попытался сострить Джестроу.

– В этом не будет необходимости, уверяю вас. Да, защитные костюмы новые, но мы уже давно тестируем их и полностью в них уверены.

Он подошел к ассистенту и ударил его по руке.

Поверхность скафандра моментально отразила удар.

– Этот легкий и эффективный защитный костюм покрыт проницаемой оболочкой, управляемой специальным механизмом, который расположен на спине. Его назначение состоит в том, чтобы полностью заполнять костюм желеобразной массой, которая при ударе увеличивается в объеме, что очень полезно во время боя.

Предыдущая модель скафандра была слишком тяжелая. На этот раз мы создали самозаполняющийся осмотический полуатмосферный костюм, который не сопротивляется воздействию, а уничтожает его.

Он снова ударил по скафандру.

– В тот самый момент, когда кровь чужих касается костюма, она моментально обезвреживается.

Зейто достал из кармана брюк пузырек с надписью «Кислота», открыл его и вылил содержимое на плечо костюма.

Наружный слой с шипением покрылся пузырями.

Козловски с трудом сдерживала себя, чтобы не отвернуться.

Однако пузыри появились всего на мгновение, так как выступившая жидкость тут же поглотила кислоту.

А спустя мгновение повреждение закрылось мембраной, как будто кислота никогда туда не попадала.

– Да, но насколько прочен этот костюм?

– Это разновидность пластика, и его можно разрезать. Но все же он намного лучше кожи, поскольку почти моментально восстанавливает прежнюю форму и химически «заживляет» повреждения. Самовосстанавливается, если говорить проще.

– А как он устроен изнутри? Мы ведь ни разу не тренировались в такой амуниции, – сказал еще кто-то из присутствующих.

– Все его механизмы идентичны тем, что использовались в прежних моделях, к которым вы уже привыкли. Новые же системы регулируются автоматически. Разумеется, после боев с чужими потребуется техническое обслуживание. Я должен обратить внимание на тот факт, что костюм не совершенен. Он, безусловно, выйдет из строя, но точно должен выдержать битву. В любом случае испробуйте его, но постарайтесь избегать попадания кислоты на скафандр.

Зейто кивнул ассистенту:

– Подойдите ближе, пусть они рассмотрят костюм как следует.

Ассистент пошел по аудитории, а солдаты тем временем тыкали и ударяли его.

– Черт возьми, в этом костюме я буду чувствовать себя резиновым мальчиком! – сказал Эллис.

– Точно, а еще появится новое выражение: «отскочи от меня» вместо «отвали», – добавил Джестроу.

– Закончим на этом, – сказала Козловски после двухминутной демонстрации скафандра. – У каждого из вас еще будет возможность поближе познакомиться с этим костюмом на практических занятиях, которые мы будем проводить ежедневно до самого конца нашей экспедиции. А сейчас я расскажу вам, как пользоваться этой штукой.