Едва они достигли дороги, в их уши ворвался оглушительный голос Замыкающего:
– …челнок! Хмии, Луис, что вы от меня скрываете? Замыкающий вызывает чел…
– Прекрати! Невмирс, убавь громкость, так и оглохнуть можно!
– Вы меня слышите?
– Прекрасно слышим, – ответил Луис.
Хмии свернул уши, спрятав их в меху, и Луис пожалел, что не может сделать то же самое.
– Вероятно, нас экранировали горы, – сказал он.
– И что вы обсуждали, пока у нас не было связи?
– Мятеж. Но решили его не устраивать.
– Весьма разумно, – после некоторой паузы произнес Замыкающий. – Хотелось бы услышать вашу интерпретацию этой голограммы.
На одном из экранов появилось нечто вроде торчащего из стены держателя. Картинка была слегка размыта и странно освещена – снимок был сделан в вакууме, в лучах солнца и отраженном от ландшафта Мира-Кольца с правой стороны свете. Держатель, казалось, составлял единое целое со стеной, словно скрит был вытянут наподобие ириски. На держатель опиралась пара шайб или бубликов на расстоянии их собственного диаметра. Больше ничего не было видно, кроме верха стены, и масштаб оценить не удавалось.
– Снимок сделан с зонда, – сказал кукольник. – Я ввел зонд в транспортную систему вдоль стены, как вы и советовали. Он ускоряется против вращения.
– Так. Что думаешь, Хмии?
– Возможно, это коррекционный двигатель Мира-Кольца. Пока он не работает.
– Может быть. Спроектировать прямоточный двигатель Бассарда можно многими способами. Замыкающий, есть какие-либо магнитные эффекты?
– Нет, Луис. Похоже, устройство пребывает в спящем состоянии.
– Вряд ли сверхпроводниковая чума могла повредить его в вакууме. Оно выглядит нетронутым. Хотя средства для управления им могут находиться где-то в другом месте, на поверхности. И возможно, их можно починить.
– Придется их найти. В Ремонтном центре?
– Ну да.
Дорога шла между болотом и каменистыми горами. Луис и Хмии миновали нечто, напоминавшее еще один химический комбинат. Вероятно, их заметили: раздался гортанный звук сирены, и из чего-то похожего на трубу вырвалось облако пара. Хмии не стал сбрасывать скорость.
Приземистых машин на дороге они больше не видели.
Луис заметил бледные мерцающие пятна, медленно, словно туман над водой или причаливающие океанские лайнеры, плывущие среди деревьев в глубине болот. Далеко впереди из-за деревьев вышел белый силуэт и направился в сторону дороги.
Над белой громадиной поднималась голова на гибкой шее. Челюсть ее находилась на уровне земли, подобно лопате зачерпывая болотную воду и растительность, пока существо ползло вверх по склону за счет сокращений брюшных мышц. Величиной оно превосходило самого большого динозавра.
– Брандашмыг, – сказал Луис.
Что они тут делают? Родина брандашмыгов на Джинксе.
– Убавь скорость, Хмии, он хочет с нами поговорить.
– О чем?
– У них долгая память.
– Что они могут помнить? Обитатели болот, пожиратели ила, у которых даже нет рук, чтобы создать оружие? Нет.
– Почему? Может, они сумеют рассказать, что вообще делают брандашмыги на Мире-Кольце.
– В этом нет никакой тайны. Вероятно, защитники населили свои карты в Великом океане образцами тех видов, которые они считали потенциально опасными.
Хмии пытался показать свою власть, и Луису это не нравилось.
– Какая тебе разница? Можно хотя бы просто спросить!
Брандашмыг исчез позади.
– Ты избегаешь конфронтации, словно кукольник Пирсона, – рыкнул Хмии. – Расспрашиваешь пожирателей ила и дикарей! Убиваешь подсолнечники! Замыкающий притащил нас на это обреченное сооружение помимо нашей воли, а ты оттягиваешь месть, чтобы убить подсолнечники. Не все ли равно будет обитателям Мира-Кольца через год, что бог по имени Луис сделал остановку на своем пути, чтобы выполоть сорняки?
– Если бы я мог, я бы их спас.
– Мы ничего не можем изменить. Нам нужны те, кто построил дороги, – слишком примитивные, чтобы нам угрожать, но достаточно продвинутые, чтобы знать ответы на наши вопросы. Найдем одинокую машину и спикируем на нее.
Ближе к вечеру Луис взял управление на себя.
Болото превратилось в реку, которая уходила в сторону по вращению, вдаль от своего изначального русла. Вдоль новой реки шла неровная дорога. Изначальное русло шло левее, изгибаясь аккуратными кривыми, среди которых иногда попадались прямые участки стремнин или водопадов. Оно давно высохло, уходя в такую же сухую пустыню. Вероятно, на месте болота, до того как оно забилось илом, когда-то находилось море.
Поколебавшись, Луис направил корабль вдоль изначального русла.
– Думаю, мы правильно рассчитали время, – сказал он Хмии. – Народ Прилл эволюционировал спустя многие годы после того, как исчезли строители Мира-Кольца. Из всех здешних разумных рас они были самыми тщеславными. Они построили величественные города. А затем странная чума поразила большую часть их техники. Теперь у нас есть Машинный народ, и, вполне возможно, это та же самая раса. Машинный народ проложил дорогу после того, как образовалось болото. Но, думаю, образовалось оно уже после того, как рухнула империя народа Прилл. Так что я намерен поискать древний город народа Прилл. Возможно, нам повезет и мы найдем старую библиотеку или зал карт.
В их первую экспедицию города попадались редко. И теперь они летели уже несколько часов, не встретив ничего, кроме двух скоплений палаток и песчаной бури величиной с континент.
Летающий город все так же парил впереди, не давая разглядеть каких-либо подробностей. Вдоль его края возвышались два десятка башен, а ближе к центру опускались другие такие же, но перевернутые.
Высохшая река впадала в высохшее море. Луис летел вдоль берега на высоте в двадцать миль. Дно моря выглядело странно – оно было почти плоским, за исключением тех мест, где поднимались искусственные острова с извилистыми берегами.
– Луис! – позвал Хмии. – Включи автопилот!
– Что ты нашел?
– Землечерпалку.
Луис занял место рядом с Хмии у телескопа.
Землечерпалка, которую он принял за часть одного из крупных островов, имела форму огромного плоского диска цвета ила на морском дне. Верхушка ее находилась ниже уровня моря, а гладкий край напоминал лезвие рубанка. Машина заглохла рядом с островом, который насыпала с морского дна.
Значит, вот как строители Мира-Кольца обеспечивали поток ила в выливные трубы. Сам он течь не мог – моря были слишком мелкими.
– Труба забилась, – предположил Луис. – Землечерпалка продолжала работать, пока не сломалась или пока не отключилась подача энергии, например, из-за сверхпроводниковой чумы. Мне вызвать Замыкающего?
– Да. Пусть удовлетворится…
Но у Замыкающего оказались новости поважнее.
– Смотрите, – сказал он, выводя на экран быструю последовательность голограмм: торчавший из стены держатель с установленной на нем парой тороидов; еще один такой же, но с большего расстояния; Выливная гора у подножия стены вдвое меньше размером, чем держатель. Затем появился третий держатель, за ним четвертый с какими-то сооружениями рядом. Потом пятый…
– Стой! – крикнул Луис. – Верни обратно!
Пятый держатель на несколько мгновений завис на экране – на его вершине ничего не было. Затем Замыкающий переключился на четвертую голограмму.
Картинка была слегка размыта из-за быстрого движения зонда. На стене рядом с держателем было закреплено тяжелое подъемное оборудование – примитивный плазменный генератор, механическая лебедка и барабан с болтающимся под ним без какой-либо поддержки крюком. Луис решил, что тянущийся от барабана трос настолько тонок, что практически невидим, – возможно, из того же материала, что и нить теневых квадратов.
– Ремонтная команда уже за работой? Грррм… они устанавливают коррекционные двигатели или демонтируют их? И сколько их уже установлено?
– Это нам скажет зонд, – ответил Замыкающий. – Хотел бы обратить ваше внимание на другую проблему. Вспомните те тороиды, что окружают единственный нетронутый космический корабль на Мире-Кольце. Мы полагаем, что они генерируют электромагнитное поле захвата для прямоточных двигателей Бассарда.
Хмии взглянул на экран:
– Корабли Мира-Кольца все имели одинаковую конструкцию. Интересно почему? Возможно, ты прав.
– Не понимаю, – сказал Луис. – Какое это…
С экрана на него уставились две одноглазые змеи.
– Раса Халрлоприллалар построила часть транспортной системы, дававшей им бескрайние просторы для колонизации и исследований. Почему они не стали продолжать и дальше? Благодаря транспортной системе им принадлежал весь Мир-Кольцо. Зачем им было пытаться достичь звезд?
Выводы из этого следовали не слишком приятные, но они вполне вписывались в общую картину, хотя Луису и не хотелось в это верить.
– Они даром получили двигатели. Демонтировав несколько коррекционных двигателей Мира-Кольца, они установили их на построенные ими корабли и полетели к звездам. Поскольку, судя по всему, ничего страшного не случилось, они сняли еще несколько двигателей. Интересно, сколько всего?
– Зонд нам со временем об этом сообщит, – ответил кукольник. – Похоже, несколько двигателей осталось на месте. Почему они не вернули Мир-Кольцо на прежнее место до того, как он стал слишком неустойчив? Хмии задал хороший вопрос: возвращают ли двигатели обратно или крадут их для использования в кораблях, чтобы еще какая-то часть представителей расы Халрлоприллалар могла сбежать?
– Как вам такой вариант? – горько рассмеялся Луис. – Они оставили несколько двигателей на месте. Потом пришла чума, которая уничтожила большую часть их техники. Некоторые впали в панику, забрав все корабли, которые у них были, а потом в спешке построив новые и демонтировав для этого большинство коррекционных двигателей. И они до сих пор этим занимаются, бросив Мир-Кольцо на произвол судьбы.
– Глупцы, – сказал Хмии. – Они сами сделали себе хуже.
– В самом деле? Не уверен.
– Но это лишь возможность, которую я считаю чудовищной, – возразил кукольник. – Почему они не забрали с собой все, что можно? И уж точно они забрали бы устройство для трансмутации.
Как ни странно, у Луиса не возникло ни малейшего желания смеяться. Но что он мог ответить?
Ответ нашелся у кзина:
– Они забрали бы все, до чего могли дотянуться. Все, находившееся возле уступов-космопортов. Все, что возле стены, где была доступна транспортная система. Нужно продолжать поиски Ремонтного центра. Любой из народа Прилл, кого мы там найдем, пытался бы спасти Мир-Кольцо, а не бежать с него.
– Возможно.
– Неплохо было бы выяснить, когда чума начала пожирать их сверхпроводники, – сказал Луис.
Если он и подумал, что Замыкающий вздрогнет, то ошибался.
– Вероятно, ты узнаешь об этом раньше меня, – ответил кукольник.
– Я думал, ты уже знаешь.
– Если что-то выяснишь – вызови меня, – заявили змееподобные головы и исчезли.
Хмии странно посмотрел на Луиса, но ничего не сказал. Ву вернулся к панели управления.
Со стороны по вращению уже наползала широкая тень терминатора, когда Хмии заметил город. Они летели вдоль заполненного песком речного русла слева от высохшего моря. Река здесь разветвлялась, и город находился в ее дельте.
Народ Прилл строил высокие здания, даже если в том не было явной нужды. Город не был обширным, но уходил далеко ввысь, пока летающие здания не рухнули на строения поменьше внизу. Одна стройная башня продолжала стоять, хотя и накренившись, – казалось, будто она воткнулась подобно копью в нижние уровни. С левой стороны вела дорога – вдоль внешнего края одного из притоков высохшей реки, затем через мост, масса которого явно свидетельствовала о том, что его построил Машинный народ. Народ Халрлоприллалар использовал бы более прочные материалы или сделал бы его просто парящим в воздухе.
– Город наверняка разграбят, – сказал Хмии.
– Ну… пожалуй, учитывая, что кто-то специально построил для этого дорогу. Почему бы нам не сесть?
– Все твое обезьянье любопытство?
– Может быть. Невмирс, сделай хотя бы круг, приглядимся поближе.
Хмии спикировал столь резко, что Луис ощутил невесомость. Шерсть кзина почти полностью отросла, превратившись в красивый блестящий оранжевый мех, который напоминал о новой молодости Хмии. Молодость, впрочем, нисколько не изменила его характер – четыре войны людей и кзинов, плюс несколько «инцидентов»… Луис предпочел промолчать.
Челнок внезапно затормозил. Луис подождал, пока закончится перегрузка, а затем начал подстраивать картинку с внешних камер.
Он почти сразу же увидел приземистую машину, припаркованную возле наклонной башни. В ней могло бы поместиться около десятка пассажиров. Двигательного кожуха сзади вполне хватило бы, чтобы поднять космический корабль… но это был примитивный народ. Луис не мог даже предположить, что они использовали для того, чтобы привести машину в движение.
– Мы нашли одинокую машину и спикировали на нее, верно? – спросил он, показывая в ту сторону.
– Верно. – Хмии начал искать место для посадки.
Луис огляделся вокруг.
Башня вонзилась в почти квадратное здание, проломив крышу, три этажа и, возможно, подвал. Но остов здания не давал ей упасть. Из двух окон башни вырывались белые клубы пара или дыма. Перед большим входом в нижнее здание то ли плясали, то ли соревновались в беге бледные человеческие фигуры. Двое лежали ничком на земле, и поза их внушала тревогу…
За мгновение до того, как поле зрения Луису перекрыла единственная оставшаяся стена разрушенного здания, он понял, что бледные туземцы пытаются добраться до входа через усыпанную обломками улицу, а кто-то внутри башни в них стреляет.
Челнок опустился на землю. Хмии встал и потянулся.
– Похоже, тебе повезло, Луис. Можем считать, что те, кто с оружием, – Машинный народ. И наша стратегия – прийти им на помощь.
Подобное выглядело вполне разумным.
– Знаешь что-нибудь об огнестрельном оружии?
– Если предполагать, что они используют химические взрывчатые вещества, ручное оружие не сможет пробить противоударную броню. Мы можем проникнуть в башню с помощью летательных поясов. Возьмем с собой парализаторы – нам вовсе ни к чему убивать наших будущих союзников.
Они взмыли в кромешную ночь. Небо было затянуто облаками, но даже сквозь них просвечивала широкая лента арки, а летающий город напоминал скопление звезд с левой стороны. Заблудиться было невозможно.
Луис чувствовал себя несколько не в своей тарелке. Противоударная броня казалась ему чересчур жесткой, капюшон закрывал лицо. Ремни летательного пояса мешали дышать, ноги болтались. Но он знал, что ему никогда больше не ощутить того блаженства, что он испытывал под током. По крайней мере, он чувствовал себя в относительной безопасности.
Вися в небе, он воспользовался очками-биноклем с усилителем освещенности.
Нападавшие не выглядели совсем уж пугающе – почти голые и без оружия, с серебристыми волосами и очень белой кожей. И все они были весьма изящными, даже мужчины, у которых отсутствовали бороды.
Они держались в тени, под прикрытием остатков разрушенных зданий, за исключением одного или двух, зигзагами бросавшихся к большим дверям. Луис насчитал двадцать туземцев, из них одиннадцать женщин. Еще пять лежали мертвые посреди улицы. Не исключено, были и другие, уже внутри здания.
Обороняющиеся перестали стрелять, – возможно, у них закончились боеприпасы. Они использовали два окна в наклоненной вниз стороне башни, на высоте примерно шести этажей. Все окна в башне были разбиты.
Луис приблизился к парящему в воздухе Хмии.
– Войдем с другой стороны, включив фонари на малую яркость и широкий луч. Я пойду первым, поскольку я человек. Хорошо?
– Давай, – ответил Хмии.
Пояса работали за счет отталкивания от скрита, как и челнок. Сзади в них имелись маленькие инерционные двигатели. Луис описал круг, убедившись, что Хмии следует за ним, и вплыл в одно из окон, надеясь, что оно на нужном этаже.
За окном оказалось одно большое помещение, полностью пустое. Из-за стоявшего в нем запаха хотелось чихнуть. Всю обстановку составляла плетеная мебель со сгнившим плетением и длинный разбитый стеклянный стол. Лежавший в самом низу на покатом полу бесформенный предмет оказался рюкзаком с заплечными ремнями. Значит, здесь действительно кто-то побывал. И этот запах…
– Кордит, – сказал Хмии. – Химический взрывчатый материал. Если в нас станут стрелять, прикрой глаза.
Переместившись ближе к двери, он распластался по стене и резко распахнул дверь. За ней был пустой туалет.
Еще одна дверь, побольше, висела открытой на петлях из-за наклона пола. Луис направился к ней с парализатором в одной руке и лазерным фонарем в другой, чувствуя, как растущее возбуждение гонит прочь страх.
За украшенной резьбой деревянной дверью виднелась уходившая в темноту широкая винтовая лестница. Луис посветил вдоль изгибающихся перил туда, где лестница и нижняя часть здания обрушились, превратившись в груду обломков. Луч фонаря выхватил двуручное оружие с прикладом и ящик, из которого высыпались крошечные золотистые цилиндры; дальше лежало еще какое-то оружие, подобие плаща с завязками, рваная одежда, а в самом низу – голое человеческое тело, на вид более мускулистое и с более темной кожей, чем атакующие.
Луис чувствовал, что охватившее его возбуждение становится все сильнее. Неужели именно это и было ему нужно? Не дроуд и ток, но возможность рискнуть жизнью, чтобы доказать ее ценность? Поправив летательный пояс, Луис прыгнул через перила.
Он медленно опускался все ниже. На лестнице не было никаких признаков жизни, лишь брошенные вещи – безымянная одежда, оружие, сапоги, еще один рюкзак. Луис продолжал снижаться… и внезапно понял, что нашел нужный уровень. Быстро подстроив летательный пояс, он ворвался в дверь, следуя за запахом, который радикально отличался от того, что Хмии называл кордитом.
Луис оказался за пределами башни, едва не врезавшись в стену, – он все еще находился внутри более низкого разрушенного здания. Каким-то образом умудрился выронить фонарь. Прибавив увеличение очков-бинокля, он повернулся вправо, к свету.
В больших дверях лежала мертвая женщина – одна из атакующих. Из огнестрельной раны в ее груди растеклась лужа крови. Луис ощутил жалость к погибшей… и неудержимое желание пролететь прямо над ней, оказавшись за дверью.
С неба, даже сквозь облачный покров, падал усиленный свет арки. Луис нашел как атакующих, так и обороняющихся – бледные стройные фигуры совокуплялись с другими, пониже ростом и с более темной кожей. Одежда на них превратилась в клочья. Яростно спариваясь, они не обращали никакого внимания на летящего.
Но одна женщина ни с кем не спаривалась. Когда Луис завис в воздухе, она протянула руку и схватила его за лодыжку, не особо настойчиво и без особого страха. Серебристые волосы обрамляли бледное лицо с изящными чертами, полное неземной красоты.
Выключив летательный пояс, Луис опустился рядом с ней и заключил ее в объятия. Она испытующе провела руками по его странной одежде. Бросив парализатор, Луис стянул жилет и летательный пояс, а затем непослушными пальцами избавился от противоударной брони и комбинезона. Он овладел ею без особого изящества, не в силах превозмочь охватившее его желание. Но и она оказалась не менее страстной, чем он.
Для Луиса больше ничего не существовало, кроме них двоих. И уж точно он не заметил, как к ним приблизился Хмии. Он понял это лишь тогда, когда кзин с размаху ударил его новую возлюбленную рукояткой лазера по голове. Запустив когти в серебристые волосы, мохнатый инопланетянин оттянул голову женщины назад, высвобождая горло Луиса Ву из ее зубов.