Ос с пьяной хитрецой уставился на него.

- Противник не так прост, - предупредил он. - Сокровища похитили у меня, пока я спал, несмотря на поставленную мною лично защиту.

Эльф тщательно скрыл своё изумление и гнев. Он ожидал историю с намёком на то, что собственность была попросту потеряна. Гости часто были склонны списывать свои утраты на кражу, а не на собственную невнимательность, но гостиница должна быть защищена от краж. Если Элторчул говорил правду, слугам Элайта предстоит за это ответить.

-Не беспокойся о поисках или о противнике. Просто расскажи, что пропало, и я возьму дело в свои руки.

- Около сотни платиновых монет, - хитро сказал Ос. Элайт подозревал, что настоящая сумма втрое меньше. - Несколько украшений: золотое кольцо, гравированный браслет, тоже из золота. Ожерелье из оправленных в золото рубинов, с серьгами и кольцами в тон.

Элайт навострил уши.

- С тобой была дама? Где она сейчас?

- Ушла, - коротко ответил маг. - Она была крайне расстроена пропажей.

- Могу себе представить, - пробормотал эльф, сделав мысленную заметку установить личность этой дамы. - Это все твои потери?

Маг медлил. На его лице возникла нерешительность, но в конце концов она уступила перед мощным натиском жадности и эльфийского вина.

- Не все. Были ещё сферы снов. По крайней мере дюжина.

- Сферы снов, - повторил Элайт.

- Небольшие хрустальные шары, - объяснил Ос. - Они содержат магию. Единственную иллюзию, которая ярким сном разворачивается перед сновидцем.

До Элайта уже доходили слухи об этих штуковинах. Сферы пользовались немалым спросом среди городских слуг и наёмников. Рассказанная Эрилин история вызвала в голове Элайта немало шикарных идей и убедила его отследить эти новые магические игрушки до самого их источника.

- Талантливая выдумка. Думаю, в этом городе многие готовы отдать небольшое состояние за подобную вещь.

- Готовы и отдадут, - заявил Ос. Он подался к эльфу. - Ты предложил помощь. Найди их. Верни их. Я позабочусь, чтобы это стоило затраченного тобой времени.

Элайт подавил приступ радости. Он не ожидал от мага такой уступки. Но всё равно — может быть, получится выгадать больше. Эльф наклонил голову набок, как будто задумавшись.

- Я, конечно, могу это сделать.

Очевидно, эльфийское вино не совсем задурманило Осу мозги. Его острое лицо приобрело осторожное выражение.

- Но?

Эльф виновато улыбнулся.

- Я деловая личность. Увидев потенциальную выгоду огромных масштабов, неужели я должен удовлетвориться простой наградой? Неважно, насколько щедрой, - примирительно добавил он.

Ос обдумал его заявление, и на его лице расползлась кривая усмешка.

- Я слышал о делах, которые ты ведёшь. Уважение к законам для тебя не помеха.

- Законы — прекрасная вещь, которая зачастую весьма удобна. Но зачастую — нет.

- Действительно, - Ос неожиданно принял решение. - Ты найдёшь сферы. Я буду снабжать тебя новыми. Ты найдёшь каналы, по которым их можно сбывать — настолько запутанные каналы, чтобы цепочку нельзя было проследить до меня. Это возможно?

- Ты удивишься, узнав, сколько предприятий в этом городе устроенны именно так, - сказал Элайт, впервые заговорив с абсолютной прямотой.

- Значит, договорились, - подытожил маг. Приняв решение, он бросил борьбу с манящей колыбельной, которую пело в его венах эльфийское вино. Он поднялся, покачиваясь, и оглядел таверну с выражением озадаченной концентрации, пытаясь припомнить, что ищет.

Элайт сделал знак служанке.

- Вызови лорду Элторчулу экипаж, - приказал он, - и усади его туда, - добавил он слишком тихо, чтобы человек мог услышать.

Служанка кивнула и обхватила мага рукой за пояс.

- Сюда, милорд, - сказала она, ведя его к парадной двери и поджидающему экипажу.

Эльф поднялся и выскользнул через чёрный ход. Он обогнул тыльную сторону здания и провёл руками по гладкому камню стены. Открылась потайная дверь. Как он и подозревал, паутина, которая должна была затянуть проход, повисла, оборванная клочьями. Некий предприимчивый вор отыскал дверь и хорошо ею воспользовался.

Это упрощало его задачу. Любой достаточно умелый вор, способный найти этот проход в здание, умеет сбывать свою добычу. Монеты, драгоценности и волшебные вещи. В Глубоководье было, пожалуй, четыре сбытчика, которые могли разобраться со всем перечисленным с небольшим риском и хорошей выгодой. Элайт получит на руки сферы снов прежде, чем закончится день.

Он не вернёт их Осу Элторчулу. Не станет он и продавать их, как очередное безмозглое развлечение в этом городе, полном людишек, возомнивших, будто сны можно купить, вместо того чтобы заслужить их.

Элайт задумался, понимает ли кто-то из этих глупцов, включая самого Оса, истинную цену этих мимолётных снов. Если он не ошибся с догадкой, Ос Элторчул понятия не имел, какого тигра схватил за хвост. Если Элайт не ошибся очень, очень сильно, сферы снов могли оказаться самым ценным и самым опасным магическим предметом из всех, с которыми он имел дело за всю свою долгую и прославленную карьеру.

Но важнее всего — шанс взять в руки эльфийский артефакт, который, как подозревал контрабандист, стоит за магией сфер. Элайт бросит вызов силе эльфийского камня и тем самым найдёт окончательный ответ на вопрос, который преследует его уже больше века. Если остатки его эльфийской чести — просто пустая иллюзия, а он сам — существо, полностью отдавшееся злу, Элайт узнает об этом наверняка. Так или иначе, эльфийский камень может осветить ему путь к величию.

- Вот эти грёзы стоят того, - с мрачной иронией прошептал он.

* * * * *

Эрилин обрадовалась восходящему солнцу, как знаку того, что худшая ночь в её жизни наконец подошла к концу. Она не любила копаться в себе, но покинув особняк Таннов, вынуждена была сделать несколько важных умозаключений. Всё, что оставалось теперь — убедить Данилу.

От комнат Эрилин до городского дома Данилы было далеко, но прогулка оказалась приятной. Воздух был пронизан запахами утренней готовки и грохотом повозок, везущих товары на рынок. К тому времени, как вчерашний Бал Самоцветов едва успел начаться, большая часть городских жителей уже легла в постель, и сегодня половина их ежедневной работы будет закончена ещё до того, как проснутся участники бала.

Эрилин не могла не заметить, что в этом состоит очередное различие между ними с Данилой. Он привык к городской жизни, а она большую часть времени проводила в пути вместе с солнцем и звёздами. Это было важное замечание, но в настоящий момент оно и все прочие вопросы казались незначительными.

Она пересекла улицу за домом Данилы и перелезла через каменную ограду. Девушка легко спрыгнула в закрытый сад и инстинктивно осмотрелась в поисках опасности. Не обнаружив ничего настораживающего, она сорвала синюю розу и стала красться к окнам любимой комнаты Данилы.

Как и надеялась Эрилин, Данила находился в своём личном кабинете. Она перемахнула через подоконник и запрыгнула в комнату.

- Ты ошибался, - сказала она.

Данила вздрогнул, потом уставился на неё, как на призрака. Его взгляд опустился к лунному клинку у неё на поясе.

- Ошибался? - повторил он.

- Не надо так удивляться. Наверняка это случалось и прежде, - сказала она, пытаясь казаться беззаботной. Не дожидаясь ответа, она выложила остальное. - Я не хочу сказать, что ты абсолютно неправ в том, что касается меча. Его магия... очень противоречива. Один раз волшебство уже подвело, и я не буду обещать, что такого не может случится снова, но я не верю, что именно ты стал тому причиной.

Данила покачал головой.

- Но что, если я прав? Я не позволю тебе пойти на такой риск.

- Позволишь мне? А как ты собираешься мне помешать? Я не закончила, - сказала она, когда Данила попытался протестовать. - Подумай ещё раз. Если бы всё вышло по-моему, мы расстались бы в первый же день нашей встречи. В первый же час!

Его губы дрогнули в грустной улыбке.

- Да, кажется, я припоминаю некоторую нехватку энтузиазма.

Она зашагала по комнате.

- Именно. Но ты заупрямился, и мы научились работать вместе. Мы стали друзьями, что было похоже на попытку затолкать булыжник на вершину горы. Каждый шаг этого пути я боролась с тобой. Всегда именно ты, настаивал, заставлял меня продолжать — потому что был смешным, очаровательным или просто упрямым. Мне кажется, что именно поэтому ты считаешь, будто всё прекратится, если ты так решишь.

Эрилин наградила его гневным взглядом.

- Ну так ты ошибаешься. Привыкай.

Данила встал и подошёл к ней, остановившись всего в одном шаге.

- Ты хочешь остаться вместе?

Она фыркнула и сложила руки.

- Разве я не это сказала?

Она ждала, пока Данила заговорит или двинется к ней. Когда он этого не сделал, Эрилин продолжила.

- Я не знаю, как мы с этим справимся. Ты был прав — отказаться от лунного клинка я не могу. Это значит, что в путешествиях я буду чаще, чем оставаясь на одном месте. Ты предложил покинуть город вместе со мной, но понимаешь ли ты, что это значит? Некоторые сообщества лесных эльфов могут принять твоё присутствие. Большинство — не примут. Тебе не раз придётся ждать в мелких городках на границе леса, пока я в одиночестве буду пропадать среди деревьев.

Данила начал догадываться, к чему она клонит. Он понимал логику Эрилин, но ему совсем это не нравилось.

-Значит, ты считаешь, что мы должны продолжать делать то же самое, что делали все эти четыре года. Ты выполняешь свой долг, я выполняю свой, и лишь изредка мы проводим вместе несколько коротких дней.

- Если твоя и моя магия действительно конфликтуют, это может оказаться лучшим вариантом.

Она заколебалась.

- Есть и другой способ.

- Не терпится услышать о нём.

Эрилин кивнула, но взгляд, которым она обвела кабинет, был неуверенным.

- Не могли бы мы отправиться ко мне? Мне постоянно кажется, что этот твой домоправитель вот-вот вплывёт внутрь с чайным подносом.

Данила протянул руку. Эрилин приняла её, и вместе они растворились в ревущем потоке серебряно-белого пути между его кабинетом и её жилищем. Потребовался всего один миг, но Эрилин испытала облегчение, почувствовав под ногами твёрдые деревянные доски. Данила никак не прокомментировал её неприязнь к волшебным путешествиям, но взгляд барда упал на стиснутую руку девушки и раздавленную в ней синюю розу.

В приступе вдохновения Эрилин она шагнула к своей кровати, высыпав благоуханные лепестки на одеяло.

Данила быстро отвёл взгляд от кровати и прокашлялся.

- Я весь внимание.

- Я уже много дней не видела снов и не слышала призыва тель'квессар — с тех пор, как направилась в Глубоководье. Возможно, это означает, что всё хорошо. Также это может значить, что магия меча отказала прежде, чем я достигла города, и в этом случае маловероятно, что причиной стал ты. Есть и третья возможность. Возможно, моя цель находится здесь, в городе. Если так, это даст нам время, чтобы определить, откуда возникают помехи магии лунного клинка и твоему волшебству. Нет смысла бежать от врага, которого ты даже не знаешь.

Это вызвало у Данилы слабую, горестную улыбку.

- Если посмотреть на всё под таким углом, я становлюсь похож на дурака и труса.

- Я заметила, что люди часто ведут себя неосмотрительно, когда дело касается благополучия их любимых, но я озадачена. С тем, что я веду жизнь воительницы, ты можешь смириться, а с возможностью, что магия моего меча может отказать — нет. Интересно, чему ты больше доверяешь: моим навыкам или моему клинку.

Он посмотрел на девушку с выражением задумчивого уважения.

- Я никогда не думал об этом с такой точки зрения. Ход твоих мыслей весьма примечателен.

Она пожала плечами.

- Проблемы похожи на врагов: ты узнаешь их, выслеживаешь и делаешь всё необходимое, чтобы их прикончить.

Данила запрокинул голову и рассмеялся. И вместе с этим смехом с его души упал груз нерешительности. Может быть, он и не видел способа, при котором они могут остаться вместе, но прямолинейный подход Эрлин заставил его поверить, что такой способ существует.

- Так что же нам теперь делать?

- Считать, что моя цель — в Глубоководье. До тех пор, пока я должна заботиться о нуждах эльфийского народа, сомневаюсь, что меня вызовут в лес — кроме как самом экстренном случае.

В сердце Данилы начала расцветать надежда. Он взял Эрилин за руку и подвёл к кровати — и не отпустил её руки, когда они вместе уселись.

- И если ты понадобишься лестным эльфам, им придётся включить меня в сделку. Вот так просто.

- Я бы так не сказала, - предупредила Эрилин. - Ничего не бывает простым там, где замешаны эльфы.

Данила потянулся и прижал ладонь к её щеке.

- Любую достойную мечту не так-то просто исполнить.

- Да, но...

Он прекратил её возражения, прижав ладонь к губам девушки.

- Кто-нибудь тебе говорил, что ты слишком много болтаешь?

- На себя посмотри, - буркнула она сквозь его пальцы.

Эрилин, похоже, не особенно стремилась продолжать разговор. Глаза девушки закрылись, когда Данила начал нежно гладить её по линии подбородка, потом перешёл к элегантным кончикам её эльфийских ушек. Немногие люди осознавали всю интимность подобного жеста. Много лет тому назад, в первой яркой вспышке начинавшейся зрелости, Данилу посвятила в такие тонкости снисходительная эльфийская госпожа-арфистка.

Эрилин бросила на него насмешливо-подозрительный взгляд.

- Где ты этому научился?

- Преимущества всестороннего образования.

Он поднял обе руки ладонями к ней.

Ни секунды не сомневаясь, полуэльфийка приложила к его подушечкам пальцев свои. Их руки медленно сходились, пока ладонь не прижалась к ладони. Это был простой контакт, но куда более интимный, чем были до сих пор их любые объятия и поцелуи — ведь это было начало эльфийской помолвки, личного ритуала, древнего, как само время. Их взгляды скрестились, их сердца открылись друг другу, и круг начался.