После таких слов, она больше не могла сопротивляться.

Она снова уставилась на мечи, которые выбрала Асуна. Все четыре были прямыми одноручниками, но рукояти и клинки были тоньше обычных, и было очевидно, что её выбор учитывал не только приоритет, но и фигуру Ронье.

Как было обнаружено недавно благодаря тщательному анализу Кирито, высококлассное оружие, аксессуары и предметы декора с приоритетом, превышавшим 30, в дополнение к величине жизни, отображавшейся в "окне Стасии", обладали некоторыми, скажем так, "скрытыми естественными возможностями". В них входило широкий диапазон увеличений сопротивляемости атакам различными элементами, яду, усталости, тёмным искусствам, или же, напротив, они могли помогать создавать определённый элемент, в редких случаях, повышали скорость восстановления жизни или давали, например, возможность видеть во тьме; поговаривали, что обнаруживались даже странные эффекты, вроде того что обладателя начинают любить собаки.

В дополнение выяснилось, что Божественные Инструменты, которыми покойная Первосвященник одаривала Рыцарей Целостности, имели скрытые естественные возможности по усилению священного искусства тех атрибутов, в которых был хорош сам владелец, что означало, что Администратор были подвластны не только оружие, но и способности каждого рыцаря, в гораздо более детальном виде, чем давало Окно Стасии. В то время высокоуровневые клерики Собора делали всё возможное, чтобы разработать "священную технику по прочтению скрытых естественных возможностей", но это занимало много времени... так сказал Кирито.

Четыре меча, лежащие в ряд перед глазами Ронье тоже должны были обладать разными скрытыми естественными возможностями, но по их внешнему виду так просто этого было не понять. Она могла бы попытаться использовать священное искусство всех атрибутов, пробуя мечи по очереди, или пробежать вокруг Собора и затем проверить скорость восстановления жизни, но так она бы устала, а учитывая ранний отлёт на следующее утро, такого позволить себе она не могла.

И тогда она почувствовала как из глубин памяти раздался слабый голос, который она слышала, стоя когда-то точно также не зная, что выбрать.

......В прошлом, этот меч был слишком тяжёлый, даже поднять мог с трудом, не то что взмахнуть.

Тот, кто произнёс это, держа в руках красивый длинный меч с бело-голубым лезвием, был тем же, кому Тейза служила камердинером, элитный мечник-стажёр Юдзио. Рядом с ним улыбался элитный мечник-стажёр Кирито, полируя свой собственный чёрный меч, а на ближайшем столе стоял свежезаваренный чай и свежеиспеченные медовые пироги, распространявшие приятный аромат. Это было так давно, со времени этой сцены прошло уже почти два года.

В то время Тейза и Ронье были ещё первогодками, только поступившими в Академию Мастеров Меча Северной Центории. Хотя они показали хорошие результаты на вступительных и получили места среди двенадцати человек, выбранных из ста двадцати, у них всё ещё были проблемы в обращении с теми мечами приоритета 15 из платинового дуба, что им выдали, так что они спросили сенпаев как с ними управляться.

Юдзио легко поднял "Меч Синей Розы", который хоть и выглядел хрупким и тонким, но был намного тяжелее даже стальных двуручников, и продолжил.

『В теории, если уровень контроля вооружения мечника превышает приоритет оружия, меч не будет слишком тяжёл. Но я считаю, что связь между мечом и мечником нельзя свести к простым цифрам. Даже орудия с приоритетом ниже, чем уровень владельца, не ответят на его волю в час нужды, если с ними не обходиться нормально и не ухаживать соответственно. Давным давно я не мог взмахнуть этим мечом не только потому что уровня не хватало, но и потому что моя связь с этим мечом была слаба... я думаю, поэтому. 』

"Связь...... с мечом?"

Впервые услышав подобное, Ронье и Тейза были весьма озадачены.

Они обе были детьми в семье шестого, низшего класса аристократии, и их родители мечтали о том как их дети вырастут и добившись успеха получат четвёртый класс, перестав жить под страхом права наказания старших аристократов, так что они не жалели средств на то чтобы достойно обучить своих детей техникам обращения с мечом. Поэтому, когда деревянный меч ломался от усердной тренировки, они с радостью брали в руки замену. Для них обеих мечи олицетворяли мечту...... или скорее инструмент для реализации мечты их родителей, не то чтобы их самих, и в тоже время они были кандалами, ограничивающими их, предписывающими их будущее.

Так что даже если кто-то и говорил что важна связь с мечом, такое они сходу понять не могли.

Юдзио говорил с мягкой улыбкой, обращаясь к этим двоим.

"Не только с мечом. Одежда, обувь, утварь...... каждая частичка, созданная священным искусством, если откроете им своё сердце и поделитесь любовью, они ответят. Может, и люди тоже."

Тогда, Кирито, молча выслушавший два последних предложения, прервал полировку "Меча Ночного Неба" ── который в то время назывался просто "чёрным" ── и от души зловредно ухмыльнулся.

"Да, мы с Юдзио держим свой разум открытым. У меня вот, к примеру, образовалась связь с куском пирога, предназначающегося Юдзио, и я слышу как он сладостно взывает, чтобы я съел его."

"Прости, но когда я доем свой пирог, я планирую последовать за своей связью с твоим, Кирито."

Слушая их пикировку, Ронье неожиданно улыбнулась и засмеялась. Радуясь, она подумала, что понимает слова Юдзио.

С того самого дня, с разрешения смотрителя общежития, эти двое решили чистить и полировать выданные им мечи из платинового дуба с тренировочной площадки, исправляя повреждения, нанесённые во время тренировки. Прошло совсем немного времени, и они смогли свободно взмахнуть этими мечами.

Когда-то они в тайне надеялись, что эти счастливые деньки в Академии продлятся вечно. Но всего лишь через полтора месяца, Юдзио и Кирито напали на других элитных мечников-стажёров с помощью Меча Синей Розы и Меча Ночного Неба чтобы спасти Тейзу с Ронье, и были увезены в Церковь Аксиом. После этого, сбежав из темницы, они вышли на бой против самой Церкви Аксиом, прорвались через самых сильных рыцарей в мире, и в конце даже повергли Первосвященника Администратор, бывшую правителем Мира Людей. Но в той битве Юдзио потерял жизнь, уйдя туда, откуда не возвращаются.

Вспоминая голос Тейзы жаждущей вновь увидеть Юдзио-сенпая, Ронье вытянула правую руку, не прикоснувшись к выступившим слезам.

Не мечник выбирает меч. Меч выбирает владельца. Если я открою своё сердце и напою его своей любовью, меч точно ответит.

Рука Ронье прикоснулась к третьему слева — длинному мечу с серебристой гардой и навершием, с рукоятью, обёрнутой жёсткой чёрной кожей, напоминающей волосы Кирито, излучавшему слабое сияние. Новёхонькая кожа на рукояти была слегка грубоватой, но ей подумалось, что если за ней должным образом ухаживать, то скоро ладонь свыкнется с этой жёсткостью.

Она вдохнула и выдохнула, а затем медленно подняла меч.

Тяжёлый. Ощущение тяжести плотного, сопротивляющегося предмета отчётливо передалось от пальцев через запястье, локоть и плечо в самый центр тела.

Но это приятная тяжесть. Точно как и деревянный меч из платинового дуба, что я использовала будучи младшим учеником мечника, также как и табельный меч Армии Защиты Мира Людей, с которым я бок-о-бок прошла всю войну, я чувствую, что однажды смогу обращаться с этим мечом свободно, если буду заботиться о нём с любовью.

Она плотно обхватила рукоять правой ладонью и положив клинок плашмя на левую ощутила самую сущность этого меча, когда прозвучал мягкий голос.

"......Этот меч выберешь?"

Она уверенно кивнула в ответ на слова Асуны.

Вице-Премьер-Мечник вложила остальные три в ножны, установила обратно на стойке, а затем обошла скамью и встала слева от Ронье.

"Имя этому мечу должно быть определено самой Ронье-сан. Когда решишь, отправляйся в админ-отдел, и попроси их зарегистрировать его в журнале регистрации рыцарей."

"......Да."

Она впервые обладала мечом, который из-за его ценности нужно было регистрировать, так что она удивилась, но кивнула, решив что такова обязанность нового владельца. Ведь в прошлом это Первосвященник Администратор по собственной прихоти создавала и разрушала Божественные Инструменты, даровала их или отбирала назад, но сейчас всё оружие и доспехи в Соборе аккуратно учитывались в журнале.

Асуна кивнула, и с улыбкой бросила взгляд на талию Ронье.

"А с тем мечом что делать будешь? Если желаешь его вернуть в Армию Мира Людей, я могу передать в штаб с завтрашней почтой."

"Ой, д-да, я должна..."

В ответ на неожиданные слова она против воли начала запинаться.

Табельный меч, всегда висевший на её левом бедре, принадлежал Ронье ── священная буква "P" означавшая права владельца, высвечивалась при открытии Окна Стасии ── но в свете военных норм Армии Защиты Мира Людей, это было всего лишь заимствование. Когда нам обновляют оружие и старые становятся лишними, их приходится возвращать.

Рукоять и ножны выполнены из тёмно-коричневой кожи, и хоть его создание практически не включало украшений, это всё ещё был острый меч приоритета 25 сделанный из стали Кройт5, бывшей особенностью Южной Империи. Его ни в коем случае нельзя было назвать дешёвым, и поскольку Ронье аккуратно за ним ухаживала, у него ещё оставалось много жизни.

Вообще-то его следовало обменять на стандартный меч Ордена Рыцарей ещё год назад, когда её только назначили учеником Рыцаря Целостности, но она всё откладывала из-за занятости, так что в итоге и Ронье, и Тейза так и остались со своими старыми мечами и продолжали ими пользоваться.

Тем не менее, раз уж Вице-Премьер-Мечник в такой ситуации предлагает новый меч, она должна была, наконец, попрощаться. ── Однако.

".................."

Держа правой рукой новый меч, она левой продолжала трепетно касаться ручки табельного; Асуна кивнула и сказала.

"Я понимаю твои чувства. Я тоже не знала как расстаться со своим первым любимым мечом, и даже порядком надоела этим Кирито-куну."

"Э…?"

Удивлённая, она уставилась на Вице-Премьера.

"Асуна-сама...... вы говорите о реальном мире...?"

"Ну, не совсем. Давным-давно, Кирито-кун и я сражались вместе в одном мире, что не был ни реальным миром, ни Подмирьем. Если уж по правде...... это Кирито-кун тогда научил сражаться меня, ещё ничего не знающую."

"Так даже Асуна-сама, сильная словно богиня, когда-то была такой......."

"Точно, я не бог, а такая же как Ронье-сан...... просто человеческая девушка."

Глядя на улыбающееся лицо Асуны, которое казалось более прекрасным, чем дозволено иметь человеку, Ронье на мгновенье сощурилась и спросила.

"Эм...... Асуна-сама, и как вы заставили себя расстаться со своим первым мечом?"

Асуна бросила взгляд вниз на ладонь правой руки, которой недоставало ощущения меча, потом подняла взгляд и ответила.

"По рекомендации Кирито-куна, я его расплавила... в металлический слиток, его первичную форму, и сделала новый меч из этого металла. Так, он сказал, душа меча перенесётся в целостности....... Этот человек может быть ужасно сентиментальным, если речь заходит о мечах."

"Хе-хе-хе...... Очень похоже на Кирито-сенпая."

Какое-то время эти двое смеялись и хихикали, но потом Асуна пробормотала "Однако".

"При нынешних обстоятельствах эта история Ронье-сан не поможет...... Я не могу расплавить меч армии Мира Людей, и более того, в первую очередь, у нас уже есть новый меч..."

"...Ничего, я решилась, выслушав вашу историю. Я верну этот меч в армию Мира Людей."

Она положила новый меч на стол, с щелчком отстегнула табельный меч вместе с ножнами с мечевого пояса и передала его Асуне обеими руками.

"Всё правда в порядке...? Если попросить Рину-сан, я думаю, она позволит продолжить владеть им......"

"Нет, всё хорошо. Я давно знала, что этот меч для меня слишком лёгок....... Полагаю, он может сослужить добрую службу кому-то ещё."

"Я поняла. Что же, тогда я верну его в штаб Армии Людей с завтрашним гонцом."

Приняв табельный меч с жестом, выражавшим уважение, Асуна повесила его справа на талии. Пускай табельный меч Армии Мира Людей и был лёгким, в паре с Божественным Инструментом "Рейдиэнт Лайт" слева на её талии, они должны бы составлять весьма немалый вес, однако та вернулась за скамью походкой, что вообще не выражала какой-либо тяжести, и вытащила лежавшие там чёрные кожаные ножны, украшенные серебром.

Ронье вложила в них меч и, склонив голову, защёлкнула их на мечевом поясе. Пока она всем телом прислушивалась к чувству новой тяжести, Асуна внезапно распрямила спину и посмотрела прямо на Ронье.

"...Ронье-сан. За Кирито-куна, спасибо тебе."

"К... конечно!"

Она ответила автоматически, но осознав ситуацию, Ронье поправилась в официальном рыцарском стиле.

"Ученик Рыцаря Целостности Ронье Арабель обязуется защитить Премьер-Мечника даже ценой собственной жизни!"

После того, как Ронье ответила верно, Асуна усмехнулась.

"Всё же не разбрасывайся своей жизнью. Лучше, чтобы вы оба вернулись обратно целыми и невредимыми, и если Кирито-кун решит сбежать, пожалуйста, следуй за ним."

Слыша, как её голос подрагивает от эмоций, Ронье спросила, всё ещё сомневаясь, стоит ли опускать руки.

"......Эм, а вправду, хотела бы Асуна-сама лично его сопровождать..?"