Садоре хлопнул своей большой рукой, покрытой множеством шрамов, панель обшивки серебрящегося искусственного дракона и сказал.

"...... Кири-бой, по показаниям датчика давления термальных элементов, мы на 80%. Так что убедись, что сопло инжекторов будет не шире."

"О, вот это по-вашему, мастер! Давление...... всё верно,...... один килом на квадратный цен."

"Одну секундочку!"

Ронье второпях вклинилась в их диалог.

"Кроме безопасности дракона, всё ещё остаётся вероятность того, что сенпай и является их целью! Одному отправляться на Тёмную Территорию, это довольно-таки..."

Говоря это, Ронье взглянула на голову дракона и заметила кое-что, что заставило её резко замолкнуть.

Стеклянная панель, окружавшая металлическое кресло — то, что они, кажется, называли "кокпит" — была намного длиннее, чем в версии 1. Поедая её глазами, она увидела, что позади основного кресла было установлено ещё одно.

"............ это, сенпай."

"...что такое?"

"А эта Версия 2, случайно, двух людей не потянет?"

"Умм... эээ, ну, поскольку потока криогенных элементов для версии 1 не хватило, и она взорвалась, что, в общем-то, было в пределах ожиданий...... здесь мы предусмотрели, что двое человек смогут сгенерировать достаточный поток охладителя, но, как я уже сказал ранее, даже у одного хватит силы на охлаждение, достаточное для горизонтального полёта......."

Ронье, кашлянув, прервала это всё более и более отклонявшееся от темы объяснение Кирито, который, видимо, почуял что-то недоброе.

"Я поняла, сенпай, и чтобы совладать с опасностью покушения, рекомендую взять с собой эскорт."

"Тебя, что ли, как эскорт?"

"Ну, как сенпай и сказал ранее, все высокоранговые рыцари заняты, так что как ученик рыцаря я ответственно выполню эту нелёгкую миссию!"

"Э… эээ?"

"Кроме того, я помогу вам наблюдать за состоянием баков термальных элементов!"

"Ээээээ~~э!?"

Прежде, чем сомневающийся Кирито смог что-то сказать, Ронье правым кулаком ударила себя в грудь, а левую руку положила на рукоять меча в официальном рыцарском салюте, выражая принятие неозвученного пока приказа.

Рядом с растерянно моргающим Кирито, мастер Садоре издал “Гах-ха-ха” и радостно улыбнулся.

"Я бы сказал, ты проиграл, Кири-бой. Тем не менее, а Ронье-дзотян2 стала весьма решительной."

Хоть Ронье каким-то чудом и ухитрилась получить разрешение сопровождать Кирито, с того момента всё стало серьёзным.

Конечно, она впервые собиралась посетить Обсидию, столицу Тёмной Территории, но кроме того, у неё также не было опыта в ситуации, когда бы она оказалась единственным помощником Кирито. Она не имела ни малейшего представления, как именно нужно готовиться, и в то время, как она по возвращении из арсенала прочёсывала кучу своих аксессуаров и одежды в своей комнате на двадцать втором этаже ──

Внезапно кто-то постучал в дверь, и Ронье, подумав, что это, конечно, Тейза, побежала открывать, выкрикнув “Да!”.

"Я в порядке, но от помощи в сборах не откажусь......."

Начала она, однако, когда дверь отворилась, за ней стояла не её рыжая подруга, а прекрасная мечница с ореховыми волосами, рассыпанными по жемчужному рыцарскому одеянию.

"Ах...... Асуна-сама!"

Асуна мягко улыбнулась и прервала Ронье, в спешке попытавшуюся выполнить официальный рыцарский салют.

"Прости, что отбираю твоё время, Ронье-сан. Мне бы хотелось, чтобы ты ненадолго пошла со мной в одно место..."

"......Да, куда скажете."

Ронье кивнула, вышла в коридор и последовала за Асуной.

Если бы дело происходило в Академии Мастеров Меча Северной Центории, и если бы её подобным образом позвал бы старший ученик, вполне ожидаемым было бы развитие ситуации, включающее нескольких учеников, окруживших её за зданием Академии со словами вроде "Чёт ты слишком борзая стала, не?", но в Соборе подобное, конечно, не могло случиться.

Однако, Ронье чувствовала себя весьма некомфортно от необходимости встретиться с Асуной тет-а-тет. Пусть та и была Вице-Премьер-Мечником Объединённого Совета Мира Людей, не по этой причине она пришла в Подмирье из внешнего мира. Причина же была весьма личной, такой, которую не всякому стоит доверить ──

Асуна снизошла в Подмирье в разгар Войны с Внешним Миром год и три месяца назад.

Отряд-приманка Армии Людей, частью которого были Ронье и Тейза, и который фокусировался на отвлечении армии Тёмной Территории, ведомой Императором Вектором, оказался в ситуации, когда ещё до выполнения своей роли приманки они могли быть полностью уничтожены. Ронье сама атаковала тёмного рыцаря, просочившегося в тыл группировки Мира Людей, но в мгновение ока её меч был повержен, и она уже приготовилась умереть — когда появилась Асуна.

Парящая в угольно-чёрном ночном небе, Асуна, с её невинной и сияющей внешностью, не могла быть принята за кого-то кроме богини созидания Стасии, нарисованной как на настенных росписях в доме Арабель, так и на картинах в Академии Мастеров Меча. Асуна подняла сияющий радугой меч и, сотворив в земле громадный провал, тем самым изгнала тёмного рыцаря, что едва не убил Ронье, в земные глубины. Ронье, которая собственными глазами видела это чудо, безоговорочно поверила, что Асуна и есть богиня Стасия собственной персоной.

Позже оказалось, что Асуна вместе с Кирито ── а кроме них, Император Вектор и тот тёмный рыцарь, с которым сражалась Ронье ── были "людьми из реального мира". Тем не менее, благодарность и уважение Ронье ничуть не уменьшились даже по прошествии более чем года с той войны.

Но такая вот встреча один-на-один заставила сердце Ронье биться довольно быстро.

Потому что Асуна была "кем-то особенным для Кирито", что сейчас было очевидно для всех и каждого. Асуна снизошла в Подмирье чтобы помочь Кирито, лишившемуся сознания.

Общались ли они обыденно у залитого светом окна, или за обедом передавали друг другу солонку, да даже когда та отчитывала непоседливого Премьер-Мечника, Ронье чётко ощущала, что Кирито и Асуну связывает глубокая любовь.

Я бы никогда не стала вставать между ними. И если так случится в будущем...... видимо, не столь далёком, что будет проведён ритуал их брака, тогда я лишь искренне благословлю их.

Но............... но. Сколько бы времени ни прошло, тот день, когда боль в моей душе исчезнет, чувствую, никогда не придёт............

Идя позади, Ронье столь глубоко погрузилась в мысли даже во время спуска по лестнице, что едва не врезалась в Асуну, когда та остановилась перед ней.

Едва избежав столкновения и оглянувшись, она увидела, что они стояли перед большим складом оружия на третьем этаже Собора.

Рельеф над массивными воротами, изображавший богинь Солус и Террарию, когда-то нёс предупреждение, что только главный старейшина, командир рыцарей и Первосвященник лично могли открыть их. Теперь любой мог посетить склад, достаточно было лишь записаться на столике рядом с дверью, но, само-собой, выносить содержимое воспрещалось.

Асуна написала своё имя недавно разработанной ручкой на угольных чернилах на листе "конопляной бумаги", тоже недавно произведённой в центральной столице из снежно-белых волокон конопли в качестве заменителя пергаменту, не колеблясь открыла дверь и вошла внутрь. Поскольку уже был вечер, других посетителей не было, и их поприветствовала лишь успокаивающая тьма.

Асуна прикоснулась к стеклянной трубке возле входа и зачитала священное искусство.

"Систем Колл, Дженерейт Люминэс Элэмент"

Используя всего один палец, она создала в трубке десять световых и один воздушный элемент.

Под его давлением, десяток световых элементов двинулся в узкой трубке, пролегавшей вдоль стен, и ярко осветил весь склад.

Подобно конопляной бумаге и угольной ручке, эта "световая трубка" арсенальная люстра на световых элементах были также разработаны Кирито и Асуной. В отличие от факелов и масляных ламп, они не несли угрозы пожара, а свет был белым и стабильным, однако, поскольку в её основе была стеклянная трубка, с которой мало-помалу взаимодействовали световые элементы вплоть до полного их исчезновения, нужно было, чтобы их регулярно восполнял кто-то, способный использовать священное искусство. И хоть в Соборе, полном клериков, этим можно было заменить все масляные лампы, всё ещё не было возможным распространить изобретение на всю Центорию.

Освещённый целым десятком люменов, весь склад оружия ярко засиял, и едва войдя, Ронье ахнула от восхищения.

Множество разноцветной брони было выставлено в пространстве, широком, словно большая тренировочная площадка в Академии Мастеров Меча, а стены были увешаны бесчисленными большими и маленькими мечами, копьями и секирами. Среди них, вероятно, было и оружие класса Божественный Инструмент, которое даровали старшим Рыцарям Целостности, но ученица Ронье всё ещё не смогла бы различить их.

"... как и всегда, чудесное зрелище."

Асуна кивнула восторгающейся Ронье.

"Это так. Но даже этого не хватит, чтобы обеспечить потребности Армии Мира Людей Рины, в смысле, генерала Селюрут. Похоже, Кирито хотел выдать большинство людям, оказывая в равной степени поддержку Миру Людей и Тёмной Территории, но Дюсольберт был категорически против."

"Ну, это и правда сложная проблема, не так ли?"

Она могла только дать такой короткий ответ, в то время как по её спине побежали мурашки.

Важность поддержки Тёмной Территории была очевидна для Ронье, которая собственными глазами видела голодных детей горных гоблинов. Но в её мозгу всё ещё раздавалось эхо от слов Кирито: 『Война разгорится вновь』.

Если такое и вправду случится... я хочу, чтобы семьи и ученики Северной Центории, рыцари и клерики Собора и конечно Тейза были все в полной безопасности, и чтобы это гарантировать мы должны сохранить это оружие здесь, как ценные средства, — думала она.

Асуна, стоящая позади, похлопала Ронье по плечу и сказала с хитрой улыбкой на лице.

"Так, эмм.... ученик Рыцаря Целостности Ронье Арабель, каков твой нынешний уровень контроля вооружения?"

"Э, чт…? Зачем Асуна-сама такое спрашивает..."

"Всё в порядке, ничего такого."

Тот, кто смотрит в лицо величайшего мечника Мира Людей, должен подчиниться. Эй, но я давно не проверяла, вдруг он стал меньше.... думая в этом направлении, левой рукой она нарисовала в воздухе знак и слегка хлопнула по правой.

"Окно Стасии", появившееся в слабом сиянии, было отражением самой сути человека — чего-то, что Кирито называл "статами перса" — так что подглядывать в чужие окна считалось высшей формой невежливости, ну разве что кроме случаев опасности. Чтобы защитить своё окно от взгляда Асуны, Ронье сделала шаг позади неё и затем произнесла число, написанное напротив строки 【Object Control Authority】.

"Эмм, он — 393......"

"Потрясающе, почти как у номерных рыцарей."

Асуна довольно улыбнулась и пошла к дальней стене, бормоча "Так, в таком случае.......". Она прошла мимо бессчётных выставленных одноручных мечей различных цветов и оформления, выбрала целых четыре и держа по два в каждой руке, выстроила их на ближайшей скамейке.

"Тут приоритеты 38 и 39. Выбирай какой понравится, Ронье-сан."

В течение какого-то времени та не знала, что и ответить на неожиданные слова Асуны.

К слову о приоритете 39, он не достигал уровня Божественных Инструментов, но такой меч всё равно был уникальным и попадал в категорию легендарных. И правда, все четыре лежащих перед ней меча, были украшены богатой резьбой, а отполированные до зеркального блеска клинки сияли различными оттенками. Даже "Круг Четырёх Клинков", подчиняющиеся напрямую Фанатио, использовали общепринятые мечи, а ученики рыцаря не могли даже мечтать о таком подарке.

"Я... не могу.... Асуна-сама!"

Когда Ронье всплеснула обеими руками и замотала головой, Асуна усмехнулась и сказала.

"Этот жест, похоже на Кирито-куна."

"Ну... да... наверное......."

"Хе-хе, не стоит себя сдерживать, Ронье-сан. Я получила разрешение от командующей Фанатио, и кроме всего прочего, ты — храбрец, прошедший всю войну до самого конца."

"............... Но это не совсем..."

Снова махание и мотание.

"...... Меня защищали Асуна и Ренри, и множество мечников Мира Людей, и бойцы, что пришли на подмогу из реального мира...... Когда тот чёрный рыцарь издевался над Кирито-сенпаем, хоть я и была там, я ничего не могла сделать."

"Всё совсем не так, уж точно."

Асуна внезапно шагнула к Ронье и ласково положила свои ладони на спину Ронье. Хотя в начале всё её тело целиком задеревенело, сладкий и освежающий аромат мелати4 и мягкое тепло быстро растопили напряжение.

"Это ведь и Ронье-сан, и Тейза-сан, и Алиса защищали Кирито когда он не мог двинуться. Для меня, вы — настоящие герои... Я никогда не смогу вас достойно отблагодарить..."

Чувствуя, как от этих слов на её глазах наворачиваются слёзы, Ронье произнесла.

"Алиса-сама...... Почему она оставила нас......."

Через какое-то время Асуна с уверенностью ответила.

"Она в порядке в реальном мире. Она — та надежда, что связывает оба мира....... Я уверена, однажды мы встретимся вновь......"

Вложив напоследок больше силы в объятия, Асуна отпустила её и вновь улыбнулась.

"А теперь выбери меч, это не только для тебя, это чтобы защитить Кирито-куна."