"....... два?"

Хмурясь, он обвёл взглядом окружавшую тьму, но увидел только эту пару мешков.

Число не совпадало. Кроме Ханса, добровольно оставшегося, атакующие потеряли жертвами командира Миллера, Бригга и Васаго, всего трёх.

"...... Эй, Шэк."

— он постучал по плечу члена команды, жевавшего рябом энергетический батончик.

"Что?"

"Это ведь твой отряд трупами занимался, не лучше ли было всех забрать?"

"Хаа? Бригг в проходе и командир Миллер в комнате STL, кто-то ещё погиб?"

"Нет,...... в комнате STL, ещё один..."

"Там был только мёртвый командир. Жуткое лицо, как из кошмара."

".................."

Криттер убрал руку и оглядел транспортную секцию.

В узком пространстве сидели девятеро одинаково уставших человек. И среди них не было фигуры заместителя командира Васаго Касалса.

Он совершенно точно подтвердил смерть командира Миллера в первой комнате STL, но вот на Васаго он только посмотрел. Да нет, с ума-то не сходи, кто вообще поверит, что у живого человека такое с волосами может случиться. И вообще, будь он жив — почему он не на этой подлодке?

Мозг просто отказывался думать дальше, Криттер молча обнял свои колени.

За те несколько десятков минут, что прошли, пока ASDS не пришвартовалась к подводной лодке "Джимми Картер" класса Сивольф, разговорчивый хакер больше не вымолвил не единого слова.

С начала фазы критического ускорения прошло 19 минут 40 секунд.

Процесс выключения Соул Транслейтеров №3 и №4, установленных во второй комнате STL судна Оушен Тётл, наконец, завершился.

Через три минуты и само ускорение было также остановлено, и, когда и гул систем охлаждения стих, на корабле воцарилась тишина.

Юноша и девушка, Киригая Кадзуто и Асуна Юки, были извлечены из STL доктором Кодзиро Ринко и медсестрой Аки Натсуки — но так и не очнулись.

Было очевидно, что возможности флактайтов были исчерпаны до предела, и мозговая активность этих двоих практически исчезла.

Но Ринко, в слезах, продолжала их надрывно звать, держа обоих за руки.

На лицах глубоко спящих Киригаи и Асуны застыла слабая улыбка.

Примечания

1. Да, она действительно говорит "осталось восемь часов". Не имею ни малейшего представления, откуда она это знает, ведь только нападавшие уверены в том, что им дадут 24 часа на операцию. Более того, если мне не изменяет память, Нагато начал удаляться от Оушен Тётл во время завтрака, т.е. даже гипотетическое "Ну, может они будут выжидать 24 часа?" не подходит. Вообще, дальше к тексту возникает довольно много вопросов, так что я не буду заострять внимание на разных подобных мелочах.

2. Current Reset Device, "устройство сброса тока" ну или просто умный предохранитель, например, вот.

3. То есть около ста градусов.

4. В оригинале 「こんなとこさ……いたのけ」. Словари, которыми я пользовался, не помогли, так что перевод такой, как его выдал гугл транслейт в чистом виде.

5. Нет, это не отсылка к 20-21 тому Accel World, где тот самый "слом парадигмы" проходит уже в виртуальном пространстве, сделав шаг ещё дальше, к восприятию мира как такового. Там это был paradigm breakdown. Тут paradigm shift. И то и другое написано каной, так что ошибок нет. Хотя референс мог бы быть шикарным. С другой стороны, возможно, сдвиг и есть первый шаг перед сломом?

6. Advanced Seal Delivery System, "Улучшенная Система Доставки Котиков" — малая подлодка, предназначенная для быстрой доставки американских "морских котиков" к месту конфликта.

7. National Security Agency, "Агентство национальной безопасности", АНБ. Central Intelligence Agency, "Центральное разведывательное управление", ЦРУ.

Часть 3

Шаг.

...... Шаг.

Звук остановился рядом со мной.

И кто-то произнёс моё имя.

"……Кирито-кун"

Нежный и чистый голос, который я уже думал, никогда больше не услышу.

"Как всегда, стоит тебя оставить одного, превращаешься в плаксу...... Я это точно знаю, потому что ты именно такой."

Я медленно поднял мокрые от слёз глаза.

Стоявшая там с заведёнными за спину руками Асуна слегка наклонила голову с улыбкой на лице.

Я никак не мог найти слов. Так что просто продолжал смотреть на лицо Асуны, в её прекрасные ореховые глаза.

Сдутые тёплым бризом, летавшие между нами бабочки исчезли в синем небе.

Асуна, проводив их взглядом, развернулась ко мне и протянула руку.

Прикоснувшись к ней, я испугался, что она растает, как видение. Но приятное тепло, исходившее от белой ладони, сказало мне, что моя любимая действительно здесь.

Асуна всё поняла. Этот мир скоро станет изолирован. До следующей возможности вернуться в реальный мир может пройти бесконечность.

И она осталась. Для меня. Будь я на её месте, то сделал бы тот же выбор.

Я протянул вторую руку и твёрдо обхватил обе маленькие ладошки Асуны.

Полагаясь на поддержку её рук, я поднялся, а затем снова посмотрел ей в глаза.

Я так и не смог вымолвить ни единого слова.

Но мне и не нужно было ничего говорить. Так что я просто привлёк к себе её стройное тело и крепко обнял. Асуна, положившая руки на мою грудь, спросила шёпотом:

"... Алиса разозлится, когда поймёт, что мы остались здесь?"

Я живо представил себе, как грозный золотой рыцарь бранит нас, сверкая голубыми глазами.

"Это ничего, главное, чтобы мы помнили друг о друге. Я не забуду ни одной секунды, проведённой с Алисой."

"...Да. Именно так. Алиса, а ещё... Лиз, Кляйн, Эгиль-сан, Силика-тян... и Юи-тян. Если мы всегда будем помнить о них, то всё будет в порядке, не так ли?"

Мы разорвали объятия, кивнули друг другу, и я окинул взглядом безлюдный храм.

"Алтарь завершения", прекративший функционировать, тихо спал на краю мира под мягким солнечным светом.

Мы развернулись и пошли прочь по мраморной дорожке, рука в руке.

Пройдя какое-то время, оставив позади яркие цветы, мы достигли северной оконечности летающего острова.

Под чистым синим небом мир продолжался в бесконечность.

Асуна взглянула на меня и спросила:

"Сколько мы пробудем в этом мире?"

Я какое-то время хранил молчание, а потом сказал ей правду.

"Похоже, как минимум сотню лет."

"Фью."

Асуна присвистнула и усмехнулась той улыбкой, что я уже давным-давно не видел.

"Пусть даже и тысячу лет, это всё равно не слишком долго, раз мы вместе....... Пойдём, Кирито-кун."

"....... Пошли, Асуна. Столько всего можно сделать... Этот мир только что родился."

И, держась за руки, мы раскинули крылья и сделали первый шаг в бесконечную свободу.

Эпилог

Август 2026 года.

Часть 1

По дну океана, куда не достигает свет с поверхности, медленно и осторожно ползла тень.

Она напоминала гигантского краба. Однако, у неё было только шесть ног, из брюха, словно у паука, тянулась металлическая нить, а весь корпус из уплотнённого металла был выкрашен скучным серым.

Краб полз вдоль кросс-тихоокеанского подводного оптоволоконного кабеля "FASTER", Соединяющего США и Японию. А сам металлический краб был глубоководным обслуживающим его роботом1.

С того момента, как его три года назад опустили на дно океана в терминал обслуживания, краб просто спал без единого движения. Однако когда сегодня вечером пришла команда на активацию, он разогрел успевшую затвердеть смазку на суставах и оставил позади своё постоянное место обитания.

Краб, конечно, об этом не знал, но приказ пришёл вовсе не от компании, которой он принадлежал. Следуя непредвиденным указаниям, источник которых оставался ему неведом, краб продолжал неспешно ползти на север, таща за собой мешок для починки кабеля FASTER.

Краб шёл на слабый искусственный звук, периодически повторявшийся. Останавливался каждую минуту, проверял расположение источника звука бортовым сонаром и снова шёл вперёд.

Как много раз повторил он этот цикл?

Наконец, краб удостоверился, что он достиг обозначенной точки, и включил прожектор, установленный на передней части тела.

Она плыла в круге белого света —

Серебристая человекоподобная машина, лежащая глубоко на морском дне.

Простенький корпус из алюминиевого сплава зияет множеством дыр. Кабели, торчащие из разных мест, обожжены и порваны. Левой руки наполовину нет. Половина головы раздавлена, и непохоже, что давлением воды.

А слегка поднятая правая рука сжимает такой же точно глубоководный оптоволоконный кабель, как и тот, что тянется из брюха краба. Кабель тянулся прямо вверх и растворялся в тёмной массе воды, его источник невозможно было определить.

Какое-то время краб просто смотрел на останки робота, такой же машины, как и он сам.

Но он, конечно, не чувствовал эмоций или страха, и, повинуясь приказам, вытянул манипуляторы и зажал правую руку робота своей клешнёй.

Другой манипулятор вытянул конец кабеля, похожего на тот, что лежал на дне океана, из его брюха, скрывавшего целую бухту такого кабеля.

Краб плотно соединил концы кабелей в обеих своих клешнях перед собой.

Все переданные команды были выполнены.

Он так и не задумался о том, куда же вёл кабель, который держал человекоподобный робот.

Двинув по очереди шестью ногами чтобы развернуть свой корпус, металлический краб начал двигаться обратно к подводному терминалу, где его вновь ждал долгий сон.

Позади удалявшегося краба покоились лишь останки полностью уничтоженного человекоподобного робота.

Его правая рука всё так же крепко держалась за изолированный оптоволоконный кабель.

Примечания

1. Такой кабель (перевод - "БЫСТРЕЕ") действительно существует. Хотя сомнительно, чтобы его обслуживали гигантские металлические крабы. По крайней мере на сегодня.

Часть 2

Суббота, 1 августа 2026 года, 2 часа дня.

Накануне по региону Канто прошёл тайфун, и сегодня синее небо безоблачно заполняло собой небосклон.

Роппонги Хиллз Арена в районе Минато была битком набита местными и заграничными корреспондентами, с нетерпением ожидавшими начала события.

Прямая трансляция по ТВ и стриминг через интернет уже были запущены из конференц-зала. Возбуждённые голоса репортёров и комментаторов перекрывали шум зала.

Эксперты, в основном, делились негативными предсказаниями.

『....... Так что, неважно, насколько близко они подобрались, сделать то, что они говорят, в реальности просто невозможно. Это как средневековая алхимия. Можно получить медь или сталь, но не золото, это точно!』

『Однако, в их пресс-релизе сказано, что им удалось воссоздать саму структуру человеческого мозга...』

『Говорю же, невозможно такое! Ведь в нашем мозгу десять миллиардов мозговых клеток. Вы что — думаете, они смогут это воспроизвести, программно или же аппаратно? Серьёзно?』

"Ну конечно...... Попробуй такое дома посмотреть. Такое дерьмо городят."

Ругнувшийся Кляйн небрежно ослабил галстук и не сомневаясь ни секунды опрокинул уже не первый с этого полудня джин-тоник.

Кофе-шоп/кафе, спрятавшееся среди магазинов в переулках Окачимачи района Тайто, "Dicey Caf" было забито людьми так, что яблоку было негде упасть. И хотя на двери не было листовок или рекламы, посетители всё прибывали.

Синон, Лифа, Лизбет, Силика и Кляйн сидели в ряд у стойки перед хозяином Эгилем. Четыре стола занимали лорды ALO Сакуя, Алиша и Юджин, Спящие Рыцари Сиунэ и Юн и бывшие игроки SAO Синкер, Юриэль и Саша.

Взгляды всех, державших в руках пиво, коктейли или прохладительные напитки, были прикованы к большому телевизору на задней стене кафе.

Лизбет со вздохом ответила Кляйну, всё ещё жаловавшемуся на слышимую критику.

"Ничего не поделать. Мне и самой до сих пор сложно поверить в то, что они вырастили искусственный интеллект в виртуальном мире на сервере."

За ней, отхлебнув из стакана, пробормотала Синон:

"Там всё настоящее, такое как аромат воздуха или текстура земли, более настоящее, чем в реальности."

Лифа кивнула ей, а Силика кисло усмехнулась:

"Это ведь была только привилегия Синон-сан и Лифы-сан, погружавшихся через STL'ы... Ну а для остальных... для тех, кто нырнул с АмуСферой, пространства и объекты были обычными полигонами."

"Однако и нам было очевидно, что обитатели Подмирья — не просто NPC, не так ли?"

— подвёл итог Эгиль, и в этот момент.

В голосе репортёра, звучащего из телевизора, появились нотки напряжённости.

『Ох, похоже, конференция сейчас начнётся! Передаю слово нашему корреспонденту в медиа-центре!』

Шум внутри кафе стих.

Дюжины VRMMO-игроков затаили дыхание и устремили свои взоры на картинку с пресс-конференции. Вот-вот широкой публике станет известно то, что с таким трудом скрывалось.

Первой, кто появился перед объективами телекамер и фотоаппаратов, заполнявших обширный зал, была женщина, на вид не достигшая ещё тридцати лет в неброском брючном костюме. На лице — косметика, на голове — короткие коричневые волосы.

Под изображением женщины, вышедшей на подиум, ощетинившийся дюжинами микрофонов, появилась табличка