Только в защитной одежде. Но времени на её подготовку просто нет.

Ринко так и не смогла выдавить ни слова изо рта. Широкая спина лейтенанта, развернувшегося к двери, выдавала стальную решимость.

Однако.

Прямо перед тем, как его шнурованные ботинки из чёрной кожи достигли двери.

Звук, которого она до того ни разу не слышала в этой комнате, резанул Ринко по ушам. Она развернулась к левой части комнаты одновременно с лейтенантом Наканиши, который, к тому же устремил сои руки к висевшей на поясе кобуре.

С металлическим звуком "уиииин", издаваемым различными приводами и моторами, оно ступило правой ногой за пределы фиксирующей рамки —

Искусственное тело, созданное из метала и пластика, Ниэмом.

Ринко и Наканиши уставились на человекоподобную машину, что медленно приближалась к ним, мерцая красными сенсорами на голове.

Он не мог двигаться.

Так говорил Хига, его разработчик. В отличие от Ичиэмома, укомплектованного кучей гироскопов, помогавших в балансировании, Ниэмом, с самого начала создаваемый, чтобы управляться человеческим флактлайтом, и шагу не мог ступить без установленного лайт-куба. А Алиса, единственный флактлайт, извлечённый из Кластера, стояла на столе. Разъём на голове Ниэмома должен был пустовать.

"Как..., прототип номер 2......"

Сказавший это потрясённым голосом Наканиши вытянул пистолет из кобуры. Однако Ниэмом, двигавшийся прямо к Ринко, никак на это не отреагировал и остановился примерно в двух метрах от неё. Из динамика, расположенного где-то на голове, с примесью электронного искажения, раздалось:

『Позвольте мне пойти.』

Этот голос.

Слабый запах масла, разошедшийся от тела Ниэмома, достиг её носа.

Вечером первого дня как она прилетела на Оушен Тётл, Ринко слышала тот же голос и чувствовала тот же запах, засыпая в кровати в своей каюте.

Каким-то чудом устояв на дрожащих ногах, она подошла к Ниэмому и спросила неуверенным голосом:

"....... А...... Акихико-сан, это вы...?"

Продолжая мигать сенсорами, робот кивнул. Ринко, сделавшая ещё один шаг, словно её тянуло вперёд, прикоснулась парой дрожащих рук к металлическому корпусу. Обе руки с машинным жужжанием поднялись и легли на её спину.

『Прости, что оставил тебя в одиночестве так надолго, Ринко-кун.』

Пусть и синтезированный электронно, этот голос определённо принадлежал тому, кого Ринко любила, — Акихико Каябе.

"Так вот... где ты."

— прошептала Ринко на давно забытом диалекте4. Слезинки, выкатившиеся из обоих её глаз, размыли свет сенсоров Ниэмома.

『Времени нет. Так что я скажу лишь то, что должен. Ринко, я счастлив, что встретил тебя.

Лишь ради тебя одной я возвращался в реальный мир. Если... надеюсь, что ты увидишь будущее. То, где моя мечта...... два мира...... которые сейчас оторваны друг от друга,......』

"Да...... Конечно...... конечно."

На лице Рико, вновь и вновь кивавшей уставившейся на неё машине, появилась лёгкая улыбка.

Робот выпустил её тело из объятий, развернулся, мягким движение переместив центр гравитации, и покинул комнату суб-контроля со скоростью, близкой к бегу.

Отъезжающая дверь закрылась перед носом Ринко, которая неосознанно бросилась вслед за ним.

Она глубоко вдохнула и сжала зубы. Нельзя мне покидать эту комнату. Именно мне доверили мониторить ситуацию по всему судну.

Вместо этого, Ринко вперила взгляд в изображение из машинного отсека, сжав кулон, висящий на груди. Лейтенант Наканиши, продолжавший стоять столбом, услышал выпущенное вместе с тихим вздохом "Ну почему сейчас.......".

Конечно, кризисных ситуаций было много. Однако Ринко почувствовала, что понимает, почему Каяба оставил позицию пассивного наблюдателя именно в этот момент.

"... Это не ради Подмирья, он не пытается вмешаться в симуляцию, он выдал себя чтобы защитить Киригаю и Асуну......."

Хига Такеру осознал значение того "ещё хуже", которого опасался Кикуока, услышав тяжкий стон турбин под кабельной шахтой.

"Ки...... Кику-сан, эти парни, ядерный реактор......"

Стенания Хиги были резко прерваны чёткими указаниями.

"Знаю я, бери STL под полный контроль и туши их."

"...... Да, но......."

Вставляя штекер кабеля в разъём в панели обслуживания на стене, Хига почувствовал, как холодный пот покрывает всё его тело.

Если реактор не остановить, смысл его работы тоже теряется. Напротив, и Подмирье, и лайт-куб Алисы будут уничтожены высокотемпературным паром и сильнейшей радиацией. А вместе с ними и множество жизней.

Но взорвать ядерный реактор не так просто. Двухслойный металлический экран, закрывающий ядро реактора, не прострелить винтовками и подобным оружием, а в системе безопасности множество средств защиты. Если он продолжит работать на полную мощь, скоро сработает предохранитель, управляющие стержни опустятся и остановят реакцию.

В этот миг, Кикуока спросил своим обычным расслабленным тоном.

"Хмм, Хига-кун... Ты тут справишься один?"

"Ну... Если прикрепите обвязку к ступенькам, работать смогу, но... но, Кику-сан, там внизу......

"Нет, нет, я просто выгляну из шахты, не буду делать никаких глупостей, я скоро вернусь."

Кикуока резво снял обвязку, сцепившую их, пропустил несколько нейлоновых поясов через ступеньки и заново скрепил их карабинами. Убедился, что тело Хиги надёжно закреплено и спустился на несколько ступеней.

"Тогда, поговорим позже, Хига-кун."

За стёклами очков улыбнулись умные карие глаза.

"Пожалуйста, будьте осторожны! Может из них ещё кто-то остался!

В ответ на слова Хиги, Кикуока выставил вверх большой палец правой руки, что не сильно подходило ситуации, и начал быстро спускаться вниз.

Когда он добрался до выхода в нижней части, то осторожно выглянул наружу и прижался к стене спиной.

После этого Кикуока полностью исчез из поля зрения Хиги.

Стуча по клавишам ноутбука правой рукой, он вдруг почувствовал тёплое липкое ощущение на левой руке, которая пыталась поправить одну из верёвок, особенно жёстко врезавшуюся в живот. Взглянув вниз на ладонь он увидел, что та вымазана жидкостью, выглядевшей тёмной под оранжевым аварийным освещением кабельной шахты.

Было очевидно, что это была не кровь Хиги.

Большинство корабельных камер наблюдения на палубах уровня нижней части шахты, которые вплоть до недавнего времени были захвачены нападавшими, были уничтожены, но те, что были в машинном отделении и реакторном отсеке, остались нетронуты.

Ринко, сведя обе руки вместе, смотрела на основной монитор и ждала.

За ней, лейтенант Наканиши тяжело опустил обе ладони на консоль. За их спинами, технический персонал и члены службы безопасности, возвращающиеся от лестницы, которую они недавно защищали, тоже про себя молились.

Ринко потребовала чтобы они по крайней мере эвакуировались но носовой мостик. Однако, ни один человек не покинул главную шахту.

Каждый здесь посвятил всего себя исследованиям и разработке в RATH, компании под прикрытием, появившейся раньше, чем к этому были готовы. Ведь появление полноценных восходящих AI было началом новой эры, мечтой, воплотившейся в реальность.

Ринко всегда считала себя лишь гостьей на этом корабле, которой придётся однажды его покинуть. Она считала маловероятным найти общий язык с военным Кикуокой Сэйдзиро, истинных намерений которого она не могла понять или принять.

Однако, Ринко наконец решилась посетить RATH. И поняла.

Человеческий флактлайт не может быть ограничен таким узким исследованием, как AI для управления беспилотниками.

Аналогично, и Подмирье не являлось просто симуляцией развития цивилизации.

Они — предвестники радикального сдвига парадигмы.5

Другая реальность, изменяющая реальный мир, сливающаяся с ним. Мир, построенный на невидимой силе воплощения подростков, стремящихся разрушить границы системы.

Вот что было твоей целью, Акихико-сан.

За те два года, что ты провёл в парящем замке, ты заметил и осознал их безграничные возможности. Ярко сияющий свет их сердец.

Одно из величайших преступлений в истории человечества, лишение свободы в электронной тюрьме десяти тысяч человек, четыре тысячи из которых в результате лишились жизней, ничем и никогда не будет оправдано. И Ринко никогда не смыть с себя грех соучастия в этом преступлении.

Но сейчас, сейчас... Прошу, прости мне эту надежду.

Пожалуйста, Акихико-сан. Всех... весь мир — защити их.

Словно бы в ответ на её беззвучные мольбы, на мониторе, отображавшем картинку с камер наблюдения, показалось движение.

Серебристая фигура машины показалась в узком проходе, ведущем к машинному отделению, где находился реактор на тяжёлой воде.

Её движения замедлились, чувствовалось, что ток в батарее начал иссякать. Борясь с собственным весом, она с громким шумом двигалась вперёд.

Ринко не имела ни малейшего представления о том, сколько уже в этом металлическом теле жила программа имитации мыслей Акихико Каябы. Но в одном можно было быть уверенным — программа в Прототипе №2 была оригиналом. Ни один разум не выносит осознание того, что он — копия, существующая в более чем одном экземпляре.

Сколько сможет продержаться в раскалённом машинном отделении электроника прототипа, не имеющего никакой термозащиты? Пластиковая взрывчатка не взорвётся, если достать детонатор, но если память Ниэмом'а будет разрушена, сознание Каябы в тот же миг будет навсегда утеряно.

Пожалуйста — сжала Ринко губы, молясь, чтобы он успешно достал детонатор и вернулся к ней.

Сам же Акихико Каяба был, вероятно, готов исчезнуть.

Копия его мыслей, для создания которой пришлось сжечь живой мозг, наконец, выполнила своё предназначение и нашла место умереть.

"Уи-н" жужжал мотор в суставе.

"З-дын" опускалась металлическая нога на пол.

Медленным, но уверенным шагом металлический корпус, наконец, достиг двери машинного отделения. Он вытянул правую руку и неуверенно нажал на открывающую панель. Индикатор засветился зелёным, и дверь из толстого сплава открылась вовнутрь.

И тогда.

Из динамика раздался приглушённый звук выстрелов из винтовки. Ниэмом, защищая тело обеими руками, неуверенно отступал.

Из глубины открывшейся двери выпрыгнул, что-то крича, солдат в чёрной боевой одежде. Определённо, это был член захватчиков. Он больше не скрывал своё лицо за шлемом и маской. Даже нечёткая картинка с камеры наблюдения передавала жуткий вид перекошенного лица немолодого уже мужчины с тонкими усами.

"Почему... они оставили одного!? Зачем?! Он что — самоубийца...?!"

— потрясённо простонал лейтенант Наканиши.

Человек безжалостно решетил пулями пытавшегося защититься Прототипа №2.

Летели искры, а в алюминиевом корпусе появлялись новые и новые дыры. Из цилиндров с полимерными мышцами лилась смазка, нерв-ткань во многих местах отлетела кусками.

"...... Прекрати!!"

— внезапно закричала Ринко. Однако вражеский солдат на экране, прокричав что-то злобное на английском, ещё трижды нажал на спусковой крючок. Шатающийся робот сделал шаг назад, потом ещё один.

"Корпус Прототипа №2 не выдержит!!"

И хоть было очевидно, что он не успеет, лейтенант Наканиши бросился бежать с пистолетом в руках.

И в этот миг.

Из динамиков раздался звук других выстрелов.

Из ближней части прохода, стреляя, выбежал третий человек. Тело вражеского солдата отклонилось вправо, затем влево. Видимый со спины человек продолжал великолепно стрелять, не задевая ни одним выстрелом корпус машины. Да кто он такой —

Ринко, забывшая дышать, широко открытыми глазами увидела, как кровь, наконец вырвалась из груди вражеского солдата, который затем рухнул на пол и замер.

Вслед за тем и спаситель тоже опустился на колени в середине прохода и наклонился.

Развернувшись боком, он прислонился к стене. Ринко дрожащими руками двинула мышь и увеличила картинку.

Чёлка на лбу. Чёрная оправа очков съехала по диагонали. На губах небольшая улыбка.

"Ки... Кикуока-сан!?"

"Подполковник......!"

— вскричали одновременно Ринко и Наканиши.

И тут, члены Сил Самообороны бросились вон из комнаты. За ними последовали несколько охранников. Ринко ничего не могла предпринять, чтобы остановить их.

Вместо этого, кто-то из техников подбежал к консоли. Несколько ударов по клавиатуре — и вот на экране отобразилось окно состояния, видимо, Прототипа №2.

"Левая рука — нулевой отклик. Правая рука — шестьдесят пять процентов. Левая и правая нога — обе по семьдесят процентов. Батареи осталось тридцать процентов. Он может двигаться, он всё ещё может двигаться!"

Будто бы услышав радостные возгласы, Прототип №2 продолжил свой путь вперёд.

Дззз, чшшш. Дззз, чшшш. Каждый неуверенный шаг отдавался волной искр из грудной пластины. Когда разбитое тело добралось до двери, Ринко переключилась на камеру внутри машинного отделения.

Вторая, огнеупорная, дверь была физически заблокирована здоровенным ломом. Правая рука Прототипа №2 поднялась и ударила по лому, пытаясь сбить его вниз. Плечевой привод замер под нагрузкой, посыпалось много искр.

"Пожалуйста......"

Шёпот Ринко заглушили возгласы поддержки, заполнившие комнату суб-контроля.

"Ганбарэ, Ниэмом!"

"Давай, ещё немного!"

И тогда.

С тяжёлым звуком лом двинулся вниз и вывалился из фиксаторов.

Тяжёлая металлическая дверь тотчас же распахнулась под давлением изнутри. Даже через экран монитора наблюдателям было понятно какой ужасно горячий воздух вылился оттуда.