Криттер переместил курсор. Действительно, группа очень малозаметных белых точек прямо перед ними сейчас двигалась на юг... как если бы они преследовали Императора Вектора, или капитана Миллера.

Эти парни из Армии Империи Людей. Хотя и кажется, что их немного на этой карте, здесь около 700 человек. Однако будет достаточно хлопотно, если они догонят капитана, поэтому мы должны остановить их.

— Остановить?… Что ты собираешься делать?

Криттер не ответил на вопрос прямо, но в скором времени стал ухмыляться, стуча пальцами по клавиатуре.

Он открыл новое окно карты. На нём огромное красное облако меденно продвигается к чёрному плоскому фону.

Это американские игроки, которые не успели подключиться при первом соединении и ждут второго. Когда их будет 8000, я брошу их к Армии Империи Людей. У них в 28 раз больше людей, так что они мгновенно их уничтожат, не так ли? Затем мы опять увеличим скорость ускорения до 1000 раз, тем самым выиграв для капитана время, чтобы он успел схватить Алису и привести её к консоли на южном конце, верно?

— …Если бы только это было так просто. — Возразил Вассаго, поглаживая шершавую бороду.

— Армия Империи Людей сильнее, чем кажется. Особенно эти ребята, Рыцари Единства, они чертовски сильны. Ты знаешь, что они полностью уничтожили первую волну с Тёмной Территории. Если бы не они, я бы не умер так... жалко...

И тогда Вассаго, наконец, вспомнил, как и кем был убит.

Его дыхание сократилось, зрачки расширились. Память постепенно возвращалась. В голове всплыл силуэт богини, парящей высоко в ночном небе и смотревшей на него. Он инстинктивно закричал на японском, а не на английском языке.

— «Молния!»…!! Да…Точно, эта сука…!!

— Ха? О чём ты?

Вассаго схватил стоящего в замешательстве Криттера за волосы.

— Слушай, ты, тупой ублюдок! В RATH ребята вырабатывают стратегию, пока мы проворачиваем так называемую "Операцию". К армии Империи Людей уже присоединись VRMMO игроки из Японии!!

— Что?!

Игнорируя недоверчивое выражение лица Криттера, Вассаго продолжал:

— Если «Молния» Асуна уже там, вдруг тот парень тоже нырнул?... Боже, как я могу просто оставаться здесь?... Эй, я возвращаюсь на ту сторону! Отправь меня туда с этими 20000 подкрепления и закинь недалеко от места расположения белой группы.

— Ты хочешь опять нырнуть... Но аккаунт Чёрного Рыцаря, который ты использовал, навсегда утерян. Конечно, если ты хочешь выступить в роли обычного красноармейца, пожалуйста. Таких у меня сколько угодно.

— У меня есть аккаунт... Я давно храню его.

Хехехе... Из горла Вассаго вырвался ядовитый смешок. Затем он достал кусок бумаги, лежащий на консоли, ручку из нагрудного кармана Криттера и начал что-то писать на листе.

— Слушай, используй этот ID и пароль, чтобы войти на домашнюю страницу "Семя Нексус" в Японии и конвертировать персонажа в Подмирье" Я нырну, используя этот аккаунт.

Бросив эти слова, Вассаго рванул к комнате с STL.

Но сделав несколько шагов, резко остановился.

Когда он обернулся, лицо Вассаго было искажено в действительно дикой улыбке, достаточной чтобы вселить страх даже в пресловутого киберкриминального Криттера. Эта ухмылка вульгарного, энергичного дебошира-солдата была не более чем одним из отражений его личности.

Затем он подошёл к Криттеру кошачьей поступью и отдал несколько коротких инструкций. Минуту спустя комната STL поглотила его, и хакер наблюдал за дверью в одиночку, держа в руке маленький клочок бумаги.

На этой бумажке было три английские буквы и девять цифр. Криттер никогда не поймёт строчки текста "S", "A" и "O".

***

Пока стражи готовились к отбытию, Асуна пробежала сквозь толпу и направилась к фургону отряда снабжения. Из неё появился черноволосый мальчик на покрытой серебром коляске и две девушки, наклонившиеся к нему.

Услышав приближающиеся шаги, Ронье подняла голову. Асуна увидела её глаза, полные слёз. Девочка крикнула:

— A… Асуна-сама! Кирито-сенпай всё… всё хотел выйти наружу… и тогда…

Асуна закусила губу и кивнула. Она опустилась на колени перед Кирито, взяла его левую и правую руки.

— Я вижу… Алису… похитили, Кирито-кун, должно быть, почувствовал это.

— Что?…Алису-саму что…?!

Тиизе плакала от шока, и заплаканное лицо побледнело ещё сильнее.

В этот момент мёртвую тишину разорвал едва слышный голос Кирито.

— Ах... а...

Его левая рука пошевелилась в попытке погладить то, что осталось от левой руки Асуны.

— Кирито-кун... Ты беспокоишься обо мне...? — нежно шепнула Асуна. Только тогда Ронье заметила её рану и вскрикнула:

— Ах, Асуна-сама! Ваша рука…!!

— Всё нормально. Это просто временная травма для меня... — Асуна подняла левую руку. Всё, что ниже локтя... Было отрезано.

Хига Такэру провел короткую лекцию о технологии «МнемоВизуал». Хотя все объекты были созданы Семенем как в ALO, души Асуны и Кирито, как Тиизе и других, хранятся в исскуственных пульсветах, всё в этом мире было общей памятью, загруженной из Общего Визуализатора, а эта реальность создана силой воображения.

Жизнь Супер Аккаунта Стейсии равна астрономическому числу, близкому по величине к системному лимиту. Следовательно, даже если бы её кололи тысячи обычных мечей, число упало бы ненамного.

Но когда красный солдат прыгнул и ударил по руке, Асуна была в ужасе; она подумала, что лишилась руки, и страх стал реальностью.

То же произошло и с правой рукой Кирито. Несмотря на то, что его Жизнь полностью восстановилась, рука больше не вернется, потому... Что он продолжал винить себя за всё.

Асуна положила руку на забинтованную конечность, сосредоточилась, закрыла глаза и прочла про себя с пламенным упорством.

Я больше не буду бояться. Пока не защищу Кирито-куна и весь этот мир, не хочу ничего и никого терять.

Белый свет концентрировался на ране. Тёплое сияние разлилось по руке, и она восстановилась.

Улыбнувшись большим глазам двух девушек, только что ставшими свидетелями чуда, Асуна протянула восстановленную руку и мягко обняла Кирито.

— Видишь? Я в порядке. Я обязательно спасу Алису и верну её обратно. Поэтому… когда придёт время, Кирито-кун, не вини себя...

Асуна не знала, достигли ли её слова сердца Кирито. Но точно знала, что его истощённое тело стало менее напряжённым. Она держала его в своих объятиях несколько минут, а затем встала.

Мы должны немедленно собрать всю армию и преследовать вражеского Императора, командующий Беркули уже полетел за ним на драконе. Сможем догнать его где-нибудь впереди. Оставляю Кирито-куна на вас, Ронье-сан, Тиизе-сан.

— Д... Да!

— Предоставьте это нам, Асуна-сама!

Улыбаясь двум кивающим девушкам, еле сдерживая слезы, она доверила Кирито Ронье и спрыгнула с повозки.

Как только ступила на землю, она увидела высокую мечницу, которая тоже была с ней прошлой ночью. Ее серебряные доспехи окрасились кровью и грязью, а на голову наложена повязка, но она, похоже, не сильно пострадала.

— Это здорово, что Вы в порядке, Солтерина-сан.

Услышав голос Асуны, мечница попривествовала ее и ответила:

— Я рада видеть, что Асуна-сама в полном порядке... Просто то, что я только что услышала, Алиса-сама была захвачена вражеским генералом ...

— Да. Я просто объяснила Ронье-сан, что император Вектор оставил всю свою армию и лично преследует Алису-сан. Не ожидала, что он так поступит, или...

— … Как это могло произойти…

Вылеченной левой рукой Асуна плотно сжала правое плечо Солтерины.

— Но еще не все потеряно. Беркули-сан уже улетел за Вектором на драконе. Мы будем преследовать их.

— Поняла.

Они кивнули друг другу и направились к отряду снабжения.

По команде Рыцаря Единства Ренри Команда Лекарей закончила лечение раненых, а Стражи почти готовы к отправлению. Они объединились в группу.

Получив отчёт Ренри о готовности войск, Асуна дала ему новое указание.

— Вы последний оставшийся Рыцарь Единства, Ренри, приказ должны отдать Вы, Командир.

— Д... Да, я понял.

Выражение лица молодого рыцаря было несколько встревоженным, но он решительно кивнул и начал выкрикивать указания приказным тоном.

— Алиса-сама самоотверженно защищала всех нас в сражении у Восточных Врат! Пришла наша очередь сражаться за нее! Мы вырвем её из лап врага и вместе вернёмся в Империю Людей!

"Хо!!" - зазвучали энергичные крики. Ренри кивнул и резко махнул вниз правой рукой.

— ...Все подразделения, вперед!

Ренри вёл войска позади своего дракона Казенуи. За ним последовало 400 стражей на лошадях и пешком и восемь повозок, загруженных провиантом, 300 человек из запасного отряда также следовали позади.

Только один дракон... Рыцаря Единства Шеты остался на земле и упорно не хотел двигаться. Покрытый чешуёй серо-белого цвета, подобно цвету волос владельца, дракон завизжал: кур-кур, как только его освободили от вожжей, взмахнул крыльями и полетел в сторону севера — на поле битвы южнее долины, где остался его владелец.

Асуна встряхнула поводья коня.

Последний враг — Император Вектор.

Его истинная личность была человеком из реального мира, который существовал здесь в виде виртуального существа. Это была причина, по которой, даже если она столкнется с ним, то должна победить. Для тех, кто остался, чтобы сдерживать нападение красных солдат: Рыцаря Шеты, одноглазого Вождя Кулачных Бойцов и 4,000 Кулачных Бойцов.

Несколько минут спустя войска появились из увядшего леса и вошли в огромный бассейн формы миномета. Тонкая дорога прямо через подобную кратеру землю сузилась, ведя на юг.

Согласно соглашению RPG, конец такой дороги должен быть специальным местоположением, таким как город или руины. Все же она слышала, что южная область Темной Территории не занята ни одним из полулюдей. Другими словами, этой дорогой, заканчивающейся у «Алтаря Конца Света», и шел император Вектор с Рыцарем Единства Алисой.

Дракон императора Вектора и драконы Беркули, преследовавшие его по горячим следам, были вне поля зрения. Однако 700 солдат Империи Людей все еще продвигались вдоль дороги так быстро, как только могли; земля грохотала под тяжестью шагов.

Огибая край кратера, используя скоростной спуск — вся приманка достигла основания.

Что-то дрожало.

Вввввв... м. Грохот, словно крылья насекомого.

— …?

Асуна подняла глаза, осмотрелась по сторонам.

Когда она посмотрела вперед, то, наконец, обнаружила источник шума.

Красные, тонкие линии.

Сотни беспорядочных свечений, крошечных последовательностей текста, падают с неба прямо на землю.

....... Пути нет........

Губы Асуны дрожали, выпуская сломанный голос.

— Ни в коем случае. Стойте. Больше...

Но.

Заааа!!

Взрыв ревел, словно обильный дождь. Падающие линии ветвились влево и вправо, образуя ливень. Они сформировали высокий плотный экран вдоль края кратера, полностью блокируя путь войск.

Несмотря на то, что сообщили, будто она больше не боялась, ноги Асуны немедленно потеряли свою силу.

Когда линии достигли земли, появились жестокие и свирепые солдаты, одетые в ту кроваво-красную броню — игроки VRMMO, вызванные из реального мира.

— Всем… Всем подразделениям, не останавливаться!! Атакуйте!! Атакуйте!!!

Рыцарь Единства Ренри отдал ясный приказ с фронта. Взволнованная армия Империи Людей ответила на него лозунгом: Уооо! и ускорила шаг. Войска помчались к склону кратера.

Новоявленные солдаты располагались на южной стороне кратера, тем самым блокируя путь. Их была тысяча... Нет, две тысячи.

Буду ли я рисковать и воспользуюсь Географическим Манипулированием Стейсии снова? Если она будет неосторожна, то имеют место быть неприятные последствия, препятствующие продвижению армии Империи Людей.

В следующее мгновение рев дракона разрушил замешательство Асуны.

C линии фронта дракон Рыцаря Ренри Казенуи извергнул палящий огонь вперед без оглядки.

"Нет... Ренри-сама жертвует собой, чтобы открыть путь..."

Как будто услышав огорченный стон Солтерины, стоящей рядом с Асуной, Ренри медленно обернулся назад на спине дракона.

—Пожалуйста, позаботьтесь об остальном. — Изрекли губы парня.

Затем Рыцарь Единства достал с талии два подобных бумерангу орудия и держал их наготове.

Непосредственно перед тем, как бросить вперед.

Цвет неба над воронкой мгновенно изменился.

Крестовидная трещина разорвала кроваво-красное небо Темной Территории, от которого Асуна мельком поймала бесконечный синий проблеск позади, ясный как лазурь.

Были ли это многочисленные темно-красные солдаты, казавшиеся готовыми броситься в бой, убийственно продвигающиеся солдаты Империи Людей или даже Рыцарь Ренри, бросающийся на линию фронта — все подняли головы, вглядываясь в небо как Асуна.

Безграничные небеса, по-видимому, достигающие вселенной.

С них спустилась ярко-белая звезда.

Нет, это был человек. Одетый в броню цвета той же самой лазури, как небо, и юбку, столь же белую как облака, с сильно колебавшимися по ветру короткими волосами цвета воды. Источник ослепляющего белого света — гигантский большой лук в левой руке. Все призадумались.

—Кто...? Кто ты?

Как будто в ответ на тихое требование Асуны тот человек, парящий в небе, направил большой лук в небеса. Его правая рука взяла великолепную тетиву и сильно оттянула назад.

С ошеломляющей вспышкой стрела света, сиявшая ярко белоснежным цветом, появилась между луком и тетивой.

И армия Человеческой Империи, и красные солдаты остановились как вкопанные, все, кажется, забыли, как разговаривать, абсолютная тишина. Единственным раздавшимся звуком был низкий голос Солтерины:

— ………Солус-сама...?

Отвечая на этот вопрос, великолепная стрела света выстрелила вертикально в небо.

Она немедленно разделилась на кусочки и разлетелась во всех направлениях.