Помолилась она, пытаясь сконцентрировать свое воображение.

Но от внезапного удара, похожего на электрический ток, который прошёл сквозь всё тело, Асуна упала на землю. Что-то мешало в горле, и она выплюнула на землю сгусток крови.

— Не заставляй себя, Асуна! Дай нам тоже побыть в центре внимания!

Крикнул Кляйн от всего сердца.

— Да, оставь это нам.

Ответил Эгиль низким голосом.

И двое мужчин подняли катану и двуручный топор.

Темно-красный легион, оправившийся от хаоса, снова стал прыгать вниз с крыш дворца. Так как они были высотой 20 метров над землей, многие из легиона приземлились небезопасно и получили повреждения конечностей, некоторые неспособны даже двигаться самостоятельно, а следующие солдаты использовали раненых в качестве человеческих батутов и приземлялись безопасно на землю.

— ДОЛГЙО —— Г!!

— ТУ —— ДЖИ!!!

Асуна не знала ни корейского, ни китайского, но инстинкт подсказывал, что эти две фразы означают нападение.

Малиновый легион разделился налево и направо, но первыми, кто встретил их, были Эгиль и Кляйн.

— Зерьяяяяяяяяааа!!

— У... рооооооооо!!

В сопровождении сотрясающих воздух воплей вспыхнули Навыки Мечника, запущенные катаной и топором. Сверкнули слившиеся в единое целое белые и синие лучи света, и в воздух взлетели несколько десятков врагов.

По обе стороны от мужчин лорды ALO, их помощники и члены Спящих Рыцарей сражались изо всех сил.

Непрерывный звон металла напоминал пулеметную очередь. Мечи, топоры и копья завывали при каждом использовании Навыка Мечника, без труда разрезая красных солдат.

Сжатый воздух заскрипел, и нападение армии на мгновение остановилось.

Но это были только усилия, столь же бессмысленные, как и попытка остановить голыми руками грязь с водой, которая разбила берега.

Лежа на земле, Асуна, казалось, слышала слабый, пронзительный, задиристый смех, доносившийся с поля битвы, охваченного криками боли и ярости.

Она повернула голову и мутными глазами увидела человека в черном пончо, стоящего на крыше дворцовых руин, двигающего своим телом, как будто в танце.

***

Хига слышал беспорядочный огонь, идущий с другой стороны главной шахты, когда спускался по лестнице так быстро, как только мог.

Наконец он подошел к блоку плавких предохранителей, которые тускло отражали свет оранжевых ламп, и открыл крышку жесткими кончиками пальцев.

Внутри панель с сетью переплетающихся проводов, заставившая его немного опешить, но Хига оттягивал провод за проводом и, наконец, обнаружил порт технического обслуживания.

Этот момент наступил.

Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, затем достал кабель и ноутбук из своего рюкзака. Подключил один конец кабеля к порту обслуживания, другой — к компьютеру, и запустил программу управления STL, молясь про себя.

Открылось полностью черное окно, и курсор в верхнем левом углу начал мигать. Наконец, он переместился вправо и отобразил сообщение о состоянии.

STL # 3, Подключение...... OK.

STL # 4, Подключение...... OK.

Первыми, кто вернул нормальные сигналы, были два блока во второй комнате STL, граничащие со вспомогательной комнатой управления.

Затем подтвердились подключения через спутниковую связь от Океанской Черепахи к STL #5 и #6 в ветке Роппонги.

— … Да!

Прошептал Хига. Теперь у него была возможность управлять четырьмя STL, которыми пользовались Киригая Кадзуто и три девочки.

К сожалению, можно заблокировать только линию, соединяющую вторую комнату STL и спутниковую антенну с главной диспетчерской, поэтому он ничего не мог сделать с блоками в первой комнате STL. Если бы это было возможно, он смог бы выкинуть из Подмирья агрессоров, использующих STL #1 и #2.

Приостановив эти бурные мысли, Хига положил правую руку на крошечную клавиатуру и приготовился действовать.

“Давай сделаем это!”

Как только он приготовился, сзади раздался пронзительный вопль.

— … З… Замри!

Это голос Янаи. Что он несёт в такой ситуации.

Хига раздражённо поднял голову и обнаружил, что стоит в трёх метрах от направленного на него пистолета. За дулом виднелись маленькие, налитые кровью глаза Янаи. Он снова закричал:

— Убери руку от компьютера! Или я буду стрелять!

"... Да?"

Он задумался лишь на секунду.

Хига мгновенно понял ситуацию, почему Янаи так поступает.

“Это он! Этот Янаи — шпион, который передавал американцам информацию о Проекте Алисизация”.

Но, к сожалению, Хига не мог принять никаких контрмер. Единственное, что ему удалось сделать, это сформулировать пересохшим ртом совершенно бессмысленный вопрос:

— ... Янаи-сан. Зачем?

На белом лбу техника появился слой холодного пота. Губы слегка дрожали, и он сказал слабым голосом:

— Во... Во-первых, вы лаете не на то дерево. Не думайте обо мне как о предателе.

“Что значит «думайте»? Ты предатель!”

Словно услышав беззвучный крик Хиги, Янаи продолжил:

— Я просто выполняю свой первоначальный план. Я унаследовал последнюю миссию моего босса... и именно поэтому проник в RATH.

— Последняя миссия твоего босса? О ком ты говоришь?…

Непонимающе спросил Хига. Правой рукой Янаи убрал со лба прядь волос и ответил с безумной усмешкой:

— Кое-кто, с кем вы знакомы... Суго-сан.

“Чт…”

— Чтооооо?!

Нанесённый Хиге удар оказался даже сильнее направленного на пистолета.

Суго Нобуюки. Человек, который работал в лаборатории Шигемура Технического Университета Тоуто в тот же период, что и Хига, Кудзиро Ринко и Каяба Акихико. Он всегда был соперником Каябы, супергением, но, в конце концов, не смог превзойти его. Из-за этого или же нет, снизошёл до преступления, похитив сотни игроков SAO для экспериментов над людьми.

Благодаря действиям Киригаи Кадзуто, мотивы Суго раскрылись. После задержания он обжаловал решение первой инстанции закона и все еще оспаривал его в Верховном суде Токио.

— ... Он еще не умер.

Хига невольно поморщился, и Янаи громко засмеялся.

— Какая разница? Он будет заперт в течение, по крайней мере, десяти лет, а для исследователя это равняется смерти. Меня чуть не поймали, но я переложил всю вину на другого парня и, в конце концов, сумел проскользнуть сквозь длинную руку закона.

— Значит, ты ... был связан с экспериментами Суго?

— Связан? Я фактически собирал данные. Это было забавное исследование ... Как игра виртуальными щупальцами и прочее...

“Почему лейтенант-полковник Кикуока не проверил связанных с преступлением людей?!”

Подумал Хига, его дыхание участилось. Но тогда он понял, что нельзя винить Кикуоку.

Причина, по которой создана компания RATH, заключалась в том, чтобы очистить линию производства в Японии от оборонных технологий, почти полностью контролируемых США. Другими словами, это ставит под угрозу интересы дзайбацу и оборонных подрядчиков.

Поэтому чрезвычайно сложно было нанять техников. Почти никто не хотел переходить на работу из крупной компании в это место, и неудивительно, что они были очень рады Янаи, который когда-то работал в исследовательской компании FullDive, такой же большой, как RECTO.

Стоявший перед Хигой Янаи, кажется, погрузился в воспоминания, но быстро собрался с мыслями и снова поднял пистолет. Тот уже снят с предохранителя. Изначально, Кикуока хотел научить всех техников обращаться с оружием, но, по иронии судьбы, прострелил себе ногу.

К счастью, у него всё ещё было что сказать; он продолжил визгливым голосом:

— ...Так или иначе, мой босс мертв, но его связи всё ещё работают. Поэтому если я буду неправильно их использовать, то растрачу все его труды впустую.

— Связи ... Где?

Автоматически спросил Хига. Янаи на мгновение заколебался, но, в конце концов, ухмыльнулся и ответил:

— Агентство национальной безопасности США.

— Чт.. Что ты сказал?!

Хига выглядел потрясенным, но глубоко внутри ожидал этого.

Их действия, включая шпионаж и телекоммуникационное наблюдение, проводимое в Японии американским Агентством национальной безопасности, уже рассекречены, таким образом, они, естественно, не заинтересованы в мировом руководстве Японии относительно технологии FullDive. С тех пор как они получили запрос на Проект Алисизация от Янаи, подчиняющегося Суго, NSA, им даже пришлось позаимствовать у военно-морского флота подводную лодку, чтобы приплыть и украсть «A.L.I.C.E».

Янаи все еще продолжал щеголять своими достижениями без малейших признаков вины:

— ... Если американцы, которые сейчас под нами, смогут вытащить Алису, мне заплатят приличную сумму, и в Америке я буду в безопасности. Такова американская история успеха, о которой мечал Суго-сан.

“Ценой за это будет то, что весь мир будет дрожать под тенью высокопроизводительного автономного оружия, которое создадут американские военные”.

Хига отчаянно сопротивлялся желанию так выразиться. Но прямо сейчас он должен воспользоваться предоставившейся возможностью.

“Пойми же, что происходит, Ринко-сан!”

Как только Хига мысленно попросил об этом, ноутбук чуть не выскользнул из его левой руки, и он поспешно поймал его.

— З-Замри!!

В следующее мгновение послышался визгливый вскрик Янаи. Он прицелился в стоящую рядом бочку и спустил курок. Мигнула полоска света, и звук выстрела оглушил его.

Стальная стенка шахты осветилась искрами.

Сильный удар поразил правое плечо Хиги.

— А?

Хига удивленно вскрикнул.

***

Синон смущенно смотрела в эти голубые глаза, которые были достаточно близко, что можно дотронуться до чёрных водоворотов, кружащих внутри, словно чёрные дыры.

Было ощущение, будто она просыпалась ранним утром.

Ей нужно что-то сделать. Но она как будто во сне, хотя на самом деле в реальности ничего не делает. Просто цикл повторяющихся иллюзий.

Холодные как лед пальцы ласкали её шею. Но даже возникшие от этого отвращение и ужас были высосаны из сознания и заменены серой пустотой.

“Нет”.

Это уже не воображаемое событие, происходящее в виртуальном пространстве.

Осознание этого вспыхнуло в уголке её сознания, будто красная мигающая кнопка. Она попыталась сосредоточиться на нем, но черная, липкая, вязкая жидкость незаметно поднялась к талии. Некуда бежать. Никакого способа сопротивляться.

Лицо мужчины все ближе и ближе. Его тонкие губы раскрылись, всасывая воздух. С ним уходили эмоции, мысли и даже душа.

— Стой.

— Не трогай.

Но даже эти мольбы вскоре исчезли, оставив вместо себя лишь тупое онемение.

— Сто…… ой………

Губы мужчины медленно, но верно приближались к дрожащему рту Синон.

Треск!!

Внезапный удар дал сильный толчок сознанию Синон.

Она широко раскрыла глаза и увидела ослепительные серебряные искры, летящие от кулона.

— Он горит!!

Вдруг чувство, подобное удару тока, остановило поглощение. Едва вернув своё сознание к жизни, Синон направила весь свой вес против человека и выскользнула из его рук.

Она использовала способность полета Солуса, чтобы значительно увеличить расстояние между ними.

“..… Ургх…”

Задыхаясь, она потянулась правой рукой к шее, чтобы вытащить испускающий искры предмет.

Это был отполированный кусочек металла, свисающий с тонкой цепочки. Диск диаметром 1,5 сантиметра с отверстием на краю, через которое продевалась цепочка.

— Поче... му он… Здесь?

Хрипло пробормотала Синон.

Это было ожерелье, которое Асада Сино постоянно носила на шее в реальном мире. Ничего ценного. Цепочка из нержавеющей стали, отрезок металла, который был обычным куском серебристого алюминия.

Однако для Синон оно было очень дорогим.

В конце прошлого года Синон стала участницей "Инцидента с Дес Ганом".

Один из ее одноклассников оказался членом криминальной группировки. Когда он напал на неё с помощью инжектора, наполненного ядовитым сукцинилхолином, Киригая Кадзуто — Кирито встал на её защиту, но сам был уколот в грудь ядовитым наркотиком.

От смертельно опасного яда его спас электрод, который он забыл снять после ЭКГ.

После инцидента она нашла его на полу у себя дома. Сделала из него кулон и тайно носила, не рассказывая Кирито и Асуне. Она нырнула в Роппонги полностью одетая, так что даже у работника по имени Хираки не было возможности увидеть его.

Вот почему это ожерелье не могло материализоваться в Подмирье.

Но Кирито однажды сказал в кафе Кости, что виртуальный мир, созданный STL, не просто из полигонов.

Он пояснил, что это другая реальность, порожденная воспоминаниями и воображением.

В таком случае, это ожерелье, должно быть, реализовалось с помощью воображения Синон.

Синон мягко коснулась кулона губами и вернула его под одежду.

Затем она направила свое полностью возвращенное сознание к черному крылатому существу, парящему далеко в небе.

      Сатрайзер стоял на спине существа, молча смотря на правую руку. Синон видела, как из кончиков его пальцев выходили клочья белого дыма.

Видимо, заметив на себе её взгляд, Сатрайзер поднял глаза, и уголки рта скривились, выражая неудовлетворенность. Синон устремила взгляд прямо на этого человека и сказала:

— Ты не Бог и не Демон. Ты просто человек.

Сатрайзер действительно очень силён. Он, вероятно, обладал мощным воображением, сила которого путала сознание Синон... другими словами, её Пульсвет.

— Но в концентрации и воображении я тебе не проиграю.

Потому что это самые сильные стороны снайпера.

Синон взяла оружие аккаунта богини Солус обеими руками, длинный лук "Уничтожитель", и направила на него.

Середина сверкающего, белого, длинного лука приобрела тёмно-синеватый оттенок.

Когда радиус свечения расширился, плавно изогнутый лук приобрел острые грани. Длинный, сверкающий, сине-чёрный цилиндр стал телом огнестрельного оружия. Один за другим появились дуло, рукоять и приклад, и, наконец, прицел.