— Тогда мы воспользуемся приманкой.

— Приманкой... Ты о чем?

Глаза Кикуоки резко вспыхнули. Хига поспешно покачал головой и ответил:

— Мы, конечно же, не можем использовать драгоценные человеческие ресурсы. Как только откроем барьер, то должны будем срочно отправиться вниз по лестнице к противоположной стороне кабеля… Вот чем мы и воспользуемся.

— Я знаю... "Ихиэмон", ха. К счастью, он остался в верхней части шахты. Кто вообще оставил его там?

По приказу Кикуоки два сотрудника, сидевшие возле стены и слушавшие разговор, быстрым шагом покинули комнату. С другой стороны, профессор Кудзиро взволнованно проговорила:

— Подождите секунду... мы используем Ихиэмона в качестве приманки, но, как известно, он достаточно медленно перемещается по лестнице. Если привлечет внимание врага, то не сможет быстро убежать.

Ихиэмон, полное название «Электроактивная Мускулистая Действующая Машина 1», был экспериментальным гуманоидным роботом, используемым для загрузки искусственного Пульсвета. Использующий полимерные мышцы, чтобы передвигать свой металлический скелет, он был тем, кого можно назвать гуманоидным роботом. Так как он был экспериментальным, то имел автоматизированные части и кабели, которые не выглядели эстетически приятными и не включали в себя никакой пуленепробиваемой технологии.

Хотя Ринко, которую вчера Хига попросил настроить самопередвигающийся стабилизатор Ихиэмона, почти не жаловалась, её, казалось, довольно увлекла эта работа, и у нее, вероятно, было много мыслей относительно этой “операции с приманкой Ихиэмоном”. Конечно, Хига тоже глубоко сожалел об этой стратегии, но сейчас не было времени, чтобы воздерживаться от использования оборудования.

— Мне действительно жаль Ихиэмона, но только он может сделать это. Однако, выход может быть в том, как известно, что наши враги не могут немедленно напасть, опасаясь, что он взорвется.

— ...Действительно...

В то время как они говорили, дверь открылась, и огромная тележка въехала в комнату. Мрачная механическая фигура с тремя линзами, установленными в грубо-образной голове, находилась в положении сидя, удерживая ноги руками.

Профессор Кудзиро взглянула на Ихиэмона с несколько сложным выражением лица и немедленно обернулась:

— ...Хорошо, он действительно выглядит довольно заметным, и, вероятно, заставит их думать, что у нас есть грандиозный план...

— По крайней мере, его определенно нельзя проигнорировать. В то время как враг будет сражаться с Ихиэмоном, я проскользну к нижней части кабеля и буду управлять STL Киригаи-куна через порт обслуживания. Проблема в том, сколько времени я смогу протянуть…

В ответ на слова Хиги Кикуока спросил, покачивая сандалей на ноге:

— Тогда, разве мы не можем также использовать "Ниэмона" как приманку?

— К сожалению, нет.

Хига пожал плечами и ответил:

— Хотя физические показания Ниэмона лучше, он был создан с оговоркой, что будет управляться Искусственным Пульсветом, и, в отличие от Ихиэмона, он не оборудован самостабилизатором. В текущем состоянии он упадет, как только начнет спускаться по лестнице.

— И, правда...

Ринко пристально смотрела вправо, отвернувшись от лица командующего. Она уставилась на землю со странным выражением лица, затем спросила, будто вернувшись из другого мира.

— Но, Хига-кун, даже если нам удастся скрыться при открытии стены, все еще есть риск быть замеченными. Вам лучше взять с собой телохранителя, не так ли?

— Нет, прямо сейчас штат Самообороны слишком ценен как наша сила для борьбы. Кроме того, я — единственный достаточно миниатюрный, чтобы быстро пробраться через то маленькое, чрезмерно тесное отверстие. В любом случае, я войду и выйду в один миг.

Даже притом, что он ответил своим обычным тоном, его сердцебиение ускорилось, хоть и немного, когда подумал о своем положении.

Если его обнаружит враг, а потом застрелит, когда он будет находиться в более низкой секции, то спасения не видать. Точно так же, как это было во время нападения на «Океанскую Черепаху», Хига не успел вспомнить воюющую сторону, которая не могла столкнуться лицом к лицу с врагом, как послышались выстрелы.

“Однако”.

Я… нет, вся организация «RATH» слишком обязана Киригае-куну. Эти мысли глубоко засели в голове Хиги Такэру.

Стирая каждый раз из воспоминаний моменты погружения, насильственно заставляя его нырнуть на три дня реального мира, эквивалентных 10 годам в Подмирье, они смогли получить самую важную искру Искусственного Пульсвета. Рождение Пульсвета, сломавшего границы мира, «Алисы» было, несомненно, связано с Кадзуто с самого начала.

Но всё же, подключение его к STL с неограниченными условиями может закончиться серьезным ущербом его Пульсвету. Это было то, почему он так отчаянно сражался против правящей организации Подмирья, чтобы защитить Алису, потеряв многих партнеров в процессе. Поэтому, пока есть шанс спасти его, он должен бороться, несмотря на риск. Если он не сделает этого, то будет не в состоянии поднять голову всю оставшуюся часть жизни.

Хига Такеру сжал кулаки и кивнул в ответ Кикуоке.

В тот же момент.

В диспетчерской раздался четвертый голос.

— Эммм... Я тоже иду с руководителем Хигой...

Взгляд всех сконцентрировался на одном из членов технического персонала RATH, который до сих пор сидел на матрасе около стены.

Он был почти таким же низким как Хига, с длинными волосами, собранными в хвост. Набравшись мужества насколько это возможно, он встал немного неуклюже и продолжил свою речь.

— Я тоже довольно худой... Но я мог бы, по крайней мере, стать щитом для руководителя или чем-то еще... И я всегда обслуживал кабели в этом районе...

Хига пристально посмотрел на лицо человека, чей голос был едва слышимым.

Он был довольно стар, вероятно, лет 35. Будучи на борту Океанской Черепахи, его кожа была бледно-белой. Если мне не изменяет память, это был человек, который ушел из крупной компании по разработке игр, чтобы присоединиться к "RATH".

Хотя его сила не могла сравниться с силой солдата Самообороны, наличие компаньона не могло не радовать. Хига немедленно встал со стула и поклонился этому сотруднику.

— ...Честно говоря, на самом деле я не знаю точное местоположение порта. Большое спасибо за то, что Вы с нами, Янаи-сан.

Часть 2

В комнате STL 2. Вернувшиссь в реальный мир, Габриэль Миллер медленно открыл глаза.

Если точнее, то его "выкинуло". Лежа на кушетке, он чувствовал некое послевкусие у себя во рту.

Как он потерпел поражение один на один в виртуальном мире? Его противник не был даже человеком. Это был Искусственный Интелект.

Почему он проиграл этому рыцарю? Габриэль провел несколько драгоценных секунд, обдумывая причину случившегося.

Сила воли? Связь между душами? Сила любви, которая соединяет людей ...?

“Совершенно нелепо”.

Уголки его рта приподнялись в холодной улыбке. Будь то виртуальный мир или реальный, если невидимые сверхъестественные силы и существовали — то только благодаря силе судьбы, ведущей их вперед.

Иначе говоря, он должен был проиграть. Потому что так хотела Судьба. Судьба желала, чтобы Габриэль боролся не заимствованным аватаром. А сам. Она отпустила его в реальный мир, чтобы направить на путь истинный.

Так он думал.

Обдумав всё еще раз, Габриэль встал с кушетки.

Поглядев на соседнюю STL, он был удивлен, что его помощник Вассаго Казальс все еще в погружении. Габриэлю казалось, что он уже давно умер и вышел, но оказалось, что и он нашел себе цель.

“Хорошо, поступай как знаешь”.

Пожав плечами, Миллер открыл дверь в главную диспетчерскую. Сидевший за консолью солдат оттолкнулся, повернулся и сказал:

— Вы хорошо постарались капитан. Что-то нужно?

— Оперативную сводку.

Равнодушно сказал он. Криттер, изменившись в лице, доложил:

— Как вы и приказывали, я последовательно погрузил 50,000 игроков из разных частей США. Половина из них уже погибла, но уничтожение Империи Людей всё ещё возможно. Что касается RATH, они сделали то же самое, основная часть погрузившихся из Японии. Их около 2,000, так что я не думаю, что они смогут помешать.

— Ох..?

Приподняв брови, Габриэль взглянул на экран.

На нем была топографическая карта Подмирья. От самих Великих Восточных Врат на юг шла черная линия, которая заканчивалась крестиком. Скорее всего, это был аватар Темного Бога Вектора. Он был на полпути к консоли. Там же, возможно, находилась и Алиса.

Позади проходила такая же белая линия. Это армия Империи Людей. На данный момент их осталось мало, и они остановились.

В скором времени белые войска, воины Империи Людей, будут разгромлены многочисленной красной армией. Красная армия состоит из американских игроков VRMMO, тогда синее свечение (около 2,000 человек), отделяющее красные и белые войска — игроки из Японии.

— Эти японцы используют аккаунты армии Империи Людей по умолчанию?

— Скорее всего. А что?

— Ничего...

Габриэль задумчиво отхлебнул из бутылки, которую подал Криттер, минеральной воды.

Могли ли те японские игроки VRMMO-игроки конвертировать в два раза больше персонажей, чем самих людей в Подмирье?

На миг Габриэль снова холодно улыбнулся.

Около половины месяца назад Габриэль участвовал в турнире "Золотая Пуля" на японском сервере VRMMO «Gun Gale Online». Даже если бы та молодежь, которую он так легко сокрушил, зарегистрировалась в Подмирье из интереса, они бы никогда не рискнули, зная о возможности потери персонажа.

В голове возник силуэт голубоволосой девушки-снайпера, которую он пытался задушить, а ведь она боролась до самого конца. Габриэль быстро вернулся в прежнее состояние.

— Хорошая работа, я нырну туда снова. Конвертируй этот аккаунт в Подмирье.

Он взял листок бумаги и ручку, удобно лежавшие на пульте управления, записал свой ID и пароль и передал Криттеру. Он удивился.

— Стоп, вы тоже, Капитан?

— Тоже что...?

— Ну, разве этот парень, Вассаго, не вернулся после смерти? Так или иначе, выглядел он счастливым, сконвертировал свой аккаунт и зашел обратно.

— Ох...?

Взгляд Габриэля упал на пропущенный клочок бумаги возле руки Криттера. Который, казалось, был удостоверением личности Вассаго, первые три буквы привлекли его внимание больше всего.

— Понятно... Понятно…

Кек. Редкий, искренний смех полился из горла Габриэля. Криттер выглядел еще более шокированным, Габриэль хлопнул его по плечу и сказал:

— Не волнуйся. Ты может и не заметил, но он немножко не нормальный. В хорошем смысле. Ладно, оставляю тебя за главного.

Габриэль обернулся и вернулся в Комнату STL, на его лице была искаженная улыбка.

***

Между тем Вассаго Казальс в своем черном капюшоне усмехался, наблюдая за полем битвы.

Находясь на верхней части статуи бога, установленной у песчаного входа в руины, он мог наблюдать за этим кровавым, ужасным боем между американскими и японскими игроками.

Нет, однозначно, это была односторонняя резня.

Посреди песчаного входа 2,000 японцев сформировали гигантский полукруг, непрерывно уничтожая прибывающих темно-красных солдат, почти не теряя своих собственных. Одной из причин было огромное различие в технике боя этих двух армий и уровне работы в команде, но прочная система поддержки с тыла была практически решающей. Раненые игроки немедленно транспортировались в недавно установленную лагерную стоянку в пустыне, произносились заживляющие заклинания, после которых они снова энергично возвращались назад на линию фронта.

То, что они обладали такой высокой моралью в Подмирье, где имела место боль, равная той, что в реальном мире, действительно достойно восхищения. Но, честно говоря, то, что 2,000 игроков были готовы конвертировать своих собственных персонажей в этот мир, чтобы присоединиться к борьбе, уже само по себе большое чудо.

Такая ситуация, казалась невозможной даже для Габриэля Миллера —но была предсказана Вассаго Казальсом.

Если соединение из США возможно, то вероятно, что Япония также пошлет подкрепление для армии Империи Людей. Кроме того, Вассаго предсказал даже то, что они достигнут такой большой численности.

Среди этих отважно сражающихся японских игроков, кроме «Молнии» Асуны, было несколько других знакомых лиц. Это принесло ему сердечный восторг.

В конце концов, смертельная игра, на возобновление которой он и не надеялся, вновь появилась перед ним в другой форме.

Нет, даже если они умрут в этом мире, реальным жизням игроков ничего не угрожает.

Но в Подмирье существовало что-то отсутствовавшее в той парящей крепости, и в той парящей крепости было то, чего не найдешь в Подмирье.

Другими словами, это была "боль".

Если бы не «Кодекс Предупреждения Преступности».

Это, определенно, принесло бы ему большую радость, возможно даже более волнующую, чем убийство кого-либо собственными руками.

— Кек, кекек, кеккеккек.

Вассаго не мог подавить приглушенное кудахтанье, звучавшее из-под капюшона.

***

“Я не спасла его”.

Синон пристально посмотрела вниз на рыцаря в возрасте, тело которого пронизано многочисленными ранами, и рыдающую девушку-рыцаря с золотыми волосами, крепко обнимавшую его.

Два великих дракона около рыцаря склонили головы, будто соединяясь в совместном плаче.

Синон отчаянно спешила. Она полностью использовала свою способность свободного полета, натренированную еще в ALO, и отправилась к югу на самой большой скорости, позволенной системой, но сражение давно закончилось к тому времени, когда девушка, наконец, догнала их.

Нет — это заслуга Беркули.

Поскольку он поймал Вектора, считавшегося недостижимым, и убил всемогущий Супер Аккаунт.

Но этот мир несправедлив.

Смерть Главного Командующего Беркули уничтожила его душу. Что же касается Темного Бога Вектора, который умер таким же образом, его душа не подчинялась этому правилу.